砂の民 3
月明かりで、白い砂地は、さらに白く映えていた。その上に、点々と足跡が生じては、わずかな風とともに崩れては消えて行く。
砂トカゲの全身を、専用の白い
辺りと同化する姿に、普通の者は、砂地の上を
だが、砂の民の目は
風切音が立ち、ザイルの身体をかすめた。
振り返ると、射手を乗せた砂トカゲの陰がチラホラと見え隠れした。
（なぜだ？フォーク！）
夜中に忍んできた赤髪のモーリスに言われた時は、信じられなかった。だが、七年間
しかし、フォークたちも警戒していたらしい。ザイルが砂トカゲを駆ると、すぐに伏せていた追手が現れたのだ。
（すまん、モーリス……お前たちの恩は無駄にはせん）
ザイルは、さらに速度を上げようとしたが、急に砂トカゲは足を止めてしまった。
突然の停止に振り落とされそうになりながらも、ザイルは懐の娘を守った。ポーラは悲鳴も上げずに、じっとしがみついている。
「どうした！？」
見れば、前方が下り斜面になっていた。砂トカゲは、滑る以外に降りる術を知らない。無理に駆け足で進めば、立ち止まってしまう。
追手とモーリスたちの事に気を取られていた為に、ザイルは地形の変化に気付いていなかったのだ。
このまま滑り降りれば、上から弩の的になってしまうだろう。
「くそっ！」
ザイルが、進路を変えようとした時、幾つかの風切音が鳴った。瞬間、砂トカゲの胴体で、鈍い音がする。
砂トカゲは悲鳴を上げると、そのまま斜面を滑り落ちた。追手の砂トカゲたちも、それに合わせて斜面を滑り出す。
ザイルの砂トカゲは、下まで滑り落ちると、立ち上がって進もうとした。が、直ぐに痛みでうずくまってしまう。
ザイルは、砂トカゲの胴に刺さった矢を引き抜いた。注射器に似た造りの矢……その先端からは液がこぼれている。
砂の民が竜を仕留める時に使う毒矢だ。
（砂トカゲにこんな物を！）
周囲からキラキラとした輝きが湧いた。月光を反射するその砂埃が静まった時、辺りは、追手たちによって取り囲まれていた。
「なぜだ！なぜこんな事をする！」
包囲の中から、一匹の砂トカゲが前に出た。
「ペンデェラムを渡してもらおうか……」
声の主はフォークだった。
「父様……」
ザイルの
「ペンデェラムをどうするつもりだ？」
「宰相殿にお渡しする」
「なぜだ？」
ザイルの問い掛けには、なぜ宰相に渡すのか？なぜ宰相派になったのか？という多くの疑念が込められていた。
二人はしばし
疑念に困惑の色を浮かべるザイルの目。それとは対照的に、フォークの目は哀れなものを見つめるようだった。
フォークは、懐から果実を一つ取り出した。歓迎の時にミュレッタが顔をしかめたクジャ株の実だ。
「覚えているか？子供の頃、お前とは良くこれを一緒に分け合ったものだな。この白海で
フォークは嘆息すると、果実を握りつぶした。
「こんなものは、外の世界では誰も食わん……でも、私たちは、こんなものを大喜びしていたんだ……」
そういうと、フォークは握りつぶした果実を投げ捨てた。
「七年前まで……私たちの世界は、狭く、小さく……そして、皆、無知だった……」
フォークは、事情を語り始めた。
「宰相がクーデターを起こして間もなく、私たち砂の民は蜂起した。だが、女王を人質に取る相手に大胆な行動を取れるはずがない。……ある者は、散発的に宰相側の船を襲い、ある者は、女王の幽閉先を探し、ある者は……私たちのように暗殺を試みた……」
そこまでならばザイルも知っている。あの当時は、宰相派の砂の民などほとんどいなかったはずだ。
「宮廷に忍び込み、宰相の命を狙ったのは、クーデターから一年目の事だ……あの時は、宮廷の女たちは、無理やり宰相に仕えるさせられていると思ってな……」
フォークは
