非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第十二話：鬼が染めし深緑

　未だ晴れることを知らぬ、暗雲の空の元。

　闇夜を照らす篝火（かがりび）の淡き光にて浮かび上がりし、複数の影。

　影達は、時に石畳に。時に拝殿（はいでん）に。影を残し、消えていく。

　影達は吸い寄せられるように。

　たったひとつの影に触れ。

　時に自らの意思で。時に自らの意思に反し。影より離れた。

　影が狙いし影。

　そこに立つは、炎に照らし出されし、たった一人の若き男。

　その男はまるで、神事の最中（さなか）に舞うように。

　素早く。力強く。躍動し。

　打ち抜き。地に堕とし。突き放し。

　ただ只管（ひたすら）、寄りし影達を祓（はら）い続けた。

　その身を。その足元を。朱（あけ）に染めながら。

　影でありながらも、人の世の希望を背負いし忍の者達。

　彼等は未来を闇に覆（おお）わんとする敵を討ち祓（はら）うべく、男に挑みかかった。

　空（くう）を裂くかのような鋭い回し蹴りに、空蝉（うつせみ）を合わせた忍は、刹那。

　男の背後に回ると、殺意を込めし刀を振り下ろさんとする。

　だが。まるでそこに現れるのを知っていたかのように。

　男は迷いなく竜巻の如き連撃にて、その忍を祓（はら）い飛ばす。

　間髪入れず飛来する複数の苦無。男は半身を下げ、直撃を避ける。

　……いや。それは本当に避けようとしたのだろうか。

　腕や腿（もも）を掠（かす）めし刃が、男の皮膚を僅かに割き、じわりと血が滲（にじ）み出す。

　だが。

　傷にも、血にも目を向ける事もせず。怯む事すらもなく。

　男は襲い来る影達にだけ、冷たき瞳を向けた。

　三人の忍が、同時に男に迫る。正面に一人。左右を挟むように、二人。

　三位一体（さんみいったい）を体現（たいげん）するように。正面の忍は素早く刀で突きを繰り出し。間髪（かんはつ）入れず、脇の忍達も刀で薙ぎ払う。

　それは正（まさ）に、影と共に在りし強き忍の技。

　だが。

　彼等は次の瞬間。己の力の無さを悔（く）いる事となる。

　男が上下に突き出した腕で、正面の忍の刀を往（い）なした瞬間。

　片膝を突き、その身を大きく伏せながら。陣風（じんぷう）の如き疾（はや）さで、相手を石畳に強く叩きつけた。

　左右の忍から放たれし斬撃が、伏せし男の髪を掠（かす）めるも、それは致命傷には程遠い。

　勢いのまま、二人はより深く踏み込むと。刀の刃を返し、命を狩るべくまたも男を薙ぎ払わんとする。

　だが。素早く身を起こした男は、二の太刀を許しはしなかった。

　獲物を狙う鷲（わし）の如き動きで、二人の刀を持つ腕を同時に掴み取ると、自らの前に強く引き込んだ。

　勢いで姿勢を崩されし者達は、そのまま互いの頭を強く搗（か）ち合わされる。

　目の前で、そして石畳の上で苦痛に呻（うめ）く三人の忍。

　次の瞬間。まるで突風に吹かれたかのように。男の鋭き回し蹴りによって、彼等は同時に祓（はら）い飛ばされた。

　蹴りの衝撃か。左肩から血が辺りに飛び散る。

　しかし。男はそれすらも意に介す素振りはない。

　既に男を囲んでいた忍達の半数以上が、輪の外まで吹き飛ばされ、倒れ伏していた。

　皆（みな）、命はある。

