非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第十七話：怨念を統べる物

　森を抜けた瞬間。

　目の前に広がったのは、古き廃村だった。

　何時頃造られたものかは分からない、朽ちかけし木造の建物達。

　ある家は跡形もなく。ある家は焼き跡となり。そしてある家は、今にも倒れそうになりながらも、何とかその原型を留めている。

「結構、家が残っているんだな」

　暗闇の中、より不気味さを際立たせる世界に、雅騎は中枢誰に言うとでもなくそう零す。

「羅恨（らこん）の力かは分からんが、未だ朽ちる事も許されぬのよ」

　豪雷（ごうらい）が彼に目を向けず、村の奥に歩き出すと、雅騎達も後に続くように歩みを進めた。

　ここまで来ると、御影や光里、銀杏（いちょう）も強くその気配を感じる。

　肌に刺さる程の、悪しき気配を。

　彼女達の表情がより険しいものに変わる、そんな中。村の中央にありし広場に、彼等の身の丈の倍はあるであろう、大きな石塚が見えた。

　石塚には太き注連縄（しめなわ）がなされ、側面には何かを封じているであろう札が、数多く貼られている。

　それは神霊を祀（まつ）る物には、到底見えなかった。

　石塚を前に、五人は足を止める。

　はっきりと感じる禍々（まがまが）しい気配。それを象徴するかのように覆われる、仄暗（ほのぐら）い、より闇に近い青黒い光。

　豪雷（ごうらい）と銀杏（いちょう）は気づいていた。

　そこにある気配が既に、普段とは異なることに。

　ドラゴンと対峙した際に感じた不安。

　あの時と同じ感情が過（よぎ）り、御影はより険しき顔をし。光里もまた。この戦いへの緊張をはっきりと見せる。

　皆（みな）が表情を硬くする中。雅騎はゆっくりと、彼等の前に出た。

「手筈通りでお願いします。それと……」

　すっと振り返った彼は、四人を順に見つめる。

「約束を、忘れないでください」

　彼の言葉に、御影、光里、銀杏（いちょう）の三人は、真剣な表情で頷き返す。

　唯一豪雷（ごうらい）だけは、互いの鋭き視線を交わすのみ。

　　──本当に、いい顔をしよる。

　彼の凛とした表情。

　そこには気負いも、恐怖もなく。ただ感じるのは、強い決意のみ。

「はっはっはっ」

　間も無く戦いであろうというのに。

　突然、快活な笑い声を上げた豪雷（ごうらい）に、御影と光里は思わず驚き、顔を見合わせる。

　　──よほど我らより肝が据わっておる。流石、儂が認めた男よ。

　満足そうに白い髭を弄る姿に、銀杏（いちょう）も何かを感じ取ったのか。釣られてふっと笑みを浮かべた。

　と、その時。

『ほほぅ。双子が揃っておるという事は、ここで贄（にえ）とするのか？　それとも、懲りずにまた、我に抗（あらが）うか？　神降之忍（愚か者共）よ』

　突然。

　心に響くかのような、重々しく、厭（いや）らしい男の声が、皆（みな）の耳に届く。

　雅騎はゆっくり向き直り、御影達四人もまた表情から笑みを消すと、それぞれ石塚に目をやった。

　石塚に貼られた札が。注連縄（しめなわ）が。青黒い炎に焼かれ、一瞬で灰と化す。

　そして。石塚を覆う仄暗（ほのぐら）い光が強く、大きくなったかと思うと。突如、激しく爆散した。

　襲い来る風と土埃（つちぼこり）を避けるように腕で顔を庇い、身構える御影達。

　ただ一人。雅騎だけは立ち姿を変える事なく。じっと一点を見つめ続けている。

　石塚が消し飛び、そこに残りし物。

　それは、ゆらゆらと蠢く、巨大な液状の何かだった。

　漆黒の闇のように真っ暗な物体。

　と、そこにびっしり浮かびあがったのは、奇異を強く感じる、無数の鋭く光りし瞳。

　そして、塊が突如大きくなったかと思うと、先程あった石塚より遥かに巨大な、何かの姿を成した。

　短く太い力強い脚に、歪に上半身が大きい体躯（たいく）。

　それに見合うごつごつしい両腕に、頭を象る箇所に映える、厳つい双角（そうかく）。

　周囲の民家をも超える巨体。その姿はまるで、鬼。

　だが。肉体は相変わらず液状の闇で形どられ、全身により多くの、悪意ある光る瞳を宿している。

　その奇異なる姿が、鬼とはまた違う、この世の物成らざる存在だと強く感じさせる。

『二百年ぶりにまた、不羈（ふき）の身となれるとは思わなかったぞ』

　嬉しそうに話すこの物こそ。

　神降之忍（かみおろしのしのび）が畏怖（いふ）し続けし相手。羅恨（らこん）であった。

『その瞳。二百年前と同じ轍を踏む気か。御主等（おぬしら）は何時迄も変わらず、愚かよのう』

　無数の瞳が、彼等を嘲笑（あざわら）うように細まる。

『とはいえ。無駄に贄（にえ）を出さずに済んだのは、御主等（おぬしら）にとって良かったのやもしれんがな』

「何だと！？」

　どういう事だと言わんばかりに食って掛かる御影に、羅恨（らこん）はより、傲慢さを強くする。

『何時でも滅せる御主等（おぬしら）を、わざわざ活かし、千年大人しく待ってやったのは何故だと思っておる？』

「千年、待った！？」

『かっかっかっかっ！！』

　光里の戸惑いに、羅恨（らこん）は嬉しそうに、厭（いや）らしく嗤（わら）う。

『そうだ！　我がより強い力を得るべく、千年待っってやったのだ。この世の者全てを絶望に陥れる力を得るためにな！　御主等（おぬしら）の贄（にえ）など、そのための余興よ！　がっはっはっはっ！』