「彼女たちに協力を仰ぎ、彼女たちに案内された先で、私たちはアッサリと捕まってしまった……」
月夜の空に雲が差し掛かった。ワタのような雲の筋が、少しずつ月明かりを絡め取り始めた。周囲を囲う何人かがそれに気づき、ランタンに火を灯した。
雲の影が流れる中、フォークは続ける。
「捕まったが、この通り自由なままだ。宰相は、捕えた私たちにこう言ったんだ。……一年、白海の外の世界を見てくるように……それさえ果たせば、全て不問にする……とな。しかも、50デニムもの大金付きでだ」
「その旅が……その旅が、お前たちを変えたのか？」
何かを察したザイルの言葉に、フォークは
「最初に訪れた外の街で、私たちは、商人から高級素材とやらを紹介された。旅先で転売すれば、必ず二倍以上の値で売れると言われてな。何かと思えば、それは、砂の民が命がけで捕えた竜の鱗だった……。
……私たちが砂の民だとは知らない商人は、私たちがソーク束十個程度と交換していたそれを1デニムだというんだ……ソーク束十個で5シルク……1デニムなら、その20倍だ……」
月明かりが、遂に流れ行く雲に遮られた。
ザイルたちの周りをランタンの光と、砂トカゲたちのほのかに光る目が囲んでいる。
砂トカゲは、人間に合わせて陽の下で活動するが、元は夜行性だったのだろう。その名残か、夜間には微かな光を反射し、淡い輝きを見せる。
フォークの眼光は、その明かりにも負けぬほど、ハッキリとザイルをとらえていた。
「一年もいらなかった……
「それは女王のせいではない！」
「女王が、外との交易を制限した為だ！」
ザイルの
「かつて『砂の民』は『根の民』と呼ばれていた。千年前、女王の住う大樹の根元で生きていたからだ。根の民……要は女王の住処を守る為の奴隷だ！私たちは、大樹が消えた後も、千年間も、砂にまみれた奴隷として生かされてきた！……だが、それはもう七年前に終わった！」
「そうだ！もう奴隷じゃない！」
黙って聞いていた仲間達も、次々に声を上げた。
「私が望むのは、クジャ株の実をご馳走だといって喜ぶ子供達のいる時代じゃない！」
そこまで話すと、フォークは声を落とした。
「ザイル……七年間も外の世界にいたお前なら、私以上に理解しているはずじゃないか……なぜ、女王の復権を望む？」
「長年、外の世界にいたからこそ、お前以上に私は知っているんだ！」
ザイルは反駁しながら、そっと砂トカゲの首筋に手を当てた。息はそれほど乱れてはいない。まだ少し駆けられそうだった。
「外では、宰相がもたらした利権のせいで各地で戦争が拡大し始めている。
「もういい！」
フォークは遮ると、仲間たちに手で合図した。数台の弩が狙いを定める。
「お前の選ぶ道は二つだ。娘共々ここに
ザイルは懐に手を入れた。しっかりと握り締められていたポーラの手から布袋を取る。ポーラは抵抗しなかった。
「そうだ。中を見せてみろ」
ザイルは中からペンデェラムを取り出した。包囲の一人が近づき、ランタンでそれを照らした。
炎の灯りに、赤い輝きを返すそれは、間違いなく天幕で見せられたペンデェラムだった。
「こんなもの、欲しければくれてやる！」
叫ぶや否や、ザイルはペンデェラムを宙に向かって投げた。そして、全員がその舞い上がる光の筋に気を取られた瞬間、ザイルは砂トカゲを立ち上がらせた。
砂トカゲは、最後の力を振り絞って包囲の中を駆け抜けた。
慌てて、弩が放たれたが、既にその姿は闇に
「ほっておけ！ペンデェラムの回収が先だ！女たちを人質に取っておけば、奴も下手には動けまい……」
フォークはそういうと、悲しげな目で、義兄弟が消えた闇を見つめ続けた。
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