非日常なんて日常茶飯事 第二巻 ～忍の定めに抗いし者〜

第二話：冬に微笑み、春に泣き

　もうすぐ十二月に入るこの時期。

　その日の入りは、思った以上に早い。

　既に日も沈んだ夜六時前。

　帰宅する生徒もまばらとなってきた神城（かみしろ）高校（こうこう）の昇降口の出口で、御影は壁にもたれかかりながら、誰かを待っていた。

　制服の上に学校指定の紺のダッフルコートを着込み。首には赤と黒のチェック柄のマフラー。黒のストッキングを履きながらも、膝丈度のスカートという彼女の姿は、この時間には少々寒そうに映る。

　そんな彼女は、寒さに震えを見せる事なく。じっと手に持ったスマートフォンの画面を見つめていた。

　そこ映っているのは、朝届いたＭＩＮＥでのメッセージのやりとり。

『今日行くんだろ？　サンディワン』

　そんなメッセージを送ってきたのは、雅騎だった。

『いや、今日はいい』

『根詰めすぎたってダメだって。それに勉強には糖分もいるって言うだろ？』

『私は、お前に手加減すらできなかったのだぞ？』

『そんなくだらない理由なら却下。六時に昇降口な』

　半ば強引に彼女を説（と）き伏せた文章。そして最後に可愛いうさぎが笑顔でピースしているスタンプ。

　御影は今日これを何度見返しただろうか。

　その度に悪夢の事をしばし忘れ、心の安らぎを感じていた。

　　──何時もそうだ。お前はすぐ、こうやって気を利かす。

　過去にも同じようなことがあったのか。何かを思い返すように御影は目を閉じ、わずかに微笑みを浮かべる。

　そして。ただ静かに、時が来るのを待った。

「悪い悪い。待たせたな」

　突然掛けられた聞き慣れた男の声。

　それを合図とするように。御影は壁から背を離すと振り返り、両手を腰に当て不貞腐れて見せた。

「本当だ！　図書室の本はつまらぬものばかり。しかも閉館から三十分は、こんな寒い所で待たねばならん。こちらの身にもなれ！」

　ふんっ！　とそっぽを向く御影。

　雅騎はそんな彼女に苦笑いしつつ、顔の前で右掌を縦にして謝罪する。

「だから悪かったって。だけど寒くたって食べたいんだろ？　ミント（あ）アイス（れ）」

「愚問だ！」

　彼の問いに、今度は自信満々にそう返す御影。

　表情をころころ変える普段らしい彼女に、雅騎も釣られるように笑みを浮かべる。

「じゃ、そろそろ行くか」

「勿論奢りであろうな？」

「分かってるって」

　二人は並んで歩き始めると、そのまま学校の正門から住宅街へと流れていった。

　周囲の街灯と家々の明かりに照らされる二人。

　時に闇の中、時に光の中を、雑談しながらゆっくり歩き続ける。

「しかし、我が校の図書館にはマンガすらないのか？」

「高校の図書館だぞ？　普通マンガなんて置かないだろ」

「あれば間違いなく通う者は多いと思うのだが」

「お前さぁ。学校でも勉強もせずマンガを読み漁る気かよ？」

「そ、そんな事はないぞ。そんな事は」

　他愛もない会話に、時に笑みを浮かべ、時に呆れる雅騎。

　御影は彼の隣を歩きながら、様々な表情を見せる彼をじっと見つめていた。

　同じ高校のブレザーの上に紺のスクールコートを纏い、首には黒のマフラー。

　紺に暗めのグレーのチェック柄のズボンをすらりと履きこなしている。

　家の写真でも毎日見つめている彼の姿。だが、ここ一週間会えなかったせいもあるのだろう。

　　──久方（ひさかた）振りだな。落ち着いて顔が見れるのも。

　正面を見たまま話し続ける雅騎の横顔を見上げながら、御影は無意識に嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　インフルエンザと雅騎が偽っていた間、御影は何度か見舞いに行こうと考えた。

