非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第八話：心撃ちし銃弾

　結局あの後。雅騎達三人は、それ以上の手がかりを得ることができず。それぞれ家路に着いた。

　哀しき真実を知れど、解決できる糸口は何も掴めず。何も出来ぬ失意の中にあったせいだろうか。

　翌日。

　佳穂と雅騎はお互い、体調不良を理由に学校を休んでいた。

　佳穂は両親に気持ち悪いと嘘をつき、家で寝込んでいた。

　親に悪いと思うものの。どうしても、普段の生活に戻れるほどの気持ちが付いてこなかったのだ。

　御影が既に、光里の命を奪っているかも知れぬ事に涙し。

　彼女がもう、自分達の元に姿を見せる事はないのではと不安になり。

　佳穂はただじっと。そんな強い哀しみを抱えたまま、一日をベッドで過ごした。

　唯一の救いは、彼女が一人ではなかったことだろう。

　エルフィが側にいて、慰めてくれたからこそ。何とか失意の闇の中に、心を仕舞い込まずに済んでいた。

　そして同じ頃。

　雅騎も佳穂と同様、強く心を痛めていた。だが、彼が学校を休んだのは、彼女とは別の理由がある。

　人の心を視る力。

　これは封じ直さない限り、ずっと発動したままのものなのだ。

　先天的な力のため、体内の魔流（シスト）を消費する事はなく、命に影響はない。

　だが。

　善も悪も。嘘も真（まこと）も。

　常にそんな心が視えるような生活など。いくら雅騎であっても、弱りきっている心で耐えれるような甘い世界ではない。

　だからこそ。彼はこの日、その力を封じることに専念していた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　そして、明けて金曜日。

　翌日は隔週に来る、土曜ながら学校が休みという、学生にとっては嬉しい週末前日。

　しかし。登校してきた雅騎と佳穂の表情は相変わらず冴えなかった。

　佳穂は、親友、片谷（かたや）恵里菜（えりな）の心配そうな態度に「まだ体調が完全じゃない」と慣れない嘘でごまかす事しかできず。結果として学校を終え家に帰るまで。彼女の看護と言う名の監視の下（もと）で過ごすことになる。

　とはいえ。それは、佳穂にとっては救いの時間といってよかった。

　恵里菜の気遣いと明るさ、優しさで、御影への想いを和らげる事ができたのだから。

　一方、雅騎はといえば。

　普段と比べると言葉数も少なく、愛想がないことを友達は皆心配した。

　だが。彼もまた、病み上がりという最もらしい理由を口にすることで、周囲を納得させ、学校生活を静かに送っていた。

　しかし。

　そんな理由を良しとしない者が、学園内には存在する。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　既に陽が沈み、夕焼けも終りを迎えた頃。

　雅騎は制服にダッフルコートを羽織った姿のまま、上社駅（かみやしろえき）北側。上社（かみやしろ）ショッピングロード内にある大型アミューズメント施設『ファイナルラウンド上社駅（かみやしろえき）前店』の前にいた。

　六階建てのその店舗は、一階に大型の筐体ゲームやプリクラが並び、二階には通常の筐体ゲーム機が並ぶゲームセンター。三階より上にはボーリング場やカラオケ、ビリヤードにダーツ、フットサル場など。様々な娯楽を提供している。

