もしもここから

内緒の夜

憧れの一人暮らしが始まった。

なんて優雅。自分好みの、キッチンツールを並べたり、おしゃれな食器を揃えたり。

大好きなレースがいっぱいの枕カバーと、掛け布団。

部屋全体が、ピンク色。

西陽がさすと、部屋が琥珀色に変わり、ドラマのような、ワンシーンを思い起こさせる。少し開けた窓から、風が吹き込むと、小花が散りばめられたレースカーテンが揺れる。私は、紅茶を飲みながら、静かに小説を読んでいる。

ボリュームを絞ったラジカセからは、ポップミュージックが流れてくる。

なんて優雅。

これぞ、私が憧れて憧れて、夢に抱いた景色だ。

って。

こんな優雅な生活、あるわけないやん！

「安いのでいいんよ！」

と、言われて、極力安いものを選んだキッチンツール。実家でいらなくなったくたびれた食器たち。

ホームセンターで買い揃えた、安くて、でも丈夫そうな、遮光カーテン。

ベッドに横たわっているのは、子供の頃から使っている古びた枕と布団だ。

西陽がさすと、優雅に、なんて言ってられないほど、暑い。

まだ、4月だと言うのに、５階のこの部屋は、もう夏じゃない？と燃えるほどの暑さだ。なんなら、クーラーつけたら過ごしやすいだろうに。

でも、電気代のことを考えると、躊躇してしまう。

憧れの一人暮らしは、あまりにも、お粗末なものだったが。

それでも、家族から離れ、一人！

父母の夫婦喧嘩も、口うるさい母の小言も、やんちゃ坊主の弟の騒がしさもない。

静かだ。

実に、し、ず、か！

この、静けさは、私の、優雅な生活に、最も近いものだった。

そう！自由よぉ〜〜〜〜

私は、自由！

もちろん、授業があるときは、高校生の頃と、さほど変わらない生活だけど、

でも、帰宅した後は、自分の好きな時に、食事して、入浴して。

誰にも、何にも言われないし、気遣いも必要なし。

そんな、自由な生活がもう、二ヶ月過ぎた。

やっと、一人暮らしにも、慣れてきたなぁ。と、感じるようになる頃には、

なんとなく、ぽっかりと、穴が空いたような、自由生活と、感じるようになってきた。

と言うのも、学校へ、一緒に行ける友達はできたけど、それ以上でも、それ以下でもない。土、日、祝日は、小さなマンションの一室で、特にやることもなく、（いや、親から言わせれば、勉強しろ、とか、言われそうだけど、）一人、ぼーっと、過ごすだけ。

