非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第三話：朱に交われど、赤く染まらず

　上社駅（かみやしろえき）前にある『サンディワン・アイスクリーム』。

　様々なフレーバーが選べ、これまた女子高生に人気のスポットである。

　既に暗くなったこの時間でも学生が多く見られる、そんな店内のイートインコーナーのカウンター。そこに雅騎と御影は並んで外を見ながら座っていた。

　コーンに乗ったチョコチップがトッピングされたアイスを舐めながら、雅騎は隣の御影を見る。

　彼女はと言えば……カップにミントアイスをトリプルで盛り、目をときめかせたかと思うと。スプーンでアイスを掬（すく）って口に運び入れると、目をとろんとさせ、至福の表情を見せる。

「相変わらず美味（うま）そうに食べるよな」

「当たり前だ。ミント（こ）アイス（れ）が美味しくないわけ無いであろう？」

　雅騎に顔すら向けずそう言うと、また一口アイスを口に頬張っては、目尻を下げ嬉しそうに味を堪能する御影。

　そんな彼女の表情に、朝の影を落としていた面影は微塵も感じられない。

　内心ほっとしつつ、表向きは呆れた笑顔を浮かべながら、雅騎もアイスを食べ始める。

　と。店内に毎年よく聞くクリスマスソングが流れ始めた。

「もうそんな時期か。早いもんだな」

　その歌を聴きながら、雅騎は窓の外を見た。

　もうすぐ十二月というこの時期。駅前通りの商店街でも、既に幾つかの店はクリスマスをイメージしたライトアップや装飾を施していた。これが一週間もすれば、街は一気にクリスマス一色に変わるだろう。