　しかし。流石にインフルエンザが感染（うつ）ってはいけないと、彼が頑なにそれを拒んだため、ほぼ一週間、彼を見ることも叶わぬ日が続いた。

　そして。久しぶりに会えた今朝は今朝で、あんな形ですぐに稽古を終えてしまっていた。結果、落ち着いて彼に会いたいという彼女の願いは、この時間でやっと叶ったことになる。

「そういや、こないだクラスでさ──」

　雅騎は未だ、話題を切らさず話を続けていく。

　御影は知っていた。

　それが彼なりに、今朝のことを忘れさせるよう配慮した気遣いであることを。

　　──本当に困ったものだ。お前は……。

　街灯の明かりの切れ目で、二人は少しの間、影に覆われる。

　そんな中で御影は、少し恥ずかしげな笑みを浮かべながら、ふと今年の春の事を思い返していた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　神麓山（かみふもとさん）の山麓にある神麓（かみふもと）神社（じんじゃ）。

　御影の家は名字とは裏腹に、代々この神社に奉職する神職の家系である。

　春ともなれば、参道前の大きな赤き一の鳥居、そして神社の境内に入る所の二の鳥居の間にある長い石階段は、脇に植えられた桜によって、華やかに彩られる。

　そんな、神社への階段を彩る桜の蕾が、ほころびだした頃。

　日中ともなると、参拝客や桜を見に来る人達で賑わうこの季節。

　とはいえ、日の出前のまだ朝焼けが綺麗なこんな早朝ともなると、誰か来ることもない。

　そんな静けさと暗がりの中。御影は一人、神社の境内（けいだい）にいた。

　四月より神城（かみしろ）高校（こうこう）に通うことになっていた彼女だが、中学最後の春休みも普段とあまり変わらず、巫女装束を身に纏い、日課である境内（けいだい）の箒掛（ほうきが）けを行っていた。

　社務所（しゃむしょ）前。手水舎（てみずしゃ）周辺。そして拝殿（はいでん）前。

　決して広いわけではないが、それでも一人ではやや苦労する広さ。そんな境内（けいだい）を黙々と彼女は掃（は）き進めていき。あらかた箒掛（ほうきが）けを済ませた所で、ふぅっと一息吐（つ）く。

