非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第九話：それぞれの願い

　無事戦いの終焉（エンディング）を迎え、熱狂冷めやらぬ店を出た二人は、夜の街中を走るリムジンの後部座席に、並んで座っていた。

　本当はゲームを終えた後、その場で別れ電車で帰ろうとしていた雅騎だったのだが……。

「たまには私の話に付き合いなさい」

　と、霧華が強引に誘って来たのを断りきれず、渋々彼女の迎えの車に乗ってしまったのだ。

「今日は、悪かったわね」

　流れる街灯の明かりに照らされながら、彼女は左に座る雅騎を見た。

　声に釣られ。車窓から景色を眺めていた彼は霧華に顔を向けると、

「気にしないくていいよ。っていうか、素直に謝られると逆に怖いんだけど……」

　珍しくそんな皮肉を返す。

　しかし、それが気に入らなかったのか。

「本当に失礼ね。貴方が女性の扱いに慣れてないっていうのは本当みたいね」

「ちょっ！？　誰がそんな──」

　尊厳を傷付けるかのような彼女の言葉に、思わず雅騎は聞き捨てならないと言わんばかりに、犯人を聞き出そうとする。

　霧華はそんな彼の昂（たかぶ）りを遮るように。

「御影よ」

　短く、そう告げた。

　今そこにいない彼女の名前を口にされた彼は、思わず言葉を失うと、刹那。

「ったく……」

　不貞腐れた顔でそっぽを向く。

　その、何処か子供じみた反応に。霧華は少しだけ笑みを見せた。

「この間も貴方の事を嘆いてたわよ。『色々と皮肉も多いし、私を女扱いしようともしない』って」

「そりゃ……。どうせ、腐れ縁だし」

　腐れ縁。

　月曜の朝。図書室でも口にしていたその言葉を聞き、彼女は怪訝（けげん）そうな顔をする。

　　──随分、こだわるのね。

　雅騎には、そう思うだけの理由があるのかもしれない。

　だが。御影も同じように思っているとは、どうしても思えない。

　だからこそ。

「そんな事ないんじゃないかしら。少なくともあの子は」

　御影の言葉を代弁するかのように、その言葉をはっきりと否定した。

「……どういう事？」

　不思議そうに問い返す雅騎に、霧華は視線を車窓の外に向けたまま語る。

「御影はね。貴方のことを口にする時、何時もこう言うのよ。幼馴染だって」

「あいつが？」

「ええ」

　「ありえないだろ」と言わんばかりに、強い驚きを見せる彼に。

　「分かってないわね」と言わんばかりに、彼女も強く呆れてみせた。

「確かにあの子は男勝りだし、がさつだし、感情にムラも多いわ」

　霧華は眼鏡を指で直すと、改めて雅騎をじっと見る。とても真剣な眼差しで。

「でも、御影は本当に素直なのよ。だからわざわざ幼馴染だなんて、偽ったりしないわ」

　その言葉は、長らく御影を見てきた彼女だからこそ、強い説得力を感じさせる。

　……その先の一言さえなければ。

「大体嘘を付いていたら、すぐボロが出るもの」

「……酷い言いようだな」

　最後の一言に思わず苦笑する雅騎だったが。

　　──確かにあいつは、隠し事が下手なんだよな。

　その点に関しては、思わず納得していた。

　だが。それでも彼は、その言葉を信じようとはしなかった。

　……いや。もしそれが事実だとすれば、尚の事。

　自分はもう、腐れ縁ですらあってはならない。

　そう、決めていた。

　雅騎は再び、車窓に目を向ける。

　流れ行く光と影に照らされ、かき消される景色を見つめながら。

「あのさ。如月さんにお願いがあるんだけど」

　彼は顔を背（そむ）けたまま、そう切り出す。

「私に？　貸しを作る事になるけど、本気かしら？」

　だが。返された言葉は、強く不穏を煽（あお）るものだった。

　今まで「借りを作りたくない」と言われたことはあれど、「貸しを作る事になる」などと口にされたことはない。

　目に見えた危険極まりない罠に、思わず沈黙し苦悩を見せる雅騎。

　そして。

「はぁ……」

　ため息と共に、困ったように彼女を見ると、

「二面（さっきの）でチャラにしてほしいんだけど……」

　そんな材料での交渉を選択した。

　だが、非常に残念ではあるが。この交渉、相手が悪過ぎた。

「お陰で貴方も息抜きになったでしょう？　それは無理ね」

「そう言うと思ったよ」

　取り尽く島もない、霧華の冷たい宣告を聞き。交渉をあっさり諦め降参するように両手をあげた雅騎を見て、彼女の表情が和らぐ。

　その変化に、彼も小さく笑みを返した。

「土日に、綾摩さんと一緒にいてあげてくれないかな？」

　貸しである事を覚悟したのか。雅騎は迷いも見せず、さらりとそんな願いを口にする。

　しかしその内容は、彼女にとってあまりに唐突すぎるものだった。

「どうして？」

　思惑（おもわく）の読めない霧華が、思わず質問を重ねる。だが。彼はすぐには答えを返さない。

　視線を逸らし、両手を頭の後ろに回した彼は、やや仰け反るように天井を見あげ、一度大きく息を吐（は）いた後。静かに理由を語り始めた。

「綾摩さんも御影が居なくなって随分落ち込んでてさ。週明けには御影も帰ってくるだろうけど、それでも今が一番不安な時期だと思うんだ。だから元気づけてあげてほしくって」