「そういえば。お前はクリスマスをどう過ごすのだ？」

　御影がふと、アイスを食べる手を止め彼を見上げた。

　質問に釣られるように、雅騎も顔は正面のまま、視線だけ彼女に向ける。

「今年はバイト」

「そうなのか？」

「ああ。毎年この時期は店長が作ったケーキがよく売れるらしくて。結構繁盛するっていうから手伝わないと」

「そう、なのか……」

　御影が目線を逸らし、見せたのは強い落胆。

　雅騎はそれを見て一瞬疑問を感じるも、深く詮索はせずそのまま会話を続ける。

「そっちはどうなんだよ」

「私は、その……特に何も」

「それなら綾摩さんや如月さん誘ってぱーっとやれば良いんじゃないか？」

「二人とて色々あるに決まっておろう」

「聞いてみたのか？」

「いや、そうではないが……」

　彼の矢継ぎ早の質問に答える御影。しかしその言葉は妙に歯切れが悪い。

　その違和感が、雅騎の心の不安を煽（あお）る。

　　──確かに、二人共色々あるかもしれないけど……。

　それが理由だろうか。朝の出来事。そして先程ここへ来るまでにあった、ぼんやりした態度。

　　──まだ朝のこと、引きずってるのか？

　表情に気持ちは出さず、御影に視線を向けたまま、心でそんな心配をしたのだが。

　誠に残念な話だが。

　そんな彼の憶測は、全くもって、掠（かす）りすらしていない。

　　──ここまで言って、何も気づかんというのか！？

　御影は心でそう叫びながら、不貞腐れた顔で残りのアイスを頬張り続けていた。

　そう。

　彼女は別にクリスマスを佳穂や霧華と過ごしたいわけではない。

　あくまで、雅騎と過ごしたいのだ。

　だが。彼女自身、こういう事に恐ろしく奥手なことは理解している。

　実際このやりとりですら、御影なりの精一杯のアピールだったのだが。打てども響かぬ彼の勘所の悪さは筋金入り、と言った所か。

　察しの悪い雅騎と、不器用な御影。

　こんな二人では、交わるものも、そう交わるものではない。

　　──まったく！！

　　カンッ

　御影は食べ終わった空の紙カップを勢いよくカウンターに置くと、雅騎に顔を向けた。

「雅騎！」

「ん？」

「覚悟は、できておろうな？」

　とても険しい顔で御影はそう呟く。それ見て、察しの悪い雅騎が、ついに何かを察した。

「お前、もしかして……まさか！？」

「うむ」

　やや青ざめた顔で彼が聞き返すと、御影は静かに頷く。

「今日は、奢りと言っていたからな！」

「うわぁ、マジかよぉ」

　彼女の力強い宣言に、雅騎は思わず片手で顔を覆い、天を見上げた。

「さあ行くぞ！　さっさと付いて来い！」

　御影は勢いよく席を立つと、雅騎を席から無理やり立ち上がらせた後、注文用のレジに意気揚々と歩き出す。

「やっぱ奢るとか言わなきゃ良かった……」

　ヤケになり一気にアイスを食べきると、雅騎はため息を吐（つ）きながら、彼女の後ろを付いていくしかなかった。

　──その日。御影は、ミントアイス味トリプルカップを三度おかわりし、軽々と食べきった。

　しかも帰る前にはコーンのレギュラーダブルを、ミントアイスだけで頼むおまけ付きである。

　その額、合計三千二百円。

　バイトしている身とはいえ、学生の雅騎にとっては手痛い出費であった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「いやぁ。食べた食べた」