　そんな巨大な店舗を呆然と見上げている彼の隣に立つのは、同じく制服にコート姿の霧華。

「何で、ここ？」

　雅騎は、予想外な場所に案内された事に、思わず戸惑いの顔を向け、そう問いかけた。

　既に学校内でも有名な話だが、彼女は如月財閥の令嬢である。

　登下校時はリムジンで送迎され。学校外では何かと執事と共にいる。そんな生粋（きっすい）のお嬢様が、彼と二人、庶民の娯楽施設の前に立っているという、この状況。

　彼女を知る者が見れば、それはとても異様に映るに違いない。

　そしてそれは、雅騎とて例外ではない。

　その戸惑いを察し。

「あら。私には不釣り合いとでも？」

　皮肉めいた言葉を返す霧華に、彼は思わず苦笑した。

「いや、そういう訳じゃないけど。意外だなって」

「私だって人並みに遊んだりはするし、こういう所にもよく来るわ」

　　──いやいや。それにしたって、だよなぁ。

　腕を組み、蔑（さげす）むように見る彼女を見て。

　雅騎は続けたくなる、そんな言葉を心に留めた。

　何故この二人がこんな場所で一緒にいるのか。

　それは今朝の図書委員の活動での事。

　昨日、図書委員活動も休まざるを得なかった雅騎が、霧華に謝罪した際。突然「だったらお詫びとして、放課後私に付き合いなさい」と言われたのがきっかけだった。

「こっちよ」

　霧華は羽織っていたコートを脱ぎながら、何かに導かれるように建物に入ると、やや薄暗い一階の奥へ進み始めた。

　雅騎は本気で入るのか、と呆れた顔をしつつ、彼女に続く。

「でも、なんでまた急に付き合えなんてさ」

「貴方もまだ引きずっているんでしょ？　あの事」

　彼の問いかけに振り返ることなく、霧華は歩きながらそう返した。

　あの事。

　その言葉に、雅騎の表情が僅かに歪（ゆが）む。

　前を先導する霧華は、その変化に気づくことはない。

　だが。その答えを聞かずとも、彼女は分かっていたのだろう。

「私もよ。だからたまには、息抜きくらい付き合いなさい」

　そう言うと、一階の最も奥にある、大型筐体の前で足を止めた。

　そこにあったのは、株式会社ＭＥＧＡが送るアーケードゲーム『ＡＣＡＤＥＭＹ　ｏｆ　Ｔｈｅ　ＤＥＡＤ』。

　魔法学院で突如起こったゾンビ騒動。

　その最中に攫（さら）われた親友、ロミナを助けるため、同級生のアーガスとレミエが変幻可能な魔法銃を手に救出に向かうという、実際の銃型コントローラー使った、所謂（いわゆる）ガンシューティングに分類されるゲームだ。

