非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第十五話：決意の代償

「小童（こわっぱ）が、ここまでやるようになったとはのう」

　声の主は、まるで感心したかのような声を上げると、突如姿を消した。

　次の瞬間。

　　ガシッ

　雅騎は咄嗟に、迫りし気配に向き直ると腕を上げ、頭部を狙いし強き上段蹴りを受け止める。

　彼に手加減なく蹴り込んだ男は、ぼさぼさの白髪に長い白髭を生やし、使い込まれた古く色褪せた道着を着た、筋骨隆々の老人だった。

「これを止めるか。もう小童（こわっぱ）などと呼べんな。雅騎よ」

　無骨で皺だらけの顔が見せる、満足そうな笑み。その、ここに居るはずのない相手の姿に、雅騎は思わず目を丸くした。

「し、師匠！？」

　そこに立つ者こそ。雅騎に神名寺流（みなでらりゅう）胡舞術（こぶじゅつ）を教えた師であり、御影の家で遺影として飾られていた、御影の祖父、神名寺（みなでら）豪雷（ごうらい）だったのだから。

「「お祖父様（じいさま）！？」」

　思わず御影と光里も同時に叫び。

「お義父様（とうさま）！　何故こちらに！？」

　銀杏（いちょう）もまた、この儀に呼んでいないはずの相手の姿に、驚愕せざるを得なかった。

「山籠りしていると、妙に勘が冴えるのかのう。どうにも嫌な予感がし顔を出してみれば。よもや贄の儀（この日）だったとはな」

　蹴り込んだ脚をボロボロの石畳に戻すと、豪雷（ごうらい）は銀杏に顔を向ける。

　とても穏やかで、優しい顔で。

「銀杏（いちょう）よ。お主には頭領（とうりょう）として、辛い思いをさせてしまったのう」

「そんな事は、ございません……」

　義父の言葉に首を振る彼女だったが、己の不甲斐なさを感じてか。憂（うれ）いを隠せぬまま、彼女は力なく項垂（うなだ）れる。

　そんな二人のやりとりを茫然と見ながら。

「銀杏（いちょう）さんも御影も、師匠は死んだって……」

　雅騎は思わずそう呟いていた。

　春に御影と再会した時、彼女からはこう伝えられていた。

　祖父は数年前に病死した、と。

　事実。その後彼は墓まで案内され、墓前で手も合わせていた。にも関わらず、今目の前に、弔ったはずの相手が立っているのだから、その戸惑いも最もだろう。

　彼の呟きに向き直った豪雷（ごうらい）は、悪びれる事もなく笑う。

「神降之忍（かみおろしのしのび）の頭領（とうりょう）を譲った者は、影なる者として隠居せねばならんのだ。世を忍ぶ仮の姿、とでも言うべきかのう」

「仮も何も、死んでる事になってるじゃないですか！」

「その方が都合の良いこともあるもんでな」

「つ、都合って……」

　思わず顔を痙攣（ひきつ）らせる雅騎を他所（よそ）に、またも豪快に笑った老人は、銀杏に向けたのと同じ、優しい笑みを向ける。

「しかし、お主はあの頃から変わらぬのう。真っ直ぐ、己を貫き通す」

　そう言いながら、豪雷（ごうらい）はまるで孫を可愛がるかように、彼の頭をくしゃくしゃと撫でた。

　突然の事に。避けこそしないものの、雅騎は少し困ったような顔をしてしまう。

「我等が不甲斐ないばかりに、お前にも苦労をかけたな」

　彼の頭から手を離すと、豪雷（ごうらい）は済まなそうに深々と頭を下げる。

　彼も戦いの全てを見たわけではない。

　しかし。己の傷も厭（いと）わず、信念を突き通した弟子の痛々しい姿。

　その元凶が、以前自身も率いてきた神降之忍（かみおろしのしのび）達（たち）である事は、紛れもない事実。

　師と仰ぐ相手が頭を下げる。

　その光景に、どこか後ろめたを感じたのか。彼はため息を吐（つ）くと、申し訳無さそうな顔をする。

「頭を上げてください。俺が勝手にやっただけですから」

「そうかも知れぬ。が、結果お前は、孫達の命を救ったのだ。感謝する」

　弟子の言葉に顔を上げた豪雷（ごうらい）は、じっと彼の目を見ると、改めてそう感謝を口にした。