　結局歩きながらコーンのアイスもペロリと平らげた御影は、とても満足そうな顔で上社駅（かみやしろえき）までの大通りを歩いていた。

　その脇では、予想外の出費にガッカリした雅騎が、手にカバンを持ったまま両手を頭の後ろに回し、力なく続く。

「食べ過ぎだっつーの。晩飯これからだろ？」

「そんなものは別腹だ。気にせんでもよい」

「普通逆だろ。それ……」

　笑顔で別腹宣言をする彼女を呆れ顔で見ながら、雅騎は周囲の人を気にも留めず、思わず大きくため息を吐（つ）いた。

　それに対し、御影はにんまりしながら雅騎を見る。その表情や仕草は既に、普段の彼女と遜色ない。

　御影は、こんな彼との時間を心から楽しみつつ、同時にずっと悩んでいた。

　　──やはり二人で過ごすのは、無理なのか……。

　まだまだ先であるとはいえ。やはり何事も早いに越したことはないと、クリスマスについて色々と思案はしていた。

　しかし。結局いい誘い文句も浮かばなければ、無理矢理約束を取り付ける勇気もなく。結局ただ悶々としながら、時間だけが過ぎ去ってゆく。

　流れる街中に幸せそうなカップルを見れば、羨ましさに心の内でため息を吐（つ）く。しかしそれを雅騎に気づかれぬよう、他愛もない会話だけを交わす。

　そんな、普段二人が一緒の時と変わらぬ日常を過ごしている内に。気づけば彼女達は上社駅（かみやしろえき）までやってきた。

　最寄り駅がこの駅の御影と違い、雅騎はここから下社駅（しもやしろえき）まで電車に乗って帰る必要がある。

　つまり。ここが彼との、別れの場所。

　二人は駅北口の側で、流れる人を避けるよう脇に避け、お互い向かい合う。

「わざわざ見送りなんてしないで、真っ直ぐ帰りゃいいのに」

　雅騎が申し訳なさげな顔で、しかし相変わらず皮肉めいた口調で話す。

　そんな彼に、御影は真面目な顔で、間髪入れず、

「良いのだ。私がお前と一緒に居たかっただけだ」

　そう口に──できるはずもない。

　彼女は本心を笑顔で隠し、

「良いのだ。丁度いい腹ごなしだ」

　そんな、満更嘘でもない返事をした。

「結局食べすぎてるじゃないか」

　その裏に隠した言葉を知らぬ彼は、思わずツッコミを入れながら呆れ顔をした後、ふっと笑みを返す

　雅騎の笑み。

　それは今まで彼女を何度となく助けてきた。

　今日もそうだ。

　今朝の悪夢を忘れ、楽しき一時を過ごせたのは、無理やり御影を連れ出し、喜怒哀楽を見せながら脇にいてくれた彼のお陰。

　だからこそ、その感謝だけは、何とか伝えたい。

　そう、彼女は強く決意する。

「雅騎」

　御影はふっと目線を逸らすと、少しためらいがちな表情で、彼の名を呼んだ。

「ん？」

　今までと少々異なる彼女の表情。それを見て、雅騎はちょっと首を傾げる。

「今日は、その……すまなかったな」

「ん？　食べ過ぎの件か？」

「そうではない」

　少々控えめな言い回しの御影の謝罪に、雅騎は相変わらず皮肉を返す。だが、彼女はそれを否定しながらも、いつもの不貞腐れたような顔は見せなかった。

「今日は、色々気を遣わせてしまったな。すまぬ」

　静かに彼女が頭を下げる。その動きに合わせ、長いポニーテールもまた、共に感謝するように深々とお辞儀する。

　雅騎は場の空気を変えるべく、普段どおりの態度で接するかと考える。

　が、止めた。

　真面目な表情の御影が。どれだけ真剣な想いを込め話をしているのか。過去の経験からそれを知っていたのだから。

　とはいえ。こういう神妙な空気はどうにも苦手だ。

「勝手に俺が誘っただけだって。気にするなよ」

　雅騎は顔を逸らすと、頬を掻きながら、ややぶっきらぼうにそう口癖を返す。

　勝手にやった。

　その言葉を御影は、幼少期に彼と出会ってから、幾度となく聞いてきた。

　それは、再会した今も変わらない。

　頭を上げた彼女は、顔にかかりそうになるポニーテールを払いながら、ふっと優しく笑みを浮かべた。

「お前は昔っから、そればかりだな」

「どうせ昔っから、こればかりだよ」

　御影の言葉に思うものがあったのだろう。自虐的な返事をしつつ、雅騎もまた優しく笑い返す。

『まもなく二番線に到着する電車は──』

　と。そんな二人の時間の終焉を告げるように。駅構内からアナウンスが聞こえる。

　それを聞いて、彼ははっとした。

「っと。そろそろ行かないと。また明日な」

「明日は遅れるでないぞ」

「分かってるって。じゃあな！」

　雅騎は慌てて身を翻し左手を一度大きく上げると、駅に向け一気に駆け出した。

　御影も笑顔で大きく手を振り返しながら、彼の姿が見えなくなるまでその場で見送り続け。

　そして。雅騎の姿が駅の中に消えた後。彼女は名残惜しそうに、振っていた手をゆっくり下ろした。

　別れた後の時間。寂しさが胸を苦しめる。

　こうならない日がいつか来るのだろうか。

　御影はそんな答えの出ない、しかし答えを出せない疑問を抱えながら、踵を返し、ゆっくり駅を後にした。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　──余談であるが。

　数時間後。

　御影は自分の部屋のベッドの上で、大好きなネズミのぬいぐるみを抱え、パジャマ姿で横になっていた。

　　──何故あそこまでの話をしても雅騎は気にも止めんのだ！　

　やや不貞腐れながら右にゴロリと身体を向け。

　　──やはり……あ、あんな破廉恥な行動のせいで、当に幻滅されているのか！？

　再会で彼に抱きついたシーンを思い出し、真っ赤になりながら恥ずかしげな顔で左にゴロリと身体を向け。

「あああああ！　どうすればいいのだぁぁぁっ！！」

　仰向けに身体を戻した彼女は、困った顔で絶叫した。

　自身の行動力のなさを嘆き。雅騎の勘の悪さに嘆き。

　そして想い出に羞恥心を丸出しにし。彼女はひたすらに悶え苦しんだ。

　お陰でその夜、彼女は中々寝付くことができず。翌朝の稽古を寝坊したのは言うまでもない。