非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第十四話：幻影術師

「雅騎よ。今ここで許しを請い、二人に贄（にえ）の儀を促（うなが）すのであれば。その命、奪いはしません」

　周囲の炎の熱とは真逆の、酷く冷たさを感じる低い声で、そう告げる銀杏（いちょう）。

　だが。

　雅騎はそんな彼女に、呆れた笑みを返した。

　いや。銀杏（いちょう）にではない。己自身に。

　　──まったく。最近、炎（これ）ばっかりだな。

　周囲の炎から感じる灼熱。それを雅騎はここ最近幾度も経験した。

　ドラゴンとの戦い。ティアファルトの炎の燃撃（デュラスグラデル）。そして、銀杏（いちょう）の朱雀。

　そう。

　最近、あまりに炎と縁がある最近の自分に、呆れるしかなかったのだ。

　既に治ったはずの炎の燃撃（デュラスグラデル）を受けた左脚に、一瞬痛みが蘇る。

　それもまた戦いで受けし、ひとつの心的外傷（トラウマ）。

　だが。

　その心的外傷（トラウマ）も。身体の多くの傷も。未だ彼の痛みには成りえなかった。

　朱（あけ）の炎陣（えんじん）に隔離された事で、忍達の色（感情）を視ずに済むようになり。御影が笑みを見せた事で、心への負担は減った。

　しかし、それを凌駕するように。より強く主張する、炎から発せられる感情が、彼の心に痛みに刺さり続けていたのだから。

「銀杏（いちょう）さん。俺は感謝してますよ」

　雅騎は、ふっと優しい笑みを浮かべると、銀杏（いちょう）を見た。

　彼の意外な表情に、彼女は思わず怪訝（けげん）な顔をする。

「あなたが手紙をくれた時。俺は、届かないと思った御影にまだ手に届く。そんな希望を手に入れたんです。だから、本当に感謝してます」

　胸の前で、右腕の拳を、ぎゅっと握る。

　未だ血が滴（したた）る拳に、愛おしそうに目を向けた雅騎は、静かに言葉を続ける。

「でも俺は、同時にあなたの甘さが気に入らない」

　刹那。彼はぎっと奥歯を噛むと、凛とした表情を銀杏（いちょう）に向けた。

「あなたは雄弁（ゆうべん）に語りすぎです」

　突然口にされたのは、不可思議な言葉。

　　──何を言っている！？

　御影は戸惑いを顕（あらわ）にしながら、炎の中に立つ雅騎を唖然とし、見つめていた。

　母はこの戦いで、殆ど何も語ってなどいない。

　自分達に贄（にえ）の儀を行わせる。ただそれだけの言葉しか語っていないはず。

　そう理解していたからこそ。

　続く言葉は、彼女だけでなく、その場にいる全員を、より驚愕させた。

「御影達が俺の味方についた事にほっとして。戦いの最中も、ただ只管（ひたすら）に俺の命を案じて。そして今も思っている。あの時のような事はしたくないって」

　それを聞いた瞬間、銀杏（いちょう）は大きく目を見開いた。

　何故知っているのか。そう言わんばかりに。

　そして、驚愕したのは御影達も同じだった。

　無論。彼女は、そんな事を一度も口にしてはいない。

　だが。その母だけが知る事実を前に、現実を突きつけるように。

「娘達には命のやり取りをさせておいて、自分だけ現実から目を背けるなんて。最低ですよ」

　雅騎は冷たく、そう言い切った。

「この炎とその朱雀で、銀杏（いちょう）さんの強さを強く感じました。だから俺も、幻影術師（イリュージョニスト）として全力で応えます」

　周囲の戸惑いが加速する中。彼は再び、右半身を後ろに引き。

「だから銀杏（いちょう）さん。殺す気で掛かってきてください。俺はその向けられた力を、全力で否定します」

　そうはっきりと告げると、相対するように、戦いの構えを取った。

　だが。

　見せた構えはやはり、神名寺流（みなでらりゅう）胡舞術（こぶじゅつ）。

　仲違（なかたが）いした相手より教わった、捨てられない武術に縛られたその構えに、言葉にされたような力は、微塵も感じられない。

　何が起きるのか分からない、先の見えない展開に、周囲が皆（みな）息を呑む中。

　　──幻影（イリュージョ）、術師（ニスト）……？

