幻想英雄伝 白海の女王

第五章 女王の行方 １

　風が吹いた。

　砂上の小さな足跡と、重い荷物の軌跡（きせき）が消えて行く。

　コツリ、コツリと、砂粒の打つ音が聞こえる。

　顔を覆（おお）う仮面を砂が打ち、ゴーグルに付着した砂埃が視界を奪う。

　少女は、頭巾の端でゴーグルを拭った。

　開けた視界の向こう側……連なる砂丘の狭間（はざま）の奥で、暁が生まれつつあった。

　その場に膝をつき、防塵用のマントで体を包みなおすと、少女は蹲（うずくま）った。

　満月を背に己の影を踏み続け、夜明けと共に休み眠りにつく……。

　これを何度くり返した事だろうか。

　少女が引きずる荷物はまだ重く、少女の小さな胃では、しばらくは食料が枯渇（こかつ）する心配はなかった。だが、水筒の中の水は、まもなく尽きようとしていた。

　白海は砂漠ではない。しかし、地表を覆（おお）う遮蔽物（しゃへいぶつ）も、地中に水を留（とど）める草木もない白海は、砂漠同様、日中はひどく暑かった。

　補給の術を持たない少女は、陽を遮（さえぎ）るマントの中でただ静かに蹲（うずくま）り、日が落ちるのを待ち続けるしかなかった。

（父様、私はどうすれば……）

　父は、死際に言った。

　影を踏み続ければ、やがて島に着くはずだと。しかし、島の名も、島に着いた後の事も、そして、島の誰に頼れば良いのかも……聞くことはできなかった。

　何度か近くを砂の民が通りかかった事もあった。その度に、ポーラは助けを求める所か、砂の中に伏（ふ）せてやり過ごした。

　父は、砂の民に殺されたのだ。父の義兄弟ですら裏切った。ポーラに取って、砂の民は救いを求めるべき相手ではなかった。

　助けてくれる者も、信用できる者もおらず、自身を助ける為の当ても知識もない。ならば、父のたった一つの言葉だけを頼りに、ポーラは独り進み続けるしかなかった……。

　じっと蹲（うずくま）る。日が中天（ちゅうてん）に立ち、また暮（くれ）落ち、代わりに満月が顔を出す。

　高い砂丘の頂（いただき）まで白（しら）み始めた時、己の影を踏みしめるようにして、歩き出す。

　ポーラの小さな足では、大して進む事はできやしない。時間とて、頂点に達した満月が沈むまでの間だけだった。

　日中温存しておいた体力を活用するかのように、ポーラは足を早め、時には駆け出し、転び、また歩く。

　月明かりの下では、月を拝（おが）みに、小さな生き物らが這（は）い出し、砂上を駆け回った。小さな蜘蛛（クモ）がスベるように移動し、それを狙って小さなトカゲが追い回す。

　その内、一匹のトカゲが、蜘蛛よりも大きなポーラに興味を示し、ポーラの周りをうろつき始めた。やがて、夜ごとにポーラの近くに現れ、気づけばポーラの後を着いて回るようになっていた。

「トカゲさん……」

　ポーラが手を差し伸べると、トカゲは恐れげなく掌（てのひら）に飛び移った。そして、掌から腕へと登り、まるで甘えるかのように小さな肩の上で丸くなった。

「あなたも独りなの？」

　何もない白海の真っただ中で、一匹の友達ができた。ポーラは時折トカゲに囁（ささや）きながら、砂地に足跡を残し続けた。

　何度目かの朝を迎えた時、ポーラは水筒を口にした。しかし、既にそこには、唇を湿（しめ）らせる水すら無かった。

　ポーラは嘆息すると、その場に屈（かが）んだ。肩のトカゲが腕をつたい、ポーラの掌に移る。

　ポーラは、トカゲに話しかけた。

「トカゲさん……あなたも大きなトカゲさんと一緒で、お水は5日に1度でいいの？」

　トカゲに懐（なつ）かれて以来、ポーラはトカゲが虫を捕まえる所は見ても、水分を摂っている所は、一度も見ていなかった。

「5日経って、喉が渇いた時は、どうするの？」

　ポーラがもう一度話しかけた時、トカゲの瞳が潤（うる）み出した。瞬（またた）きをする度に、それは大きくなり、一雫（ひとしずく）の塊（かたまり）へと変わった。トカゲは舌を伸ばし、それをペロリと舐（な）めとった。

　ポーラも思わず、指先で、トカゲのもう片方の滴（しずく）をすくい取った。しかし、それは余りにも小さく少なく、口に付けると、舌先で溶けて消えてしまった。

「そう……あなたは、自分でお水を作れるのね？」

　砂漠の小さなトカゲは、大気中の湿気を瞼（まぶた）の縁（ふち）に貯める事ができるのだ。

　ポーラは白海の旅は初めてだったが、砂漠を旅した事ならあった。

　ドッドリーの砂漠。正真正銘、本物の砂地で、あそこにはオアシスなんてものもあった。

　一頭のロバに乗りながら、父と一緒に横断した。

　ドッドリーの砂漠では防塵マスクもいらず、視界は広く、見渡す景色は天地ともに澄（す）んでいた。見上げれば、父の顎髭（あごひげ）が見え、手を伸ばして良く悪戯（いたずら）をした。