　と、そんな時。

　二の鳥居をくぐってすぐにある、樹齢数百年と言われる大きな桜の木の下。未だ暗がりの中にあるその場所に立つ、一人の人影に気づいた。

　目を凝らして見ると。そこにいたのは、緑のパーカーにジーンズを履いたカジュアルな服装に身を包む、黒き短髪の青年だった。

　彼は桜の木を見上げながら、何とも嬉しそうな笑みを浮かべている。

　見慣れない……いや。今まで見かけたこともない青年。近所に住む者ではないことはすぐに分かる。そして先に話した通り、この時間に参拝に訪れる客など皆無。

　　──幽霊、か？

　一瞬、御影がそう考えたのも仕方ない話であろう。

　しかし、幽霊だとしても。

　桜の花びらが僅かに舞い散る中に立つその青年は、とても神秘的に彼女の目に映り。何時しか御影は、彼に目を奪われたまま、立ち尽くしていた。

　桜の姿に満足したのだろうか。青年は視線を境内に戻すと、静かにその場を離れ歩き出す。

　手水舎（てみずしゃ）で手を清め、そのまま拝殿（はいでん）に近づいた彼はふと、その歩みを止めた。

　彼もまた、誰かいるとは思いもしなかったのだろう。

　通りがけに立っていた御影と目が合うと、青年は一瞬はっとすると、おずおずと頭を下げた。釣られるように、御影も彼に軽く会釈する。

「このような時間に、何用ですか？」

　彼女は、普段参拝客と話す時のように、柔らかく丁寧に声を掛ける。

　それが青年を少し安心させたのだろうか。

「あ、その……。脅かしてすいません」

　彼女の台詞に応えるように、青年は多少苦笑を浮かべると、またも軽く頭を下げる。

　そして。顔を上げた彼は、ややはにかんで見せた。

「昔ここに来たことがあって。久々に来れる機会があったんで、ちょっと見に来たんです」

「左様、ですか……」

　平静を装いつつも、御影は彼からまだ目が離せずにいた。

　思わず彼をまじまじと見つめてしまう行動に、悪意はない。

　しかし。青年は短い返事とその行為に、戸惑いを見せる。

「そ、掃除の邪魔になりますよね。参拝したらすぐ帰りますから」

　自身が不審者と思われているのでは、と感じたのか。彼は慌てて頭を下げると、彼女をその場に残し、そそくさと足早に立ち去っていく。

「あ……」

　御影は小さく声を発する。が、それは彼の耳には届かない。

　離れる青年の後ろ姿を見つめながら、御影はそのまま呆然と立ち尽くしていた。

　視線の先の彼は、そのまま拝殿（はいでん）の前まで足早に歩み寄ると、賽銭箱に五円玉を静かに入れる。綱を控えめに振り、鈴を静かに鳴らすと二拝、二拍手。そのまま目を閉じ両手を合わせると、何かを祈念した。

