幻想英雄伝 白海の女王

砂の民 4

　やがて月は、雲の衣を脱ぎ捨てた。

　再び大地は一色の白で満たされ、その中に、大トカゲの足跡と二筋の血だけが続いていた。

　砂トカゲが力尽き、倒れた。

　ザイルは娘と共に、砂地に降りると歩き始めた。二筋の血は、一筋となって親子の後に続いた。

　息を乱しながらもザイルは歩き続けたが、やがて、砂地に膝をついた。

　彼の背には、一筋の矢が立っていた。

　砂トカゲを撃った大袈裟な矢ではない。普通の、弩用の短い矢だ。だが、人間を殺すには十分な場所と深さをとらえていた。

「父様！」

　月明かりに照らされた娘の顔を、ザイルは両手で撫でた。

「ポーラ……」

　ザイルは背負っていた荷物を下ろすと、

「ここから先はお前一人でいかねばならない……これを持って行きなさい……」

　父の言葉に、しかし、ポーラはかぶりを振る。

「父様、わたし一人じゃ進めない……」

「大丈夫だ……」

　ザイルは砂の上に崩れた。だが、優しい眼差しを娘に向けたまま、告げる。

「月が一番高くまで登った時……近くの一番高い砂丘よりも高くなった時だ……月に背を向けて、自分の影に向かって進みなさい。昼は休んで、夜に進むんだ……」

　苦しげに吐血する。

「父様！」

　涙を流す娘の頬を拭ってやりながら、ザイルは呼吸を整え、言葉を続けた。

「私の計算が正しければ、いずれ島に着くはずだ……大丈夫……お前は特別だ……必ずたどり着ける……」

「嫌です父様！ずっと、そばにいさせて！」

「それはダメだ……ダメなんだ……」

　ザイルは、苦しげにかぶりを振った。

「ここにいては、お前まで死んでしまう」

「父様が死ぬなら、私も一緒に死ぬ！」

「ダメなんだ！」

　突然、ザイルは起き上がった。ポーラの両肩をつかみ

「ペンデェラムなど、どうでもいい……ただのガラクタだ。本当の宝は、お前自身だ……。私は、お前を死なせる訳にはいかんのだ……。絶対に、お前だけは……」

「どうして……？」

「それは……」

　かすれ始めた視力の中で、ザイルは娘の顔を見据（みす）えた。だが、そこにあったのは、弱く儚（はかな）げな少女のものではなかった。

「それは……」。

　父の言葉を少女は続けた。

「それは……私が女王だからですか……？」

　ザイルの眼（まなこ）が大きく見開かれた。その表情は驚愕（きょうがく）に強張っていた。

「知っていたのか……」

　少女は頷（うなず）いた。

「父様は、女王様の話をする時、他人に話す時と私に話す時では、言い方が違いましたね……。他人には女王が今も閉じ込められて生きているように話すのに、私にはいつも過去形で話していました。私には、まるで、女王様が死んだ事を隠しているように思えました……」

　今度は、少女の方から、両手で父の頬を包み込んだ。

「父様は、私に沢山の本を読んで下さいました。その中には、女王様にまつわる話も沢山ありました……。女王様は結婚しない事……決して老いない事……長命の末、自分の命と引き換えにたった一人だけ子供をお生みにな事……」

　言葉使いすら変わった少女の様子に、ザイルは唖然（あぜん）としていたが、少女は優しく微笑みながら続ける。

「もし、女王様がお亡くなりになっているならば……そして、宰相に殺されていないならば……女王様は子供を召されて亡くなったのかも知れない……だから次の女王が誕生する前に宰相は動いた……。もし、そうなら、その時に生まれた子供は……私と同じ七歳のはずです」

　ザイルは震えた。しかし、それは尽きようとする命の震えではなかった。

「いつからだ……？」

「確信したのは、父様が、私に歳を偽（いつわ）るように言った時からです」

　乾いた砂地に、大粒の滴がザイルの目から流れ落ちた。ザイルは、感動で震えていた。

「さすが……さすが女王の血だ……なぜ、黙っておられたのか……」

「無知で愚かな子を装い続ければ、もしかすると、父様は私を女王にするのを諦めて……ずっと、普通の親子として過ごしてくれるかも知れないと思ったからです」

　ザイルはかぶりを振った。

「それはできない」

「どうして？」

「七年前……戦火の中、私は、乳飲み子のあなた様をだかえて逃亡しました。女王……あなたの母上様から、次代の女王を守るように命じられていたからです……私の使命は、あなた様を守り、王位に付ける事……その為だけに私は生きてきたのです」

「父様……でも、皆が女王を望んでいる訳ではありません……」

　ザイルは再び激しくかぶりを振った。

「どうかお許しを……私はあなたの父にはなれぬのです……」

　両拳を祈るように重ねる。

「どうかお許しを……！」

「父様……」

「私めの名は、ドフィリー族のザイル。あなた様の最初の侍従でございます。私めの望みは、あなたが女王として、この世界を統べて下さる事……それだけが私の生きる意味なのです……どうか……」

　ザイルは、そのまま崩れ落ちた。今の言葉を譫言（うわごと）のように繰り返す。何度も、そして次第に小さな声で……。

　少女の涙がザイルの額を打った時、ザイルの喉からは、微かに漏れていた息吹さえ、聞こえなくなっていた……。

「父様……」

　少女は、虚空を見つめたままのザイルの目を、そっと閉じさせた。

　たった今、少女は父を失ったのだ。女王は、今、唯一の近習を失ったのだ。

　少女は父の亡骸に手を合わせた。七年間の感謝と鎮魂を祈りながら……。

　やがて、月が一番大きな砂丘を越えた時、少女は立ち上がった。父の荷物から食糧と水筒を取り出して背負い、父の腰から剣をはずした。だかそれは少女の身体には、余りにも大きくて重かった。

　少女は、剣を諦め、食糧と水だけを持つと、月が差す方角に歩み始めた。何度も父の亡骸を振り返りながら……。

　砂丘を登り、頂点に達した時、少女はしばし父の亡骸を見詰めた。この砂丘を降りてしまえば、もう父の姿は見えなくなってしまう。父と少女を結ぶ足跡も、いずれは、流れる風と砂と共に、かき消されてしまうだろう。そうなれば、もう二度と、少女は父の元に戻る事はできなくなってしまう。

　だが、それでも少女は進まねばならなかった。少女は最後の祈りを捧（ささ）げると、月光に背を向け、己の影を踏みしめながら、一歩、また一歩と歩み始めた。

　喉（のど）は渇きをおぼえても、頬を伝う滴は乾かなかった。だが、もう少女は後ろを振り返らなかった。

　あどけない少女だった過去と決別し、女王として未来の義務をはたすべく、少女は、前へ……前へ……と、進み続けた……。