　だが。ある者は意識を失い。ある者は呻（うめ）き声をあげ。皆、起き上がる事すら叶わない。

　悪鬼羅刹。魑魅魍魎（ちみもうりょう）。

　世に蔓延（はびこ）りし人でない物を祓（はら）ってきた忍達をも、尽（ことごと）く退（しりぞ）ける。

　それ程までに、男は強かった。

　だが。幾人もの忍を祓（はら）いし報（むく）いか。

　顔に。腕に。脚に浮かぶ、幾つもの細かな傷。

　そして心を鬼にした女達から受けし、右（みぎ）掌（てのひら）と左肩の傷。

　様々な傷が、男の身体から血を滴（したた）らせ、滲（にじ）ませていた。

　それでも。

　男はまるで心を閉ざしたかのように。

　肩で大きく息をしながらも、言葉を発する事もなく。ただ静かに、鬼気迫る表情で身構える。

　多くの忍が倒されし今。

　残りの者達は身構えながらも、踏み込めずにいた。

　血塗（ちまみ）れの身体を晒（さら）し、己を庇（かば）うこともせず立つ男。それは然（さ）ながら、鬼とでも言うべきか。

　それは既に、皆（みな）を畏怖（いふ）させるに充分過ぎる存在だった。

　闘いの最中（さなか）。

　血まみれの鬼となりし男を、力無く見つめる者がいた。

　それは鬼になりきれなかった、若き女。

　女は、己の未来を打ち砕かんとする鬼を、ただ呆然と見つめる事しか出来なかった。

　既に涙は枯れ。目を赤く腫らしたまま。

　──「俺の前からとっとと消えろ。もう姿も見たくない」

　鬼に放たれた言葉に絶望し、心を闇に染める中。女は只（ただ）、失意に打ち拉（ひし）がれた。

　　──共にいることは、もう、叶わぬのか……。

　未だ心に強くある失望が、己など本当に消えてなくなればいいと強く訴えかける。

　だが。女は消える事など許されなかった。

　女は既に、鬼となっていたはずだった。

　愛する妹の命を奪い。忍達の未来を繋ぐために。

　だが。女の背負う定めに抗（あらが）い、まるで代わりに咎（とが）を背負うと言わんばかりに。

　男が、女に代わりに心を鬼とし、その未来を奪わんと立ちはだかっていた。

　　──何故……。お前は、戦うのだ……。

　忍達の未来を奪うつもりか。

　人々の希望を奪うつもりか。

　それすらも分からぬまま。女は心で問い掛ける。

　鬼がこの闘いに勝てば、妹を殺（あや）めずに済むかもしれない。

　だがそれは、あの兇刃（きょうじん）たる怨念（おんねん）の復活を意味する。

　女はそこに、未来を感じることなどできずにいた。

　　──お前は……皆の未来を、捨てろというのか？

　力なく。無意識に。

　女はまたも、心で鬼に問い掛ける。

　だが。

　鬼にその声が届くはずもなく。

　鬼がそれに答えるはずもなく。

　女の心は、闇に染まり続けるはずだった。

　……何処に隠れていたのだろうか。

　心の奥底に沈みし、忘却の彼方にありし言葉。

　それがまるで、女に応えるかのように。

　心で小さく、囁（ささや）いた。

　　──「……今は理由なんかより、やるべきことがあるんだろ？　御影」

　瞬間。

　女ははっと目を見開く。

　何故、忘れていたのか。

　何故、今思い出したのか。

　それは、分からなかった。

　だが。囁（ささや）かれし言葉が、女にある事を思い出させた。

　それは、己が今も人であれる理由。

　業火。絶望。