　自身と同じ年頃の青年がするにはあまりに本格的な、手練（てだれ）とすら感じるその動きを見た時。御影は突然、胸の高鳴りを覚えた。

　その理由は、脳裏に掠（かす）めた幼き日の記憶……。

　毎朝。稽古の前に、一緒にこの拝殿（はいでん）に共に祈念した相手がいた。

　黒髪で短髪の少年。お互い同い年にも関わらず、御影にはとても頼もしく、そして魅力的に映っていた、その少年。

　そんな彼が遠い街へ引越してしまい、疎遠となって約十年弱。

　既に縁（えにし）も切れ、逢うことも敵わぬと、御影が心の奥底に閉まい、忘れかけていた記憶。

　　──いや、まさか……。

　淡い期待。違うかもしれない不安。入り乱れた感情が、御影の中で少しずつ大きくなっていく。

　そんな彼女を他所（よそ）に、青年は静かに祈念を終えると、深く最後の一拝を終えた。

　そして静かに振り返ると、一度また御影に笑顔を見せると頭を軽く下げ、そのまま二の鳥居に向け歩き出した。

　そんな彼の最後の笑みに、懐かしき思い出の中にいた少年の笑みが、重なる。

「お、お待ち下さい！」

　御影は咄嗟に青年を呼び止めた。そして、慌てて側に駆け寄っていく。

　呼びかけに歩みを止めた彼は、不思議そうな表情で振り返った。

　彼の前で足を止めた御影は、改めて青年の目をじっと見つめる。

　　──何か。何か言わねば……。

　そんな強い気持ちがあるのだが。胸の高鳴りが止まらないせいか。中々うまく言葉が出せない。

　しばしの沈黙。その空気を嫌ったのだろうか。

「どうか、しましたか？」

　青年は少し戸惑いつつ、首を傾げている。

　　──このままでは……。

　何も言えず、離れてしまうことになるのか。

　そんな気持ちで逼迫（ひっぱく）していた御影は、大きく深呼吸すると、何とか口を開く。

「もしや……雅騎、か？」

　丁寧な言葉遣いも忘れ、思わず素の言葉で問いかける御影。

　青年はそれを聞くや否や、まさか、と言わんばかりに驚いて見せた。

「もしかして……御影ちゃん！？」

　見知らぬ顔の青年が、自身の問いを否定せず、自身の名を口にする。

　それは紛れもなく、彼が雅騎である証拠。

　御影は唖然としながら、小さく頷く。それを見て彼の表情が一変した。

「巫女服だったし、もしかしたらとは思ってたけど。久しぶりだね！」

　昔を懐かしむかのように、微笑みながら雅騎がそう口にする。

　しかし……。肝心の彼女の反応がない。ただ呆然と、微動だにせず、彼を見たまま。

「ん？　御影ちゃん？」

　思わず彼が首を傾げる。が、御影は未だ動けなかった。ただひとつ。心を除いては。

　　──ああ……。

　もう逢えないと思っていた雅騎（相手）が、そこにいる。

　そう感じた瞬間。彼女の心が、懐かしき想い出で満たされていく。

　色鮮やかに蘇る、十年も前の幼き日の様々な出来事。

　数々の想いが心を満たし、溢（あふ）れ出たその時──。

　それは一筋の涙となって、頬を伝った。

「え？」

　突然のことに、雅騎は思わず言葉を失ってしまう。　

　だが、そんな彼を見ても。もう、止まる事はない。

　一筋……二筋……。

　涙は堰を切ったように、留まることを知らず溢（あふ）れ続け。呆然としていた彼女の表情は、今まで感じていた寂しさと、この瞬間感じた嬉しさが入り混じる、堪（こら）えられない涙顔に変わり。そして……。

「雅騎ぃ！！」

　持っていた箒（ほうき）を手放し。御影は勢いよく彼の胸に飛び込んでいた。

「み、御影ちゃん！？」

　予想だにしなかった行動に、雅騎は彼女を支えてやりながらも、戸惑いの声を掛ける。だが、そんな彼の事など気にも留めず。御影は彼の胸に顔を埋（うず）め、ただひたすらに、泣いた。

「逢いたかった！　ずっと逢いたかったんだぞ！　ずっと……」

　想いが涙と共に言葉となり、止めどなく溢（あふ）れ出る。

　だが、それは仕方ないことだろう。

　御影にとって雅騎は、幼き日にできた初めての友達であり、別れと共に気付かされた、初恋の相手だったのだから。

　嗚咽（おえつ）が二人を支配する中。ふっと、彼女の頭を優しくぽんぽんっと叩く感触があった。

「……ったく。あの頃と変わらないな」

　温かみのある言葉が。優しい行為が。昂（たか）ぶっていた御影の気持ちを、ゆっくりと落ち着かせていく。

　同時に彼女は気づいた。その言葉の意味に。

　雅騎との別れの日。

　「嫌だ！！　行くでない！！」

　そう我儘（わがまま）を言い続け、彼を困らせ、彼に抱きついて泣きじゃくった日。

　あの時も、彼は頭を同じように優しく叩きながら、一生懸命慰めてくれた。

　想い出が、自身の今と重なる。

「……うるさい。今だけだ。今だけは、赦（ゆる）せ……」

　御影は、何時の間にか真っ赤になった顔を隠すように、彼の胸に埋（うず）めたまま、弱々しくそう呟く。

　そして。再会できないと思っていた想い人の温もりを感じながら、嬉し涙と共に、幸せそうな笑みを浮かべていた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「御影？」

　雅騎の呼びかけに、御影がはっと我に返る。

　お互い歩みは止めていない。だが、朝の件があったせいだろうか。脇を歩く彼は心配そうに彼女を見下ろしている。

「なんかぼ～っとしてたけど。大丈夫か？」

「え、あ。すまんすまん！　ちょっと考え事だ、考え事」

　御影は顔を真っ赤にしながら言い訳して見せる。

　これが昼間だとしたら、その顔を見られ、より色々と疑われるところだったであろう。

　しかし、今は丁度街灯が切れた暗がりの中。

　その彼女の恥ずかしげな表情が、雅騎に感じ取られることはなかった。

　だが。

　想い出で蘇った彼女の気恥ずかしさは、そう簡単には消せるものではない。

「それより、このままでは寒さで風邪を引く。走るぞ！」

　羞恥心を振り払うべく、御影はそう彼に言い放つと、突然脱兎の如く走り出した。

「お、おい！！ 　ったく！」

　雅騎は突然の行動に戸惑いながらも、すぐ彼女を追いかける。

　結局。彼等はそのまま上社駅（かみやしろえき）前までの道を、そのまま駆け抜ける羽目となった。

　まるで幼き頃。共に街を駆け抜けた日々のように。