「して。お前はこの戦いに勝ったが。この後、どうしたいのだ」

　戦いの終焉の先に見据えるものは何か。

　それを見定めるべく、表情を引き締め雅騎に尋ねる豪雷（ごうらい）。

　向けられし強き視線に、少しだけ躊躇（ためら）いがちに目を逸らすも。雅騎は何かを決意したように、同じ強き眼差しを返す。

「全ての神降之忍（かみおろしのしのび）を、この地から撤収させてください」

「全て、か？」

「ええ。羅恨（らこん）が復活するまでどれだけあるか分からないですけど。勝手に戦うと決めた事に、皆（みんな）を巻き込む訳にいきませんから」

　雅騎の言葉を神妙な顔で聞いていた豪雷（ごうらい）は、その返事にため息を漏らす。

　本来ならば触れるべき事ではないのだろう。だが残念ながら、彼はそれを無視する事はできなかった。

「無粋であろうが敢えて聞く。全て。それは、御影や光里も含む。それで良いのだな？」

　言葉の真意を知り、御影と光里がはっとする。

　だがそれでも、雅騎は表情を変える事なく、しっかりと頷き返した。

「馬鹿な！！」

「我々は共に参ります！」

　二人は慌てて彼の元に駆け寄ると、強く彼の決断に否を示す。

　しかし。

「だめだ」

　雅騎は二人に顔を向けると、そう強く言い切った。

「何故だ！？」

　悲痛な表情で叫ぶ御影に心を痛めつつも、雅騎は寂しそうに笑う。

「お前は、早く綾摩さんや如月さんの所に顔を出して、安心させてやるんだ」

「まだ戦いが残っているのにそんな事が出来るか！　帰る時はお前も一緒だ！！」

　もう離れ離れになるのは嫌だ。そんな感情が、彼女を必死に食らいつかせる。

　だが。そう答えると分かっていたのだろう。

　目を伏せ視線を逸らした雅騎は笑みを消し、憂（うれ）いだけを残す。

「それに……。羅恨（らこん）との戦いでもしもの事があったら、二人は贄（にえ）の儀をする気だろ。俺はそれだけは、嫌だ」

「それは……」

　光里は返す言葉を失い、視線を落とす。

　もしもの時にその覚悟は必要だと、彼女は心の奥底で考えていた。

　彼は、そんな覚悟に気づいていたのだ。

　御影も、光里同様に表情を曇らせる。

　彼女もまた、妹と同じ考えを持っていた。

　未だ拭えぬ羅恨（らこん）への脅威。

　だからこその万が一の覚悟だったのだが……彼の一言で、気づかされた。

　それこそが、雅騎の示さんとする道を踏みにじる行為なのだと。

　互いに唇を噛み、悔しさを滲ませる孫達を一瞥（いちべつ）した豪雷（ごうらい）は、銀杏（いちょう）に顔を向ける。

「銀杏（いちょう）よ。先代頭領（とうりょう）に許される掟に従い。今宵（こよい）、この一度のみ。皆（みな）に我が命（めい）に従ってもらう。良いな？」

「……承知しました」

　真剣な目の彼に、銀杏（いちょう）は意を決し、静かに頷く。

　豪雷（ごうらい）は、何も言わず周囲の忍等に目をやった後。強くこう告げた。

「神降之忍（かみおろしのしのび）達に告ぐ。神名寺家の者を除く忍達は、急ぎこの地を離れよ」

　瞬間。周囲の忍達が大きくざわついた。

　同時に銀杏（いちょう）、御影、光里の三人は、驚愕の表情で豪雷（ごうらい）を見る。

「師匠！？」

　雅騎もそれは同じ。

　最も強き驚きを見せた彼に、豪雷（ごうらい）は真剣な表情で向き直り、

「済まぬが、一度命じた物を取り消すことはできん。それに……」

　そう告げた瞬間。にやりとすると、こう言葉を続けた。

「わしも孫達が可愛いんでな。お主の気持ちには応えられんわ」

　またも「がっはっはっは！」と、豪快に笑い出す師匠の我儘（わがまま）に。雅騎は只々（ただただ）、茫然とするばかりだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　周囲の下忍達が、各々（おのおの）怪我をした者を支えつつ、境内から鳥居をくぐり、撤収を始める中。