　記憶に蘇りし、あの苛烈（かれつ）を極めた龍との戦い。

　自分だけでなく、仲間をも失いかけたあの日。

　それでも女は皆のため。僅かな希望を信じ。絶望に命を捨ててでも。友と戦い続ける覚悟を決めた。

　だが、それは止められた。

　一人の男によって。

　結果。女は一命を取り留め。

　今もまだ、人（生者）として、ここにいる。

　思い出された闘いの記憶。

　心の昂（たかぶ）りと共に、枯れ果てたはずの涙が、またも頬を伝う。

　　──お前は、あの時も……。

　こうやって、私達を守ってくれたのか。

　だからあの日、病院で傷だらけだったのか。

　それを自分は、今まで気づく事なく、これまでのうのうと生きてきたというのか。

　様々な想いが、女の心に再び強い痛みを齎（もたら）す。

　それは己が、男に三度、助けられているという、己の力の無さへの後悔。

　だが。その痛みこそ、女が人である証。

　そして。人であるからこそ、もうひとつの抗いし道（未来）に気づく。

　儀式を阻止するだけならば、霊刀（れいとう）朧月（ろうげつ）を持って逃げ回ればよい。さすれば、贄（にえ）の儀は果たされる事もなく。羅恨（らこん）も蘇るだろう。

　だが。

　あの男は、それで良しとするだろうか。

　幼き日。身を挺（てい）し、自分を守ってくれた男が。

　龍と対峙した時。自分達を止め、自分達の為に闘ったであろう男が。

　そう。

　今まで自分のため、ただ只管（ひたすら）に抗（あらが）い続けてくれた、あの男が。

　御影（女）は、やっと気づいた。

　己を冷たく突き放し、自身を遠ざけようとした雅騎（あの鬼）は。

　未だ自身に優しさを向け、希望を齎（もたら）そうと抗（あらが）う、最も勇ましき人である事に。

「もう良い！」

　岩剛（がんごう）が腰の引けた下忍を一喝すると、両手で大斧（たいふ）を敷石に叩きつけた。

　瞬間。衝撃で石畳が激しく砕け散り。下忍達が思わず恐怖で身を震わせる。

「銀杏（いちょう）様。下忍達（残りの者）では荷も重いでしょう。次は我々が」

　低い声でそう銀杏（いちょう）に提案する岩剛（がんごう）に。

「良いでしょう」

　銀杏（いちょう）が静かに頷くと、彼は真剣な表情で数歩、前に出た。

「では、私（わたくし）も」

　そう言い続いたのは紅葉（くれは）。

　彼女も腰の後ろの忍者刀の柄に手を掛け、彼と同じ表情を浮かべ並び立つ。

　　──二人、か。

　その鬼──いや。雅騎（その男）は、静かに二人に目を向けた。

　彼等には何か別の力がある。そしてその強さは、今までの相手の比ではない。

　心がそう危険を告げる。

　だが。

　　──構うものか。

　雅騎は、その劣勢となるかやもしれぬ状況を一蹴した。

　既に、人の心など捨てていた。

　光里に真実を伝えなければならなかったあの時。

　雅騎は再び、解呪魔法（ダル・ゲイド）で己の内なる力を解放していた。

　だからこそ見える、彼を取り囲む忍達から発せられる、どす黒い薄紫（不安と心配）。どす黒い赤紫（怒りと哀しみ）。そして、より強い漆黒（畏怖）。

　そんな色（感情）の数々は、彼の心に恐怖を刻み続けている。

　しかし。

　雅騎はそれでも決意していた。

　哭（な）き叫んだ御影に、いつか笑顔を取り戻す未来を与えるため。