　強く叫んだ羅恨（らこん）が、またも高らかに嗤（わら）う。

　瞬間。銀杏（いちょう）ははっとした。

　頭に過（よぎ）ったのは、強く吠えし雅騎の言葉。

　　──「敵が強すぎるから敵に従う！？　仲間の命を求める相手がそんなに信用できる相手なのかよ！」

　全くもって、その通りだった。

　強い敵意を持ち、神降之忍（かみおろしのしのび）を三度追い詰めた敵が、何故わざわざ彼等を生かし続けたのか。

　それはただ、より神降之忍（かみおろしのしのび）の恐怖と絶望を、煽（あお）るため。

　現実を目の当たりにし、強い後悔に唇を噛む銀杏（いちょう）。

　彼女の気持ちを察した豪雷（ごうらい）もまた、強い嫌悪の眼差しで羅恨（らこん）を睨む。

　不甲斐なさと悔しさに、すぐにでも襲いかからん勢いの神名寺（みなでら）家（け）の者達だったが。

　そんな逸（はや）る心を、挫（くじ）く声がした。

「随分自慢気に話してるけどさ」

　放たれた呆れたような声に、神名寺（みなでら）家（け）の四人が。そして羅恨（らこん）が。男に視線を向ける。

　視線を受けし雅騎は、ただ一人緊張感もなく、呆れた顔を見せ立っていた。

「そんなのどうせ、お前に力がなくて、千年待つしかなかっただけだろ。だから過（あやま）ちを犯すんだよ」

『何ぃ？』

　全身に響く声と共に、羅恨（らこん）の全身の瞳が彼を睨む。

　一気に強くなった殺意に、神名寺（みなでら）家（け）の面々の緊張が高まる。

　だが。雅騎だけは何故か、変わらない。

「いいか？　倒せる時に敵を倒す。それができなって事は……」

　彼は、左半身を前に構えたまま、すっと左腕を前に突き出すと。刹那。

『ぐおっ！？』

　突然。激しい突風が羅恨（らこん）を、そして神名寺（みなでら）の者達を襲った。

　咄嗟に身を屈め、その風から踏みとどまろうとする御影達。

　その威力に体勢を維持しながらも、大地を滑るように、身体毎後方に流されてしまう。

　そしてそれは羅恨（らこん）も同じ……いや。それ以上だった。

　御影達を襲った突風。それは、雅騎が羅恨（らこん）に向け放った術、荒れ狂う暴風（マルデス・ヴァルーナ）。

　その激しき風撃が羅恨（らこん）の胴に直撃した瞬間。あの巨漢を高々と吹き飛ばしていた。

　そのまま遥か後方にあった廃屋まで吹き飛ばされた羅恨（らこん）は廃屋に激突すると、激しい音とたて広き背中でそれを押しつぶし、仰向けに倒れる。

　あれだけ強い突風の中にあったにも関わらず、何事もなかったようにその場に立つ雅騎は、

「お前がただ、弱いだけの臆病者だってことだ」

　伸ばした腕と冷たき眼差しを相手に向けたまま、静かにそう告げた。

　宣戦布告ともいうべき雅騎の術に、ただ唖然とする御影達。

　両腕でゆっくりと上半身を起こした羅恨（らこん）もまた、すべての瞳でより強い殺意を彼に向ける。