　ゲーマーの中でも難易度がかなり高いと有名な本作。

　導入から早一ヶ月弱にも関わらず、未だ攻略情報が出揃わない事もあるためか。

　プレイヤーの列はあまり出来ないが、ギャラリーは異様に多いという、なんとも店泣かせな稼働を見せるゲームとなっていた。

　他校の男子学生二人がそれを楽しんでいるのを横目に。

「如月さんはこういうのが好きなの？」

　待ち人のない順番待ちの位置に移動し、雅騎がコートを脱ぎながらそう問いかけると。

「あら。何かいけないのかしら？」

　相変わらず、皮肉混じりの言葉を返す霧華。

　その普段通りの反応に、彼は苦笑しつつも心で安堵する。

「別に。ただ、このゲーム得意なのかと思ってさ」

　そう改めて雅騎が質問し直した瞬間。それが引き金になったかのように、プレイしていた学生達がゲームオーバーとなった。

　二人組がスコア画面でネームを入れ、荷物を取って振り返ると。

「あ！　ガチ勢（あの人）が来た！！」

「あれ？　今日はお供がＳＰ（エスピー）じゃないぞ！？」

　まるで芸能人が来店したかのように、驚きの声を上げる学生達に釣られ、周囲のギャラリーの視線が一気に雅騎達に集まる。

　そんな反応を気にも留めず。霧華は大型画面に流れるソロプレイのインターネットランキングを指差した。

「一応、あそこに名前があるわ」

　釣られるように画面に目を向けた雅騎が見たもの。

　それは、ランキングの二位にある『ＫＩＲＩＫＡ』という名前。

　　──おいおい、マジかよ……。

　それを見て、雅騎はちょっと困ったように頭を掻いた。

　インターネットランキングの二位。それは全国で二位とほぼ同じようなもの。

　そして。この周囲のギャラリーのざわつきと盛り上がり。それが、あのスコアを叩き出したのが彼女であると、はっきりと語っている。

「このゲームは初めて？」

「いや」

「ならすぐ始めましょう」

　さらりとそう言うと、霧華は筐体に向かって右側に立ち荷物を置く。

「俺なんかとやったって、面白くないと思うけど」

　雅騎も困り顔をしつつ筐体左側に立つと、同じように荷物を下ろした。

「言ったでしょ。息抜きだって」

　財布から百円とIDカードを取り出すと、手慣れた動きでクレジットを投入し、カードをスロットに挿す霧華。

　対する雅騎も自身の財布から百円と、幾つかのIDカードから一枚を取り出し、同じように準備する。

　そして。二人は同時に、銃型コントローラーを筐体のホルダーからすっと抜き出した。

「準備はいいかしら？」

「全部任せてもいいかな？」

「好きになさい」

　銃を構えながら苦笑いする雅騎と、まだ銃を構えずまっすぐ立ったまま、冷静な表情の霧華。

　二人の立ち姿が、周囲の期待を高めていく。

　しかし、やはり注目は霧華だった。

　全国屈指の実力が見られると期待するギャラリーの視線が集まる中。二人は銃の先で、同時にスタートボタンを押した。

　開幕の美麗なムービーで、ロミナが謎のガーゴイルに攫（さら）われるシーンが流れた後、一面が開始した。

　迫りくるゾンビ。ガーゴイル。ゴースト。

　現れた怪物たちは出てきた矢先。霧華が片手で構えた銃で、次々と倒されていく。

　しかも、スコア狙いをする人間であれば必須である頭部狙い（ヘッドショット）を確実に決めながら。

　対する雅騎も銃を片手で構え、敵に狙いを定める。が、照準を合わせた時には既に敵が倒れているため、反復練習のようにただ、敵を狙う動きを繰り返すだけに留まっていた。

　実は霧華も、二人プレイは初めての経験なのだが。参加人数に合わせ、敵が多く出現しているにも関わらず、その想定外のはずの敵ですら撃ち漏らさない神業を、惜しげもなく披露していく。