なんだか。

なんだか、期待違いの生活は、淡々と続く。

学校に行くと、リア充な華やか女子が、子犬みたいにはしゃいでる。

遠巻きに見ている自分がなんだか惨めだ。

ふーっとため息をついた時、

「ねえ、まゆちゃん、合コン行かない？」

初めて誘われた。

しかも、合コン。

合コン？？？？？

はい、はてな？

なんですか、それ？

キョトン顔のまゆに、瑠美は言った。

「あ、まゆちゃん、行ったことないんかな？合コンって、男の人との飲み会みたいなもんよ。」

お、と、こ？！

一瞬ドキッとした。

だって、中学生の時から、共学だったにも関わらず、まゆは男子と話したことがない。もちろん、必要最小限の、会話は・・・・・。あったっけ？笑

だけど、断る理由はなかった。だって、興味あるし！もしかしたら、これをきっかけに友達できるかもしれないじゃん。

コクリと頷くと、瑠美は、

「やった！これで、人数揃った！」

と、喜んだ。

あ。人数合わせですか。

ま、いいけどね。

待ち合わせは、美羅崎（みらさき）という居酒屋。

店先に、瑠美と一緒に、同じクラスの素子と久美子が立っていた。

まゆを見つけると

「まゆちゃーん！ここだよ。」

と、手を振って呼んでくれた。

「まゆちゃん、今日来る人って、うちらより年上の社会人だから、緊張せんでも、盛り上げてくれるから！」

瑠璃が声を弾ませて言う。

「大丈夫だよ。」

素子が優しく 言った。

隣で久美子が、うんうん、と言うふうに頷いている。

まゆは、なんとなく、居心地悪くて、苦笑いした。

店の奥の座席には、すでに、男性陣が座って待っている。

クリクリ頭（パンチパーマ？みたいな、って言うか、鳥の巣乗っけたような髪）でヤンキージャンパーみたいなのを着てる人。びっしりと、整髪ムースをつけまくって固めた髪のスーツ着てる人。スポーツでもやってるのかな、短髪で色黒のTシャツの人。前髪長めでサラサラな、髪をかきあげる姿が様になりそうなチェックシャツの人。

どんな関係の人？多様な格好で、一言で、社会人、と言っても、みんなそれぞれで、よくわからない。

だけど。

変な見た目！ドン引きしちゃう！

と、思ったのは最初だけ。

彼らは、高校生の頃からの、友人で、みんな独身、彼女なし。

それぞれ仕事も違うけど、真面目に働いているんだろうな、と、思わせてくれるような、真摯な態度も、好感を持てた。

流石、大人。まだ、成人してない、まゆたちへの気遣いは、最高に心地よかった。冗談言ったり、間を感じさせない、トークで。おまけに、聞き上手！

まだ、18歳だけど、軽い酎ハイなら、飲めるかな、と、みんな、ホワイトサワーや、メロン酎ハイを飲んだ。まゆも、もちろん、同じものを飲んだけど、ただのジュースみたいで美味しかった。

楽しく盛り上がった二時間は、あっという間に過ぎた。

二次会も行こうと言う話になり、クリクリ頭の青木さんが行きつけのバーに誘われた。そこは、居酒屋とは、また、別世界。暗くて、しっとりとした音楽が流れる大人の空間が広がっていた。まゆは、ずっと、緊張しっぱなしだったが、ここにきて、ますます、ドキドキしていた。

でも、他の3人は、何度か、来たことがあるらしく、慣れた調子で、

「甘いのがいいから、カルアミルクにしようかな。」

なんて、青木さんに言っていた。

「まゆちゃんは、何にする？」

と、聞かれた時は、当然、何にもわからないので、

「私も同じもので。」

と、答えた。

一次会の居酒屋では、それぞれの自己紹介やら、出身校のことやら、お互いのことを話していたが、二次会では、特にこれといった話題もなく、それぞれが頼んだカクテルの味の話とか、ちょっと、眠くなってきそうな政治経済なんかの話をし始めた。

と、店の時計がちょうど午前十二時を差した時、青木が

「おっと！これは大変。シンデレラタイムになってしまいました。」

と、ちょっと大きめの声で告げた。

そして、

「お姫様方は、お家に帰る時間です！」

と、仰々しく言った。クスリと、瑠美が笑った。

「またぁ。」

と、素子が呆れ顔で言った。

「普通に、お開きにしましょで、いいのにねぇ。」

一次会の時は、みんなで、割り勘だったが、二次会は、青木が、男性陣から、お金を徴収し、支払いを済ませてくれた。

奢り、と言う経験を、まゆは、この時初めてした。

この日以来、瑠美は、青木がいる合コンに、いつもまゆを誘ってくれるようになった。メンバーは、その都度、違っていたが、青木と、最初にスーツで来ていた黒田はいつもいた。

何度か、そんな合コンが続いた。

ある日の学校帰り。

「まゆ、今日は空いてる？」

いつの間にか、瑠美は、まゆ、と、呼ぶようになっていた。まゆも、瑠美、と呼んでいる。

「うん、空いてる。合コン？」

「うーん。・・・ちょっと来て。」

人気のない場所に、まゆを引っ張ってきた瑠美は

「今日は、ドライブに連れて行ってくれるんだって。でもさ、車一台しかないから、

まゆと二人でおいでって、青木さんが言うから。・・・だから、素子と久美子には内緒！」

悪戯っ子のように、ぺろっと舌を出して瑠美は微笑んだ。

いつもなら、居酒屋なんかで、食べて、カラオケができるスナックや、バーなんかで二次会、そして、決まって12時には、シンデレラタイムでお開き、のパターンだが、今日はそうではないらしい。