　彼女を待っている、佳穂や霧華の元に返してやるため。

　己の恐怖を忘れ、己の願いを叶えるために。

　己の心を鬼にし、抗（あらが）うしかなかった。

　神降之忍（かみおろしのしのび）という存在への疑念を怒りに変え。

　大事だった幼馴染をも傷つけ。

　御影（彼女）との別離（わかれ）を、覚悟して。

「貴方の命、頂戴します」

「我らが二人が相手。今更、卑怯とは言うまいな」

　二人の言葉に、雅騎は表情を変えず。

「ああ」

　そう、短く返し。銀杏（いちょう）と紅葉（くれは）達二人。そして、未だ残る下忍達の動きだけに意識を向ける。

　だが、それは雅騎に、ほんの僅かな隙を生んでしまう。

　彼は、絶望の色に染まっていたはずの御影（少女）を、見ようとはしなかった。

　いや……自らが傷つけた相手の痛々しい姿に、目を向ける事ができなかっただけ。

　だからこそ。

　彼は、虚を突かれた。

　突如。動く事などないと思われた御影が、素早く背後より雅騎に迫った。

　予想外の迫り来る者の気配に目を瞠（みは）り、咄嗟（とっさ）に動き出すも。その一瞬の隙が、既に後手（ごて）。

　繰り出されし後ろ回し蹴り。それを跳躍で避けた彼女は、そのまま彼の頭上を超え、大きく宙を舞った。

　同時に。雅騎が背負っていた朧月（ろうげつ）の柄に手を掛けると、素早く抜き取りつつ、彼の背中側に降り立つ。

　そして。即座に振り返った彼の喉元に、その切っ先を突きつけた。

　誰もが予期しなかった御影の帰還。

　それは雅騎だけでなく、周囲の忍達を驚愕させる。

　そんな中。

「光里よ。我が元に」

　静かな声で妹を呼ぶ御影。

　　──姉様（ねえさま）……。

　夢が絶たれたのか。

　光里は、その声に一瞬身体を強張（こわば）らせながらも、ゆっくりと立ち上がり、二人の元に歩き出した。

　境内（けいだい）の中心に向かう光里。そして彼女を待つ雅騎と御影に、忍達の視線が集まる。

　そんな中、銀杏（いちょう）だけは背中を向け立つ御影から一瞬目を逸らし、切なげな表情を見せた。

　光里は、御影の隣に立つと歩みを止める。

　それは、贄（にえ）の儀が果たされる条件が整ったことを示す。

　だが。あの鬼が目の前にいる。その状況が未だ、周囲の緊張感を煽（あお）っていた。

「御影よ。よくやりました。光里を斬りなさい」

　心の憂（うれ）いを隠し、銀杏（いちょう）は表情を引き締めると、決意を込めそう促す。

　が。その言葉に返事はない。

　僅かな沈黙。ただ篝火（かがりび）の炎がその静けさを打ち消そうと、必死に音をたてている。

「お前、まさか……」

　雅騎が、驚きと共に呟くと。

「理由などより、やるべきことがある。そう言ったのはお前であろう？」

　御影の静かなる言葉を聞き、表情を歪ませる。

　彼の表情で、彼女もまた理解したのだろう。小さくため息を吐（つ）くと。

「お前は、大莫迦者（おおばかもの）だ」

　はっきりと告げ、改めて雅騎を見た。

　肩も、腕も血まみれで。身体にも、顔にも数々の傷を負っている。

　その傷を誰のために負ったのかを知ったからこそ。またも心が強く痛む。

「お前は何時もそうだ。そうやって独りで抱え、独りで傷つく。あのドラゴンとの戦いでも、そうだったのであろう？」

　静かに。噛みしめるように語る御影。彼は目を逸らし、応えようとはしない。