　光里は、彼の構え以上に、その名が引っかかっていた。

　何処かで聞いた事があるはず、なのだが。

　この緊迫した戦いを前にして、思考が回らないのか。答えに辿り着く事ができずにいた。

　そして。御影もまた、幻影術師（イリュージョニスト）という名に、光里とは別の思いを抱いていた。

　　──それが、お前がドラゴンを倒した力なのか？

　雅騎が銀杏（いちょう）と戦うことを許した理由には、心に秘めし理由がある。

　それは以前、御影達を救ったであろう力。

　神名寺流（みなでらりゅう）胡舞術（こぶじゅつ）でも、己の神降術（しんこうじゅつ）でも倒せなかったドラゴン（相手）。

　それを倒したのが雅騎だとするならば。彼は、自身をも超える力を持っているはず。

　そんな未知の可能性を信じ、母との戦いを許したのだ。

　　──すまぬ……。

　御影は悔しそうに唇を噛む。

　自身では、あの時のドラゴンも、今の母も止められない。己の命運を託さざるを得ないこの状況の歯痒さが、強く心を責める。

「貴方の決意は受け取りました。では、私（わたくし）も全力で参ります」

　と。雅騎の覚悟を受け止めたのか。

　静かに銀杏（いちょう）はそう言い放つと、薙刀を下段に構え、彼を見据（みすえ）た。

　　──『良いのですか？』

　ふと。彼女の心に向け、尋ねる声があった。それは、彼女を頭上から見守る者より掛けられし、心の声。

　　──……ええ。

　未練を捨てるように覚悟を決めた銀杏（いちょう）の心の返事に。空に舞う朱雀の瞳が、同じ決意を秘めたかのように、鋭い眼差しに変わる。

　　──「すまぬ……銀杏（いちょう）……。子供達の事、たの、む……ぞ……」

　心に浮かぶ、何者かの言葉。

　彼女は一度目を伏せ、その悲しみを心の奥底にしまうと、朱雀同様、鋭い眼光を雅騎に向けた。

「苦しまぬよう、一撃で決めましょう」

　再び朱雀と銀杏（いちょう）が同化し、彼女は強き炎を纏ったかと思うと。炎が勢いよく流れ込むように、そのまま手にした薙刀に集まっていく。

　決して炎として大きくはない。だが、そこに力が集約したかのような激しき熱が、間違いなくより強大な力を持つであろうことを、雅騎は強く肌で感じ取る。

　神秘的で、まるで魔法にも見える銀杏（いちょう）と朱雀の動きを見つめながら。彼もまた、頭である言葉を思い返していた。

　　──「良いかい？　全ては、最初が肝心なんだ」

　それは、幼き頃より尊敬し、師事した者から受けし教え。

　　──最初こそ、幻影術師（イリュージョニスト）の全て。

　最初をどう制するか。それが相手への印象を決める。

　教えからそう理解していたからこそ。彼は、最初で最期となるかもしれない、幻影術師（イリュージョニスト）として繰り出す技を、心に決めた。

「言い残すことはありませんね」

「ああ」

　両者が静かに言葉を交わし、じっと相手を見る。

　周囲は誰一人、声を発せない。それほどまでの緊張が、炎の熱と共に周囲を支配する。

「焔（ほむら）にて、彼（か）の者を清めよ！」

　言葉と共に交わされしは、神降之忍（かみおろしのしのび）の術。

　銀杏（いちょう）が、炎に包まれし薙刀を、両手で手にし、下段に構え。そして──。

「朱雀天翔（すざくてんしょう）！！」

　銀杏（いちょう）は強き叫びと共に、薙刀を斬り上げるように一閃した。

　動きに合わせ、薙刀より巨大な炎が天に昇り。改めて姿を現した朱雀は、空高く、より力強く舞い上がると、そのまま一気に雅騎に向け急降下した。

　炎の煌（きら）めきと共に滑空し、勢いよく迫る炎の化身を前に。

　彼はその場から動く事なく。ただ静かに、両腕を体の前で、上下にくの字に突き出し、相対せんとした。

　まさかの構えに。

「馬鹿な！？」

　御影は思わずあり得ないと言わんばかりの声を上げ、

「……！！」

　光里は驚きで言葉を失い、

　　──何故その技を！？

　銀杏（いちょう）もまた、思わず目を見開く。

　彼が全てを託しし技は、神名寺流（みなでらりゅう）胡舞術（こぶじゅつ）、陣風（じんぷう）。