　神名寺（みなでら）家（け）一行に囲まれた雅騎は、一人不貞腐れた顔で、強い不満を示していた。

「そう気分を悪くするな」

「そうです。その怪我で独り、満足に戦えるわけがないではないですか」

　なだめるように豪雷（ごうらい）と銀杏（いちょう）が声を掛けるも。

「俺は銀杏（いちょう）さんの朱雀だって止めてみせました。独りでだって十分やれますよ」

　怒りを通り越し、呆れの域に達していた彼は、掛けられた言葉をあっさりと拒絶する。

「そうやって、また無茶をする気なのだろう！？」

「贄（にえ）の儀をしようと弱気になってた奴に言われたくない」

「どうか姉様（ねえさま）を責めないでください」

「だったら俺じゃなく御影達を説得してくれ！」

　御影や光里も、心配を隠そうともせず必死に食い下がるが、取り付く島もない。

　血に染まる身体を庇（かば）う事もせず、二人を振り払うように、あらぬ方向を見て憤慨（ふんがい）する雅騎に。彼女達は皆、ほとほと困りだしていた。

　と。そんな気まずい雰囲気の彼等の元に、怪我の酷い紅葉（くれは）に岩剛（がんごう）が肩を借し、二人がゆっくりと歩み寄って来る姿があった。

　慌てて御影と光里は彼等に駆け寄ると、双方戦った相手に肩を貸す。

「紅葉（くれは）。怪我は？」

「残念ながら、軽くはありません。流石は御影様ですね」

　肩を貸しながら、申し訳無さそうな顔をする御影を安心させるように。紅葉（くれは）は、痛みを堪（こら）え笑みを浮かべ。

「光里様も、お強くなられましたな」

「そう言っていただけるのは嬉しいのですが、その力であなたを苦しめてしまいました……」

「よいのです。これもまた、我の定めだったのでしょう」

　口惜しげな表情で岩剛（がんごう）を見る光里に、彼もまた無理に笑ってみせた。

　彼等は、雅騎の前に立つと、御影と光里の力を借りつつ、ゆっくりと跪く。

　彼等が無事に座したのを確認し御影達は身を離すも、心配そうな表情のまま、付き添う様に横に座る。

「雅騎様」

　静かに、紅葉（くれは）が彼を呼んだ。

　釣られるように視線を向けた雅騎の瞳に、強い決意を秘めた、真剣な彼女が映る。

「豪雷（ごうらい）様を責める気持ち、重々承知しております。ですが、どうかその怒りを収め、御影様達を共に戦いに加えてはいただけませんか？」

「我からもお願いしたい」

　岩剛（がんごう）は、その場で正座すると、その巨漢を丸めるように土下座する。

「羅恨（らこん）との遺恨は、元はと言えば神降之忍（かみおろしのしのび）の問題。それを我等が他人任せになどできようはずもないのだ。ですから、何卒」

　釣られるように、紅葉（くれは）も痛みを堪えながら正座し、頭を地につけんと言わんばかりに深々と平伏した。

「紅葉（くれは）……。岩剛（がんごう）……」

　力及ばなかった中忍とはいえ、彼等とて神降之忍（かみおろしのしのび）の誇りがある。

　そんな彼等が頭を下げる屈辱を想い、思わず銀杏（いちょう）は二人から目を逸らし、辛そうな顔を浮かべてしまう。