　だが、それで良かった。

　それこそが、彼の応えだと知っているのだから。

「私は、母上に感謝している。女手独りで私達姉妹を育ててくれた、大事な家族として」

　姉の言葉に。母の、そして妹の表情が曇る。

「そして、神降之忍（かみおろしのしのび）もまた、私の大事な仲間。だからこそ、その想いに応えたいと決意したのだ」

　どこか悲しげな仲間という言葉に、忍達は息を呑む。

「だが……」

　言葉と共に。

　静かに。ゆっくりと。朧月（ろうげつ）は、下ろされ。御影は静かに目を閉じ、俯（うつむ）いた。

「母上は知らぬのだ。私が今ここに立っていられるのは、雅騎が以前、私を救ってくれたからだと」

　それを聞いた瞬間。

　銀杏（いちょう）が。そして光里が驚きを見せた。

　だが、これも仕方ない話。

　何しろ、これまで彼女達は……いや。御影ですらも。この事実を知らなかったのだから。

　心に何か決意したのか。

　御影は静かに目を開くと、凛とした表情で雅騎の目を見る。

「お前はあの時。既に消えかけていた私に、未来をくれたのだな。そして。今もまた、私達姉妹に、未来を与えようとする」

　昂（たか）まりだす感情に、潤（うる）む瞳。

　だが、涙を堪（こら）え。彼女は決断を下す様に、強く叫んだ。

「私は、お前がくれるそんな未来を、お前と見たいのだ！　例えお前が、勝手に独りで抱え込み、勝手に独りで戦いを挑み、勝手に傷だらけなる。そんな大莫迦者（おおばかもの）であってもな！」

　瞬間。

　御影は吹っ切れたように。涙目のまま、笑顔を見せた。

　雅騎は既に気づいていた。

　振り返った瞬間。刀を向けた彼女が、既に深緑（勇気と決意）に染まっていた事を。

　彼女が普段魅せる、力強く明るい笑みに。

　　──お前には、やっぱり笑顔（それ）がお似合いだよ。

　彼は、心でそう呟いた。

　ずっと御影を見てきたからこそ。

　そうであってほしいと思っていた彼女が、そこにいる。

　雅騎は心を隠し、呆れた表情を浮かべると、

「お前も十分、大莫迦者（おおばかもの）だよ」

　被っていた鬼の面を捨て。捨てたはずの笑みを返していた。

　御影はゆっくりと振り返り、銀杏（いちょう）を見ると。

「母上。申し訳ありません」

　軽く頭を下げた後、顔を上げじっと母を見た。

　力強く真剣な眼差しを、何時ぶりに見ただろうか。

　銀杏（いちょう）は、御影を少しの間見つめた後、脇に立つ光里に目をやった。

「光里。貴方も、我々に仇（あだ）なすつもりですか？」

　静かに、重く口にされし言葉。向けられし鋭い瞳を、彼女もまた強い決意で見つめ返す。

「この儀より前。雅騎様より伺った未来に、私は希望を持ちました。その時より既に、私の心は決まっております」

「この儀より、前？」

　驚きを返したのは紅葉（くれは）だった。

　彼女は光里の付き人として彼女を監視し続けていた。確かに、清めの湯で雅騎に会わせたのは彼女の罠。

　光里が裏切らないか。そして雅騎を逃がそうとしないか。その忠義を試していた。

　雅騎と会った彼女は終始、この贄（にえ）の儀の話を口にすることはなかった。そしてそれは、彼も同様だったはず。忍として卓越した聴力を持つ紅葉（くれは）が、二人のやりとりを聞き漏らすことはない。