　この戦いでも襲いかかる下忍に繰り出していた、相手の技を受け流し、地に叩き伏せる合気の構え。

　しかし。それはあくまで対人の技。

　炎の化身である朱雀相手に、意図して繰り出すような代物ではない。

　大体、もし一度地に伏せたとして。ただの人の技が、神を凌駕する力を見せるはずもない。

　そんな技でどう抗おうというのか。

　命を無惨に捨てる気なのか。

　誰もがそう、強く感じる。

　だが。

　朱雀が目前に迫ってもなお、雅騎はその構えを崩そうとはしなかった。

　見届けるしかできない、御影の。光里の額を冷や汗が流れ。作りし拳に力が入り。銀杏（いちょう）もまた、戸惑いながらその行く末をじっと見つめる。

　ありえぬ静（構え）と、ありえぬ動（朱雀）。

　ふたつが交わった瞬間。

　荒ぶる焔（ほむら）は、宙で孤月（こげつ）を描き、大地に沈んだ。

　石畳が激しく砕け、破片が吹き飛ぶほどの衝撃。

　何時、彼が振り返り様、朱雀を大地に叩きつけたのか。それを見切った者はほんの一握り。

　それ程までの、電光石火と呼ぶに相応（ふさわ）しき人の武を見せた彼は。まるで神をも見下すかのように、銀杏（いちょう）に背を向け、地でもがく朱雀に、相対（あいたい）するように立っていた。

　神を捕らえ、叩きつけた時に触れたであろう左手が、炎で燃えている。

　だが、雅騎はその熱を感じさせる事すらなく。静かに構えを解き、銀杏（いちょう）に向き直ると、左腕を勢いよく水平に払う。

　瞬間。

　まるで刀に付いた血が祓（はら）われるかのように。炎が空（くう）に祓（はら）われ。筋となり。消えた。

　　キィィッ！！　キィィィィィィィッ！！

　甲高い声を上げながら、地に張り付いたまま身悶える朱雀。

　それは、銀杏（いちょう）にとってあり得ない光景だった。

　彼女は未だ充分に感じていた。

　朱雀の猛々（たけだけ）しい力を。

　もし叩きつけられただけであれば、すぐ様（さま）起き上がり、羽ばたいたに違いない。だが、炎の化身は床に叩きつけられた姿勢のまま、藻掻（もが）く事しかできずにいる。

　繰り出した陣風（人の技）だけが、この状況を生み出したなどとは、到底考え難（にく）い。

「何を！？」

　目を瞠（みは）り、信じられないといった顔で叫ぶ銀杏（いちょう）に対し。朱雀の炎に強く照らされた雅騎は、大きく息をすると、

「向けられた力を、全力で否定しただけです」

　そんな答えにならぬ答えを返した後、ゆっくりと銀杏（いちょう）に向け歩き出した。

「俺は、納得がいかないんですよ」

　まるで、彼女を憐れむかのように。雅騎は瞳を悲しげな色に染める。

「銀杏（いちょう）さん。あなたは知っているはずです。愛する人を殺さねばならない、その辛さを」

　突然の言葉に。紅葉（くれは）や岩剛（がんごう）も。御影や光里でさえも、驚きを禁じ得なかった。

　銀杏（いちょう）が人を殺（あや）めた。そんな事実を、今までに耳にした事も、目にした事もないのだから。

　だが。

　言葉を返さず、目を伏し、悲痛な表情で唇を噛む彼女の姿は、それもまた事実だと無言で訴えている。

「それなのに何故、それを御影にさせるんですか？」

「それは、神降之忍（かみおろしのしのび）の、未来のため……」

「ふざけないでください」

　歩みを止めず、強く銀杏（いちょう）を責める彼に、

「ふざけてなど……」

　顔を上げぬまま、絞り出すように言葉を返そうとする銀杏（いちょう）。

　雅騎はそれを聞き、あからさまに表情を変えた。

　誰が見ても分かるほどの怒りに。

「……じゃあ、やっぱり神降之忍（あんた達）は最低だ」

　彼女の前で歩みを止めた彼は、震える声に、力を込める。

「倒せない敵だと分かれば恐れをなし。倒せる相手と思えば人一人殺しに掛かる。つまり神降之忍（かみおろしのしのび）ってのは、ただの弱い者いじめの集団って訳だ。どうせ、羅恨（らこん）じゃなくたって、自分が勝てないとわかった瞬間逃げ出す。そんな輩（やから）なんだろ」

