焔鬼 ～幽楽町激闘編～

第123話

　一年前……。

　「はぁ、はぁ、はぁ……」

　「どうした魅夜、もう終わりか？」

　黒騎士との激闘の末、焔という総大将を失った鬼組。胸にぽっかりと空いた感覚は、組員達を含めて町の住民にも喪失感を与えていた。だがしかし、いつまでもその喪失感を感じている訳にもいかない。

　日常とは、時間とは、常に流れている物だ。雑念を感じていても、時は進むし空腹感にも襲われる。生きている者として、生きている限りの役目という物があるのだ。

　鬼組では、新しく幹部の座に魅夜が加わっていた。力不足を訴えた魅夜は、もっと相応しい者が居るのではないかと講義した。だがしかし、ハヤテや他の幹部達は揃って魅夜の言葉に首を振る。

　肯定してくれるのは有難い話だが、それでも自分に務まるのかどうかが不安なのだろう。そう感じていた魅夜が取った行動はただ一つ、幹部として強くあろうとしたのである。

　「アタイに頼んだんだ。手加減なんてして欲しくねぇだろうから、本気でやらせてもらうぜぇ？魅夜」

　「杏嘉……屋敷を壊すでないぞ。壊れた箇所を直すのは、ワシなんじゃからのう」

　「はいはい、わーってるよ」

　手をひらひらとさせながら、杏嘉は綾の言葉に応える。目の前を見据えれば、集中状態となった魅夜が身構えて目を細めた。

　「最初から、本気……手加減したら許さない」

　「フッ……来い」

　「はぁあっ！」

　「チッ……壊すな言うたろうが」

　肉弾戦を得意とする杏嘉に対し、あえて肉弾戦を挑む魅夜。鍛える為とはいえ、実力差は歴然としている。そして、決着はすぐについてしまう。

　「――はぁ、はぁ、はぁ」

　「おいおい、もう終わりか？まだ準備運動程度の力しか使ってねぇぞ」

　「あれで準備運動？どれだけ妖力があるの？杏嘉」

　「あ？妖力の総量で言えば、お前の方が上だぜ？アタイはただ、妖力を一点に集中して打ってるだけだ。その分、消耗も無くて戦いやすい。そうだな、特別に教えてやるよ魅夜」

　「何を？」

　首を傾げた魅夜に対して、杏嘉はニヤリと笑みを浮かべて告げたのである。

　「半妖じゃなく、妖怪の戦い方って奴をさ」