　御影や光里もそうだ。二人に頭を下げさせている行為。それが自分達の為を想っての事と知り、心を締め付けられ、思わず唇を噛む。

　ただ独り。豪雷（ごうらい）だけは真剣な顔で腕を組み、その行末を見届けようとじっと雅騎を見つめていた。

　雅騎は少しの間、土下座する二人を見つめていたが。何かを諦めたように、大きなため息を漏らす。

　黄に染まる（必死に願う）紅葉（くれは）と岩剛（がんごう）は、まるで曇りなき鮮やかな色を纏っていた。

　屈辱や誇りをも捨てた、純粋なる強き黄色（願い）。

　それを見ぬ事は、彼にはできない。

「頭を上げてください」

　声に従い静かに顔を上げた二人に、雅騎は真剣な眼差しを向け、言葉を続ける。

「条件は、ふたつ」

　そう言って彼は彼等の目の前に立つと、ふっと二人にそれぞれの掌（てのひら）を向けた。

　いつの間に手にしたのか。まるでダイヤのように磨かれた、真紅に光る平べったい宝石が、両手それぞれに握られている。

　その宝石が、薄っすらと赤白い光を帯びたかと思うと、次の瞬間。

　　パリーン

　澄んだ音とともに、弾けた。

　それを合図としたように、突然その赤白い光が紅葉（くれは）と岩剛（がんごう）を包んだかと思うと。少しして、その光が消えた。

「あなた達が先導し、皆の撤収を急いでください。その身体なら、やれますよね？」

　雅騎の言葉に、二人ははっとし、思わず己の身体を見る。

　岩剛（がんごう）の中で湧き上がる力。そして、紅葉（くれは）の中から消えた痛み。

「これは、一体……」

　己の体を確認するように、呆然としながら己の手を見る岩剛（がんごう）。

「雅騎様。一体何を！？」

　目を丸くし雅騎を見た紅葉（くれは）に、

「怪我を治しただけです」

　感情の抑揚も見せず、ただ短くそう告げた雅騎は、銀杏（いちょう）と豪雷（ごうらい）に振り返る。

「もうひとつの条件は、神名寺（みなでら）家（け）は誰一人、命を懸けない事です」

「死地に挑む我々に、命を懸けるなとは。どういうことじゃ？」

　要領を得ない豪雷（ごうらい）は、思わず彼に尋ね返す。

「さっきも言いましたけど。戦いで勝てないからと、勝手に絶望して贄（にえ）になって欲しくないだけです」

「だが、そうせねばならぬことも──」

「あっちゃ駄目なんです」

　豪雷（ごうらい）の止むなしと言わんばかりの言葉を、雅騎は強く拒絶した。

　その表情は、歯を食いしばり、何かに耐えているかのように、険しい。

「俺は、どんなに追い詰められたとしても、最後まで諦める気はありません。それが蜘蛛の糸を掴むほど難しい事だとしても、可能性を信じ、最後まで足掻くつもりです。それなのに、皆に勝手に諦められ、勝手に死なれてしまったら。折角見えた可能性を失うかもしれない」

　雅騎はゆっくりと、天を仰いだ。

「俺は、『勝てないかも』なんて中途半端に思う人達を連れて行きたくはないんです。今まで神降之忍（かみおろしのしのび）ですら歯が立たなかった相手なのは分かってます。でも、それでも絶対に相手を倒し生きて帰ってみせる。それ位の気持ちがなかったら、絶対に勝てやしないんだ」