　　──あの男は、何者……。

　鬼神の如き力で神降之忍（かみおろしのしのび）を退け。光里に自身の知らぬ間（ま）に未来を語る。そんな男の得体のしれなさに、紅葉（くれは）は戸惑いを強くする。

「雅騎。お前は既に妹まで手を出していたのか？」

　雅騎と光里。二人を知る御影は勝手に会話を思い浮かべたのか。思わず呆れながらそう口にすると、彼は少し不機嫌そうな顔をした。

「人聞きの悪い。俺はただ思った疑問と、俺がする事を話しただけだ」

「本当にそれだけか？　どうせ最後に『俺を信じてくれないか？』とでも言って、その気にさせたのだろう？　この女ったらしが」

「うるさい。そんなんだからがさつだって言われるんだよ」

　まるで、戦いを忘れているかのように、お互いを皮肉る二人。

　だが。そこにはまるで、それすらも楽しむかのように、自然な笑みが交わされている。

　その光景に。

　　──雅騎様ならば、私も信じ、付いてゆける。

　光里は、強く決意した。

　御影が以前聞かせてくれた通り。自身と姉に向けられる彼の温かさ。

　そして。己の心を鬼として戦い、姉を人に戻した命を懸けし行動。

　その存在が、彼女の心をも深緑（勇気と決意）に染める。

　三人の表情を見て、視線を逸し俯（うつむ）いていた銀杏（いちょう）は、ほんの一瞬、小さく口元に笑みを浮かべた。

　誰にも気づかれぬことのない、とても優しい笑みを。

「銀杏（いちょう）様」

　紅葉（くれは）が彼女を見ると、岩剛（がんごう）もそれに続く

　この状況に戸惑う二人に、銀杏（いちょう）は凛とした表情で、彼等を交互に見た。

「神降之忍（かみおろしのしのび）の者達の平穏のため……覚悟、できますか？」

　相手は御影と光里という、実力では及ばない上忍達。そして、下忍相手とはいえ、たった独りで尽（ことごと）く返り討ちにした雅騎。

　中忍二人では力不足。それは火を見るより明らかだった。

　だが、

「今更、何をおっしゃいますか」

　岩剛（がんごう）がそう言うと笑い、

「最期まで、お供いたします」

　紅葉（くれは）もまた、笑みを浮かべ、そう応えた。

　二人は大斧を、そして忍者刀を構えると瞬間。銀杏（いちょう）と共に三方を囲うように、雅騎の左右後方に素早く位置を変えた。

「雅騎。お前は傷も深い。少し休んでいろ。良いな？」

　御影と光里は、それぞれ紅葉（くれは）、そして岩剛（がんごう）を相手にすべく、雅騎の背後側に周り、お互いの敵と正対した。

　御影と紅葉（くれは）。光里と岩剛（がんごう）。互いを見合う忍達は、戦いの前の緊張感を高めていく。

「ああ。分かった」

　そんな中。

　下げ緒を解き、朧月（ろうげつ）の鞘を肩越しに御影に返した雅騎は、そう短く返事をすると、続く言葉で緊張感に水を差した。

「俺が銀杏（いちょう）さんを止める」

　まるで言葉を理解していないかのような一言に、御影と光里は思わず横目で背後の雅騎に向けた。

「雅騎様！　それは無理です！」

「我ら二人がかりですら、今まで母上に勝てたことはないのだぞ！？」

　驚きと共に、強くその行動を牽制する二人。

　だが、彼は意に介そうともせず数歩前に出ると、改めて鋭い瞳で銀杏（いちょう）を見た。

　まるで、譲る気はないと言わんばかりに。

「銀杏（いちょう）さんが、仲間だけを危険に晒す訳ないだろ。誰かが止めなきゃ」

「ならば私が──」

「命懸けの親子喧嘩なんて、今日日（きょうび）流行らないんだよ」

　名乗りを挙げようとする御影を笑い飛ばす雅騎。

　姉妹から彼の表情は見えない。だが、銀杏（いちょう）は見た。雅騎が娘達の為に、ふっと優しい笑みを浮かべたのを。

「雅騎様……」

　全身の酷い怪我。そして、神降之忍（かみおろしのしのび）としての母の力を知っているからこそ。光里は不安の表情を色濃くする。だが。

「大丈夫。俺達は、勝つんだろ？」

　雅騎は不安を払拭（ふっしょく）すべく、彼女に優しげな言葉を向けた。

　彼の言葉に、未だ根拠などない。

　しかし。その言葉の裏にある、彼の秘められし力の可能性を、彼女は知っている。

　だからこそ。御影は諦めたかのように、大きくため息を吐（つ）いた。

「無茶だけはするな」

「ああ」

　その言葉に短く返した雅騎は、再び表情を引き締めると、静かな目で銀杏（いちょう）を見る。

　彼女もその眼差しを冷めた瞳で受け止めると、薙刀を正面で両手に持ち変え、刃を地に向け構えた。

　炎が照らし出す、六つの影。

　一時の沈黙。燃える篝火（かがりび）の騒（ざわ）めきだけが、再び周囲を支配する。

　そして……。

　　パキンッ

　炎で薪が割れ、乾いた音が響いた刹那。

　それが開戦の狼煙であったかのように。

　影達は、動き出した。