「それなら別に、貴方がいてあげればよいんじゃなくて？」

　もし。雅騎や佳穂達の知った真実を、彼女も知っていれば。

　その返答は、もう少し違うものだったかも知れない。

　だが、真実を知らぬ彼女にとって。そんな疑問が口を突くのは至極最もな反応だろう。

　横目で彼女を一瞥（いちべつ）した雅騎は、視線を逸すと再び天を仰ぐ。

　車の天井の先にある、眼に見えぬ空を見るかのように、遠い目をして。

「土日は俺、バイトがあるから。それに胸の内を話したくなったりしたら、女の子同士のほうが絶対話しやすいでしょ」

　雅騎から返されたのは、最もらしい理由。

　しかし。霧華は車内がそこまで明るくないことをいい事に……などということは一切なく。あからさまに不機嫌そうな顔をした。

　それもそうだろう。

　誰かを元気づけるのを断る理由に、この男はバイトがあるなどと口にしたのだ。

　佳穂を想う願いを口にしたにも関わらず。まるで、他人事のように。

「全く……。自分のバイトを理由に人に頼み事だなんて。貴方、最低ね」

　思わず強く口にされた、皮肉たっぷりの苦言と共に。霧華は呆れる素振りを見せつつ、雅騎をきつく睨み返した。

　はっきりと浮かぶ、彼への苛立ち。それはどう考えても、失言だと暗に訴えている。

　普段の雅騎なら、その態度に慌てて訂正し謝っていたであろうか。

　だが……この時は、違った。

　苦言を無言で肯定し、静かに霧華に顔を向け。

「お願い、できる？」

　短い一言と共に霧華に向けられたのは、真剣な眼差し。だがその表情は、どこか切なげに映る。

　今までそんな表情を見せたことなどなかった雅騎が、時に光に照らされ。影となる。

　定まらず入れ替わる光と影が、よりその凛とした表情を引き立たせたのか。

　霧華は先程までの苛立（いらだ）ちを忘れ、息を呑んだ。

　　──な、何なのよ、まったく……。

　普段見せぬ彼の表情への気恥ずかしさからか。

　それとも、短く口にされた強き想いを受け止めきれなかったのか。

　彼女は思わず視線を逸らし、少しの間、俯（うつむ）くと、

「いいわ。但し、これは貸しよ」

　仕方ないといった顔で、折れた。

　貸しという言葉を強調しながら。

「ありがとう」

　貸しと言われたにも関わらず。雅騎は安堵した表情を見せると、そう短く礼を言った、その直後。

「お嬢様。もうすぐ到着いたしますが、如何（いかが）致しますか？」

　二人の会話が終わるのを見計らったかのように。運転席にいる初老の男性が声を掛けてきた。

　気づけば周囲には、彼にとって見慣れた住宅街が広がっている。

「あ、じゃあその辺で止めてくれますか？」

　割り込むように口にされた雅騎の指示に、男性は「承知しました」と短く返すと、街灯の明かりがある歩道に車を寄せ、ゆっくりと停車させる。

　そして。静かに車を出ると雅騎の側まで回り込み、静かにドアを開けた。

「送ってくれてありがとう」

「いいえ。付き合わせて悪かったわね」

　互いに短く礼を交わした後、雅騎は車の外に身を乗り出すと、舞台上の俳優がライトに照らされるかのようにその姿が顕（あらわ）になる。

　と。そこでもう一度だけ車内を覗き込んだ彼は、

「如月さん。後は頼むね」

　改めて確認するように、そんな短い願いを口にし。