「それは……」

　銀杏（いちょう）は言い返したかった。

　だが、言い返せなかった。

　それは彼女だけではない。御影も、光里も。他の忍達も。皆（みな）、同じ。

　誰もが感じていた。

　神降之忍（かみおろしのしのび）の存在意義と、羅恨（らこん）という敵に屈し続ける屈辱と疑念を。

　しかし。

　過去にも神降之忍（かみおろしのしのび）達が戦い、命を落としかけ、勝てぬ相手と感じてしまった事実。

　その言い伝えが疑念を闇に葬り、相手に挑む選択を、なかった事としてしまっていた。

　一人の命で、より多くの皆（みな）の命を救う道しかない。そう、無理矢理に決め付けていたのだ。

　疑念の先にある、誰もが思う現実を突きつけられ。忍達は各々に心を責め、表情を曇らせていく。

　雅騎は、尚も語る。

「銀杏（いちょう）さん。御影はどんなに自分が苦境に立たされ、それこそ命を失うかもしれなかった時にも。街の人達が危険に晒されるからって、必死に戦おうとしたんです」

　御影はその言葉に、悔しそうに歯を食いしばった。

　彼は信じてくれていた。にも関わらず、一度はその信頼を踏みにじってしまった。

　そんな自分を、許せないかのように。

「光里さんだって、俺に辛い思いをさせたくないからって、手助けをするから逃げてほしいって言ってくれたんです。自分が死ぬ運命であるにも関わらず、助けてほしいなんて一言も言わずに」

　光里はその言葉に、雅騎から目を離せなかった。

　出会ってすぐ、自身の信じられないような言葉を真摯に受け止め、信じてくれた。

　そんな相手を、目に焼き付けるように。

「俺は神降之忍（かみおろしのしのび）って、そういう強い人達だと思ってましたよ」

　強く握った拳を、わなわなと震えさせていた雅騎は、瞬間。

　激しく吠えた。

「それがなんだ！　敵が強すぎるから敵に従う！？　仲間の命を求める相手がそんなに信用できる相手なのかよ！　仲間を犠牲にすれば自分達の未来が繋がる！？　そんなの未来で贄（にえ）になる奴の命を見捨ててるだけだろ！　それで人助けをする！？　目の前の大事な仲間一人も助けられない奴が、どうやって人を助けたって胸を張れるんだよ！！」

　激昂（げきこう）に満ちた言葉が、まるで、山々に反響するかのように、忍達の心に痛いほど響き渡る。

「お前らみたいな臆病者は、さっさとここから逃げ出しちまえ！　そして羅恨（らこん）の影に怯えながら、こそこそ人助けごっこでもして、勝手に満足してりゃいいんだ！！」

　怒りと共に、思いの丈を吐（は）き捨てた雅騎は、大きく深呼吸して怒りの矛先（ほこさき）を収めると。凛とした表情を、改めて銀杏（いちょう）に向けた。

「……それでも、自分達が正しいって言うなら、幾らでも掛かってきてください。俺はそれを、全力で否定し続けます」

　彼は右手を顔の高さまで上げると、指をパチリと鳴らす。

　瞬間。何かから解放されたことに気づいたのか。朱雀は突然身を捻り起き上がると、再び空に舞い戻った。

　　キィィィィィィィィィッ！！

　無様な仕打ちを受けた怒りか。強く甲高い怒りが籠もった鳴き声が、彼の背後から耳に届く。

　強き炎の勢いが、より大きくなる。だが雅騎は振り返ろうともせず。ただじっと、強き瞳で銀杏（いちょう）を射抜き続けている。

　今にも襲いかからんとする朱雀。

　だが。

「止めなさい」

　それを制したのは銀杏（いちょう）だった。

　向けられし儚（はかな）げな瞳。そこには既に、戦う意思は消え失せていた。

　　キィィィ……

　彼女の言葉を聞き、弱々しく鳴いた朱雀がゆっくりと空に舞い上がると、まるで夜空に溶け込むように、その姿を消す。

　朱雀が消えゆくのに合わせ、周囲を囲んでいた朱（あけ）の炎陣（えんじん）もまた。炎の勢いを弱め、ゆっくりと消え失せ。

　境内（けいだい）は再び、篝火（かがりび）の淡い炎だけが皆を照らす、静けさが支配する場所へと戻っていた。

　戦いは、終わった。

　だが。

　心に響く程の叫びを受けた者達も。強く真実を突きつけた男も。誰一人、言葉も発する事も、動くことすらもできず。寒さに凍りついたような時間が、永遠に続くかと思われた。

　と、その時。

「がぁっはっはっはっは！！」

　突如、静寂を破るように。豪快な男の嗤（わら）い声が、周囲に轟いた。

　雅騎も。銀杏も。御影や光里も。皆（みな）が、咄嗟に声がした拝殿（はいでん）の屋根を見上げると。そこに、一人の大柄な男が、闇夜に紛れるように立っていた。

　強い眼光で、彼等を見下ろしながら。