　相変わらずの腕前に、ギャラリーも感嘆の声を上げ、弥（いや）が上にも盛り上がっていった。

　そして登場したのは一面のボス、ミノタウロス。

　流石にここは、雅騎も加勢に入った。

　霧華が周囲に湧く雑魚を、ボスを狙いつつも合間で処理しつつ。ボスには二人の銃撃が加えられる。

　互いに迷いなく弱点である角を狙い撃ち、ボスの動きを止め、体力を削っていき。

　最後の一撃を喰らわせ、ミノタウロスが絶叫し倒れる映像が流れる中。

　　──一応、プレイはしてるみたいね。

　ボス戦での動きに感心しながら、霧華は横目で彼を見た。

　一方の雅騎も、彼女の腕前に内心舌を巻いていた。そんな中、彼女の視線に気づき、思わず苦笑いを返す。

　そして。二面開始前のムービーが始まった。

　突如大きな鎌を構えし死神が現れた。

　厭（いや）らしい笑みを浮かべ。

『大事な親友とやらに手も届かず。救う事も叶わぬお前達に、存在する価値もなかろう？』

　そう告げると高らかに嗤（わら）い、去っていく死神。

　それは普段と変わらぬもの……のはずだった。

　だが、これを見終えた瞬間。霧華の表情が、僅かに曇った。

　そして。そのまま二面が始まったのだが。

　そこから急に、彼女の動きに少しずつ狂いが生じ始めた。

　ヘッドショットを外し。時に敵を撃ち漏らす。そんな露骨なミスが目立ってきたのだ。

　その原因。それは彼女の心の動揺。

　普段なら気にも留めなかったムービー。

　だが、霧華は気づいていなかった。

　御影が彼女の元を去ったことで、自分の心がここまで弱くなっているなど。

　　──確かに今の私では、御影（親友）には、届かない……。

　反復する言葉が、心を責める。

　今の自分では、御影に何もしてやれない。そして、今彼女は何処にいて、何をしているかも分からない。

　『存在する価値もなかろう』

　重ねる必要もない他愛の無い言葉を、まるで己の事のように錯覚し。

　気づけばその言葉が、呪いのように霧華に重くのしかかっていく。

　そんな彼女の異変を、ギャラリーも、雅騎もはっきりと感じ取っていた。

　撃ち漏らした敵を彼がカバーし撃ち取るものの。霧華のミスは、目に見えてより酷くなっていく。

　　──私はもう、御影（あの子）の助けにはなれない……。

　心が深い闇に落ちるように。霧華の集中力が切れた。

　それでも敵を撃ち続けているのは、経験が成せる技とでも言うべきか。

　……だが。

　　──結局、信じて待つことしかできないのに……。

　身体が抗っていても、心は抗えていない。

　そんな状態では残念ながら、この熾烈な戦いに身を置き続ける事など、できはしない。

　　──それすら信じられないんじゃ、確かに存在する価値も、ないわね……。

　無力さが心を支配した時。彼女はついに、銃を持つ腕を、力なく下ろした。

　画面を見ることもせず。憂いを顕（あらわ）にし。俯（うつむ）き、虚（うつろ）な目で。己の無力さを、嘆（なげ）く。

　満たされし絶望が、彼女の心の門をゆっくりと閉じ。開かぬ扉が、戦いを終焉（ゲームオーバー）に導く──かに、見えた。

「如月さん！！」

　突如。一発の銃弾（強き叫び）が、その門を撃ち抜いた。

「信じるって決めたんだろ！？　帰ってくるって信じてやれよ！」

　二発、三発。

　銃痕が扉に刻まれ、その隙間から光が射し込むかのように。心情を見透かしたような言葉の数々が、彼女の心を少しずつ照らし出す。

　霧華が力なく隣を見ると、雅騎（相棒）は真剣な表情で、その場で戦い続けていた。

　素早いリロード。迷いなく敵の弱点に撃ち込まれる銃弾。

　そして。霧華に引けを取らないその一挙手一投足に沸く、ギャラリーの歓声と熱狂。

　そう。雅騎は未だ、諦めてなどいない。

　そして。その戦いは未だ、終わってなど、いない。

　　ドゴォォォォン！！

　突如、筐体から響く大きな爆発音。

　それは二面のボス、ワイバーンの回避不能のブレスを無効化すべく、雅騎が魔導榴弾（グレネード）を使用した音。

「御影（アイツ）は絶対帰ってくる！　信じなよ！　仲間なんだろ！！」

　マガジンに六発という弾数制限があるにも関わらず。まるでリロードを感じさせない速射で、ワイバーンの弱点である頭を的確に撃ち抜き続け。

「今できることは……」

　ワイバーンが再び回避不能のブレスを吐（は）こうとした、その瞬間。

「それだけだ！！」

　強き叫びと共に繰り出された銃弾が、間一髪。先に相手の体力を削り切った。

　絶叫を上げ、墜ちていくワイバーン。そして同時に、周囲に巻き起こったのは、熱狂の渦。

「今度はあいつ一人でノーダメで倒しちまったよ！！」

「あいつもランカーなのか！？」

「わざわざ演技までして魅せプレイとか、超カッコよくない！？」

　ギャラリーがより一層大きな歓声をあげる。どうやら彼らは、霧華が落ち込み攻撃しないのを演技だと捉えていたようだ。

　戸惑いの色を隠さず、霧華が彼を見ると。雅騎は周囲の熱狂など全く意に介さず。片手で銃を構えたまま、ほっと一息吐（つ）いていた。

　そして。

「まだ息抜きは、終わってないよね？」

　雅騎は彼女に視線を向けると、軽くウィンクして見せる。

　息抜きに誘ったはずの自分が、結局彼に助けられている。

　そんなありえない事実を、霧華のプライドが──許していた。

　彼が何故、諦めずにいられるのかは分からない。

　だが。あの炎の中、自分達を助けてくれたのが彼だと知っているからこそ。その強き言葉に、希望を感じることができたのだから。

「フフッ。そうね」

　雅騎の笑みに釣られるように、霧華も小さく微笑（ほほえ）み返し。再び片手で銃を構えると、最強の相棒と共に、新たなる戦い（ステージ）に身を投じていった。