車。そういえば、誰かの車に乗せてもらうって、これまで、あったかなぁ。

誰か。。。。お父さんくらいしか、思いつかないや。

待ち合わせ場所まで、電車に揺られていく。

いつもは、現地集合のまゆだが、今日は、瑠美も一緒に電車に揺られていた。

「どんな車やろね。」

瑠美のわくわくする声が、子供っぽくて、可愛かった。

そこには、もう、ブラウンの車が止まっていた。

二人の姿を見つけるとすぐ、青木が、助手席から、降りてきた。

「まずは、腹ごしらえからね。」

と言って、チェーン店のラーメン屋で、食べた。

あたりは、もうすっかり闇に包まれてきている。

「じゃ、行こうか。」

青木の合図で、黒田がエンジンをかけた。

車はどんどん、走っていく。

いつもなら、くだらん親父ギャグで、一発笑かしてくれて、それから、今日何やってたか、とか、最近、なんか面白いこと見つけたか、なんて、取り止めのない話を、面白おかしく喋り出す青木が、一言も喋らない。

車の中ではサザンの曲が小さめの音で、響いていた。

「どこ行くの？」

と、瑠美が聞いても、

「ええとこ。」

と、少し笑って、答えるだけ。

車はどんどん、山の方へ向かい、あがっていく。

いつかどこかで見たテレビニュースが頭をよぎる。

もしや、これって、事件になったりするようなことじゃないよね・・・・・。

まゆは、一人で青ざめていたが、瑠美は、そんなまゆの気持ちとは、真逆。

まるで、遊園地で、何に乗ろうか、とはしゃいでいる子供のように、目をキラキラさせて、車窓から流れ来る景色に見いっていた。

車は、山の上の方まで来た。

待ってました、と言わんばかりの、夜景の見える駐車場で、静かに停った。

青木は、車のカセットを取り出して、自分のバックに入れていたものと、取り替えた。聞いたことのない、男性シンガーの、バラード曲が流れ始めた。

そして。彼は、語り始めた。

「まゆも、瑠美も、今、親元離れて、一人で、頑張ってる。

これまで、しんどい時、あったやろ。一人で、寂しいこともあったやろ。」

なんか、まゆには、お坊さんの説法のように、聞こえてきた。

青木の話は、まだまだ続く。延々続く。

黙って聞いていると、瑠美の頭が、下を向いていて、少し鼻を啜るような音も聞こえた。

（え？瑠美、泣いてる？）

ギョッとする、まゆを傍目に瑠美の嗚咽が、青木の声に反応するように、聞こえた。

これって。泣く場面なのかな。

まゆは。・・・・・女優だ。子供の時から。

自然と、瑠美の嗚咽に合わせるように、まゆの目からも、ぽたり、ぽたりと涙が溢れた。

長い長い、青木の話が終わる頃には、泣きすぎて、ちょっと、目と鼻が二人とも赤くなっていた。

よくわからない時間だった。

これは、まゆと、瑠美を元気づけるための、ドライブだったのだろうか？

夜景と、ちょっとエロティックな大人ムードの曲。

女を落とす？シチュエーション？

なんて、泣きながらも、頭の中では、ぼんやり考える。

二人が泣いて、青木の話が終わって。

青木は、またカセットを入れ替え、来るとき流れていたサザンの曲をかけた。

「さ、そろそろ帰ろうか。」

まゆの中に、その一言は、なんと、優しく響いたことか。

（やっと帰れる！）

瑠美は、この日のことを後々まで、素敵な夜だった、と思い返していた。

「そうだね。」

と、まゆは、笑ったけど、

ちっとも楽しくなかったことを、いまだに思い出す。

それは、誰にも内緒で、

きっとこの先、誰にもこの話をすることはないだろう

と、まゆは、思いながら、空を見上げた。