　それ以上の事は何も言わず。彼は空に向け、大きく白き息を吐（は）いた。

　暫し、皆（みな）を包む沈黙。

　それを破るように。

「……分かりました。お約束しましょう」

　銀杏（いちょう）が一族を代表し、静かに応える。

　雅騎はゆっくりと顔を下ろすと、彼女を。そして師匠と姉妹を順に見る。

　真剣な表情をする彼女達に映る、鮮やかな深緑（勇気と決意）の色を視て、彼は小さく頷いた。

「それより、そんな便利な物があったのなら何故すぐに使わん！　早くお前の怪我の治療を！」

　彼の怪我が治る。そんな希望を見せられ、やや興奮気味に御影が捲（まく）し立てる。

　しかし。

「もう無理だよ」

「何！？」

　その言葉に。御影だけでなく、その場にいた皆（みな）が思わず目を丸くした。

「あれは使った二つで全部」

「そんな！？　何故そのような貴重な物を私達に！？」

「神名寺（みなでら）家（け）を連れて行けと言われたからですよ」

　紅葉（くれは）の言葉に、彼は呆れたような声をあげる。

「御影達を全員連れて行くなら、代わりに撤収を先導すべき人が必要です。それができるとしたら、あなた達だけです。だから、動けるようにしたんですよ」

「ですが！　雅騎様のほうが重傷ではありませんか！」

「確かに。紅葉（くれは）は分かるが、我はまだそこまでしてもらわずとも良かったはずだ」

　思わず悲痛な声を上げる光里。そして、彼女に同意を示すように、岩剛（がんごう）も口を挟む。だが。

「それで神降之忍（かみおろしのしのび）が逃げ遅れて、何かあっても嫌ですから」

「何故そこまでの事を。お前はあれほど我等を敵視していたではないか」

「そんなのはもう過去の話です。傷つけておいてなんだけど、これ以上そっちの仲間に何かあったら、御影達が悲しむでしょ？」

　岩剛（がんごう）の問いに、さらりと雅騎はそう答える。だが、それで道理が通るわけもなく。

「ふざけるな！　我々はお前を心配しているのだぞ！」

　御影が怒り混じりに大声で叫ぶ。

　だが。

「だから言ったんだ！　俺は独りでやれるって！！」

　より猛（たけ）るように、雅騎は吠えた。

　強い怒気。御影は思わず怯えたかのように、身体をビクリと震わせる。

「俺は元々独りでお前を止める気だった！　その先だって、俺独りで戦う気だったんだ！　それをお前らが勝手に俺に付いてくるって我侭（わがまま）言ったんだろ！？　仲間を助けることじゃなく、戦うことを選んだんだろ！？　上の奴らのそんな我侭（わがまま）のせいで、仲間に何かあったらどう責任取るんだよ！？　後悔しないって言えるのかよ！？」

　御影も、光里も。叫んだ彼の表情を見て、思わず唖然する。

　雅騎は彼女達に叫んだにもかかわらず。まるで自責の念に駆られた、悔しさと悲しさが入り混じった顔を浮かべていた。

「元々あれは、俺の傷を治す為だけに使うつもりだった。だけど結局俺は、皆と戦う事を選択したんだ。お前達の仲間のために、二人の怪我の治療を優先したのはその対価。そして、皆を連れていくって決めた、俺の覚悟だ」

　強く己を責めるような、今まで見たことがなかった彼の表情に、御影は何も返せず意気消沈する。

「……それが、自分で道を選ぶって事なんだよ」

　歯を食いしばりながらも、何とか言葉を吐（は）き出した雅騎は、己の不甲斐なさを顕（あらわ）にし、俯く。

　御影達は気づいていない。

　自分にもっと力があれば。自身と皆を治す力があれば。

　雅騎がそんな力の無さを悔いている事に。

　だが。同時にある事には気づいた。

　彼はそれだけの覚悟と決意で、自分達を受け入れてくれたのだと。

　彼の重い決意を知り。御影も、光里も。そこにいる者達全てが。暫しの間、茫然と彼を見つめ、言葉を失う。

　そんな中。

「だから。皆の事、よろしくお願いします」

　雅騎は改めて、己の願いを口にし、深々と紅葉（くれは）と岩剛（がんごう）に頭を下げたのだった。