「父様……」

　ドッドリーの砂漠で、父との思い出を振り返った時、ポーラはある事を思い出した。

　水筒に口をつけて間もないのに、喉の渇きを訴えた時、父はポーラの口に何か含ませてくれた。

　硬くて丸いもの……それを舌の上に乗せるだけで、口の中は唾液（だえき）で溢れ、喉の渇きを癒（いや）してくれた。

　小さなドッドリー砂漠を越えた後、口から吐き出してみると、それは単なる小石だった。

「小石……」

　小石を口に含むだけで、喉の渇きは癒されたのだ。それを思い出したポーラは立ち上がった。

「小石を……日が沈む前に、小石を探さないと……」　

　そう呟（つぶや）くと、ポーラは炎天下の中で歩き出してしまった。

　だが、歩き回った所で、白海には白い砂以外、固形物などありはしない。時たま出会う岩くれですら、白海の白い粒子と本物の砂の塊に過ぎないのだ。

　歩く度に汗が流れ、それが熱で蒸発し、防塵服の中でこもりだした。

　ポーラは、半時間もしない内に耐えられなくなった。こもった熱を外に逃がそうと、防塵服をはだけた。

　天上の眩（まぶ）しい陽光が、汗と蒸気を干上がらせると、ポーラは、ほっと溜息（ためいき）をついてその場に座り込んだ。

　気化熱によって、体表の水分と体熱をも奪われてしまう事を知りもせずに……。

　やがて空の主が入れ代わり、辺りが青白く照り返し始めた時、しかし、その中で横たわる少女は、いつものように歩こうとはしなかった。

　手足が震えだしたのは、防塵服をはだけて汗を乾かしてから間もなくの事だった。水分が不足した血液は重く、それを押し出す為に鼓動が大きくなった。

　唇が乾燥し、胸に異常を感じた時、少女は既に激しい脱水症状に陥（おちい）っていた。

　日が暮れ落ちた頃には、もはや少女の気力と体力は風と共に霧散し、意識は混濁しつつあった。

　眼球は、じっと砂上を見据えたまま、動こうともしない。

　このまま……白海に芽吹いてしまった不運な草花と同じように、枯れ行くのだろうか。

（父様……）

　父の遺言を果たせそうには無かった。

　次第に視界はぼやけ、虚無の砂埃に覆（おお）われて行った……。

　ふと気づくと、ポーラはベットに横たわっていた。

　寝台の四方は、天蓋から下ろされた紗幕（しゃまく）に覆（おお）われ、自身は暖かい産着（うぶぎ）に包まれている。

　ランタンが淡い光を幕に落とし、甘い香料が嗅覚を撫（な）でた。

　これは、いつの記憶だろうか……？

　産着の中の手足は短すぎて動かせず、自分の首すら回せない。ただ、大きな目だけが、キョロキョロと辺りを見つめる事ができた。

　赤ん坊の頃……？

　紗幕の向こうで、男女の怒鳴り声が聞こえた。

「宰相は、妄（みだ）りに挙兵するような方ではありません。何か事情があったのでしょう。話し合えば分かってくださるはずです」

「……、……！」

　女性の声は、誰だか分からなかったが、男性の声は父……ザイルのものだった。しかしなぜか、ザイルの言葉は聞き取れなかった。

「そもそも貴方（あなた）が差し向けた憲兵……あれは本物ではありませんね？大方（おおかた）、浮浪傭兵（ラバーフ）でも雇ったのでしょう。一体、彼らに何と言い含めて宰相の逮捕に向かわせたのですか！？」

　女性の詰問するような声だけが、ポーラの耳に届く。

「今回の事態は、あなたが引き起こしたようなものです！こんな事に、蕾（モルク）たちを犠牲にすべきではありません！」

　ポーラの胸は、なぜかドキドキとした。言い知れぬ不安感が湧き上がり、まるで見えない手が、ザイルが言葉を発する度に耳を塞（ふさ）いでいるかのようだった。

　言い争う声が途切れた。

　しばしの間を起き、再び怒声が交わされたかと思うと、突然、それもまた途切れてしまった。

　寝台の紗幕が開かれた。そこには、返り血を浴びたザイルの姿があった。

　ザイルは、幼子に片膝をついた。

「モルティアラ様……」

　ポーラは、それが自分の本名である事を思い出した。

「あなた様は、このザイルが必ずやお守り致します。どうか、しばしのご不便をお許し下さい」

　ザイルは一礼し、幼い女王を胸に抱いた。そして、手で幼子（おさなご）の眼（マナコ）を覆（おお）うと、部屋から駆け出した。

　指の隙間から、ほんの一瞬、赤い鮮血の上に横たわる女性の姿が見えた。

（あの女の人は誰だったのかしら……？あれは、父様が……？）

　残るはずのない幼子の記憶……現世（うつしよ）から離れつつあるポーラの魂が見た幻なのか、それとも暗転した意識の中でみた夢なのか……。

　突然、ピリリとした信号が脳髄に走った。幾度も。

　何度も同じ信号がくり返される内に、それが痛覚である事を思い出した。

　ポーラは顔をしかめた。何かが首元に何度も噛（か）み付き、這（は）いずり回っている。

「……！」　

　今度はちゃんとした痛覚が感じられた。うごめく何かがマスクの中にまで入ってきた。

　不快さに、ポーラは手をマスクに掛ける。動かなかったはずの手が動き、防塵用の仮面を外した。

　解放されたマスクの内から現れたのは、ポーラに懐（なつ）いていた小さなトカゲだった。

（トカゲさん……）

　小さなトカゲは、ポーラを起こすと、奇妙な動きを見せた。少し離れたかと思うと振り返り、ポーラの元に戻ってきたかと思うと、また離れ、そして振り返る。

　まるで、こっちに来いと言わんばかりに。

　ポーラは、フラフラと身体を起こした。しかし立ち上がる事はできず、そのまま這（は）いずろうとする。

　肩から掛けていた重い荷物を外し、ポーラは小さなトカゲに誘われるまま、少しづつ、少しづつ……這いずり出した。