「約束は守るわ。安心なさい」

　霧華もまた、静かにそれを受け入れる。

　真摯（しんし）な言葉に改めて笑みを浮かべた彼は、ゆっくりと車から離れ。

　ドアは、静かに閉じられた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「速水様。お久しゅうございます」

　霧華が外界から遮断された直後。

　彼の目の前に立っていた運転手が、そう言って深々と丁寧にお辞儀する。

　眼鏡を掛けた白髪のオールバックに、整った口髭と顎髭を蓄えたその初老の男は、秀峰院（しゅうほういん）秀衡（ひでひら）。如月家に仕える執事である。　

　雅騎はその挨拶を聞き、表情から笑みを消した。

　秀衡（ひでひら）が速水雅騎と会ったのは、今日が初めてのはず。

　しかし。それでも彼は久しぶりだと言い切ったのだ。

　そこに秘められし意味。それを、雅騎は知っている。

「如月さんには……」

「ご安心ください。事実を知るのは、お嬢様のお父上と、私（わたくし）だけにございます」

「良かった。だったら俺は、初めて会う、ただの一生徒ですよ」

　まるで、彼等にしか伝わらぬ暗号を伝えあうように。二人は淡々と言葉を交わす。

　そして。

「運転手さん。今日はありがとうございました」

　余所余所しく、雅騎はそう礼を言い、頭を下げた。

　それはまるで、自分に関わるなと言わんばかりに。

　だが、彼は如月家の。ひいては霧華の執事である。

　雅騎が彼女に語った数々の言葉を、許容することはできない。

　秀衡（ひでひら）は一度頭を上げると、横目でちらりと車中の様子を伺う。

　霧華が二人のやり取りに興味を示していないのを確認した後。己の態度を改めようとはせず、静かに語る。

「あの日の事。私達（わたくしたち）は未だ感謝しております。そんな恩人相手に無礼を承知で、敢えて言わせていただきます」

　雅騎が頭を上げ、秀衡（ひでひら）を見つめる。

　彼の表情は落ち着いた至って冷静なもの。しかし、返される視線には、厳しさが宿っている。

「くれぐれも、お嬢様達を悲しませる事のなきよう」

　彼はそう言うと、もう一度深々とお辞儀した。

　　──やっぱり、秀衡（ひでひら）さんは凄いな。

　雅騎はその言葉で、全てを理解した。

　彼は、車内での自身の会話で、既に感づいていると。

　　──また、危険を犯すのでしょうな。

　秀衡（ひでひら）もあの会話で、理解していた。

　今も瞳に宿りる、雅騎の決意を。

　本来、如月家に仕えし者。であれば、真実を彼女に語るべきなのかもしれない。

　だが。秀衡（ひでひら）は一人の男として、彼女の恩人である雅騎（男）の決意を尊重した。

　だが。それでも仕えし霧華の為に、無事に帰ってくるべきという、強い思いの楔だけ、雅騎の心に打ち込んで。

「……彼女達を、お願いします」

　頭を下げ続ける秀衡（ひでひら）に、敢えて真実は返さず。

　彼はそう願いだけ伝えると、そのまま踵を返し、自宅のあるマンションに向け歩き始めた。

　街灯の明かりの外の闇に紛れしその表情に、既に笑顔はなく。

　ただ、静かな決意を秘めたまま。彼は闇の中へと消えていった。

　まるで。先の見えない世界に踏み込むかのように。