　一人、羅恨（らこん）に対峙する彼の後ろ姿を見ながら。光里は戸惑いと共に、強い違和感を覚えていた。

　　──先程まで、あれほど苦しげでしたたのに……。

　そう。

　未だ傷は痛々しく。何より、歩くのすら苦しげだったはずの彼が。今はまるで平然と、羅恨（らこん）に怯えを見せる事すらなく、堂々と立っている。

　何故そんな事が可能なのか。それが彼女には不思議でならなかった。

「雅騎……」

　同じく彼の後ろ姿を見つめていた御影は、思わず険しい表情を見せる。

　心が強く痛む程の、嫌な予感。

　神降之忍（かみおろしのしのび）と戦っていた時に見せた、鬼気迫る雅騎の姿。それが一瞬、重なって見えた。

　──まさか、またお前は……。

　そんな不安が過（よぎ）るも。

　今はそれを見せる訳には、いかなかった。

『かっかっかっかっか！！』

　彼女達の不安を他所（よそ）に。羅恨（らこん）はまたも大声で嗤（わら）うと、ゆっくりと立ち上がる。

　　──あの一撃を受け、傷一つなし、か。

　豪雷（ごうらい）はその姿を見て舌打ちし、

　　──この戦い、やはり一筋縄では……。

　銀杏（いちょう）もまた、この戦いがより、熾烈を極めるであろう事を予感する。

『この程度の力で、我に歯向かうというか。小童（こわっぱ）よ』

　冴えない表情の御影達を横目に。またも煽（あお）るように、雅騎（弱者）に向け口にされた皮肉。

　だが。

「この程度の力を全力に感じるって事は、あんた、相当弱いんだな」

　彼は表情を変えず、同じく羅恨（弱者）に皮肉を返す。

　どちらの言葉に真実があるか。

　今は誰も分からない。

　ただ、人間ごときに煽（あお）られし羅恨（らこん）の心中は、決して穏やかではなかった。

『はっ！　巫山戯（ふざけ）るな！！』

　激しい苛立（いらだ）ちと共に強く叫ぶと、右脚で一度地面を強く踏み抜く。

　瞬間。強い地響きと共に、その足元の周囲に一気に亀裂が走る。

『ならば見せてみろ！　御主等（おぬしら）の力とやらを。それらを尽（ことごと）く潰し、真（まこと）の絶望を教えてくれるわ！！』

　怒りが籠もりし叫びと共に、羅恨（らこん）が片腕を薙ぎ払うと、腕の一部が、払われた水滴のように幾つか分かれ飛び、地面に落ちた。

　それはみるみる姿を変え、またも多くの瞳を持った人型（ひとがた）を形成していく。

　生まれし物達。それは豪雷（ごうらい）と同じほどの背格好を持つ、羅恨（らこん）と同じ、闇に無数の瞳を宿す敵達。その数、十数体。

　瞬間、神名寺（みなでら）家（け）の者達は互いの顔を見て、強く頷くと、

「雅騎。ここは我々が」

　銀杏（いちょう）の声と共に、全員が素早く雅騎の前に立ち、それぞれ構えを取る。

　一気に緊張する空気。

　周囲に強く走る、殺意と決意。

　神名寺（みなでら）家（け）の。

　そして、神降之忍（かみおろしのしのび）の命運を賭けた戦いが、今まさに、始まろうとしていた。