幻想英雄伝 白海の女王

砂の民 2

　各天幕から灯りが消えてしばらく経った頃、ザイル親子のテントの前に二つの人影があった。影は互いに辺りを警戒しながら、砂音を立てないように、そろりと天幕の中に忍び込んだ。

　二人は覆面をしていた。ザイル親子の寝姿を認めると、一人が慎重にザイルのベットに歩み寄った。

　ザイルは、掛け布団を頭までかぶり、静かに寝息を立てている。覆面の二人は互いに目配せしてから、そっと懐から何かを取り出した。

　明かりは、天幕越しに差す月光以外はなかった。だか、薄暗闇の中でも、それはギラリと白い光沢を放っていた。

　覆面は短剣を片手に、そっと掛け布団をめくる。

「……う」

　掛け布団をまくった覆面の男は、そのまま動きを止めた。もう一つの白い光沢を放つ刃が、男の喉元に突き付けられている。

　布団の中から現れたのは、ザイルではなかった。

「あ〜ら、最近の殿方は、夜這いに物騒な物をお持ちになるのねえ〜」

　さすがは元百輪（ミルトゥルク）の華（アルス）だ。起き上がるや否や、刃物を持った手をねじ伏せると、首元に自身の短剣を当てがって取り押さえてしまった。

　もう一人の男が慌てて天幕から出ようとしたが、入口には既に完全武装したレリアが立っていた。

「女だけで長いことやってるとね、騙（だま）そうとする輩には良く出会（でくわ）すんだ。お陰で随分と鼻が効くようになったもんさ」

　男に刃物を当てがったまま赤髪のモーリスは立ち上がった。彼女も完全武装していた。部分鎧と鎖帷子（くさりかたびら）、耐刃性と耐火性を兼ね備えた特別な布……宮廷に仕える女官だけあって、武装もドレスを思わせるような作りだ。

「特に、ザイルさんのペンデェラムを見た時、あんたら随分と動揺した癖に、譲渡を拒否されたら、あっさりと引き下がったからね。やたら妙な目配せしながら……」

　赤髪のモーリスは、もう一人の男を捕らえるように顎で指図したが、なぜか、レリアは動こうとしない。

「女将（おかみ）……いえ、隊長（アルス）。少し問題が……」

「どうしたんだい？」

　入り口で剣を抜いて立ち塞がるレリアは、苦しげな表情を浮かべていた。

「その……数年ぶりに鎧を着てみたんですけど、サイズが合わなくなってて……かなりキツイんです……」

　その言葉に、隣でポーラのフリをしていたミュレッタが起き上がった。彼女も武装済みだ。

「うっそお！私、ピッタリだったのに！？キツイってどこ？肩？お腹？腰？」

「……胸」

「うわ、こいつ最悪！」

「いいから、二人でさっさと捕まえな！」

　赤髪のモーリスに怒られ、二人は残りの男を取り押さえた。レリアが首に剣を当てて、これも人質にする。

「さあ、私たちも、こいつらを人質に逃げるよ……あっと、ザイルさんたちの逃げる時間を稼いでからね」

　彼女たちは天幕から出た。

「ありゃま……」

　が、外には、剣を手にした十数人の男たちが待ち構えていた。暗殺が失敗した時の備えだ。

「女将（おかみ）……これじゃ、荷物まで持って逃げるのは無理ですね」

「しかたないよ、ミュレッタ。赤字はいつもの事さ。レリア、取りあえず人質を……なんだい、変な顔して？そんなに胸がキツイのかい？」

「うわ、贅沢！」

「いえ、そうじゃなくて……その、告白したい事が……」

　レリアは、人質に刃物を突き付けたまま、申し訳なさそうに言った。

「あの荷物……5デニムで仕入れたって言いましたけど……嘘なんです……」

「なんだい、こっそり値切ってたのかい？別にいいさ、それくらい」

　ミュレッタが割って入る。

「いやいや、良くないでしょ女将（おかみ）。レリア、本当は幾らしたの？」

「無料」

「なんで！？」

　二人は同時に驚いた。

「あれ、底の方にカビ生えてて、処分される所だったから……でも、輸送中にカビ生えた事にすれば、誤魔化せるかな……と思って」

「なんで、そんな事したんだい！？」

「支払った事にしとけば、5デニム丸儲けできるから……」

　ミュレッタは肘で小突いたが、赤髪のモーリスは笑い出した。

「どっちにしろ赤字は確定だった訳だ。まあ、うちは給料安いからねえ……前にもやったのかい？」

「いいえ、今回が初めてです。だからバチが当たりました……」

「って、ちょっと！なんで今そんな告白しちゃってる訳！？」

「だって、死んだら話せないから……ミュレッタも今の内に何か告白したら？」

「なにそれ？……ちょっと、女将（おかみ）！まさか、ザイルさんたちの身代わりになって、私たち戦死なんてオチじゃないですよね！？」

「元百輪（ミルトゥルク）の蕾（モルク）なんだ。いざという時の覚悟くらいしときな」

　人質がいるとはいえ、周りを囲む男たちは、そう易々（やすやす）と道を開けてくれる様子はなかった。彼らを突破し、砂トカゲを奪って、無事に白海を逃げおおせる保証はない。

　まだ剣も抜いていないミュレッタは、両拳を胸元に添えて、嫌々とポーズを取った。

「嫌ですよ！降伏して捕虜になったって構わないでしょ？！」

「構わないけど……相手は全員男だよ。恥辱（ちじょく）されたらどうすんだい？」

「そん時は、そのまま嫁にしてもらいます！」　

「結婚を誓い合った恋人がいるんじゃなかったのかい？」

「『誓い合った』じゃなくて『誓った相手』です。いつも私が一方的に誓ってるだけだから、破棄しちゃってもいいんです！」

　赤髪のモーリスは苦笑いを浮かべた。どうしてこう、ろくな部下に恵まれないのだろうか？

「……勝手にしな。私たちは戦って逃げるよ」

　黙って聞いていた人質の男が咳払（せきばら）いをした。

「すまんが、砂の民の結婚適齢期は十六からだ。お前たちでは……」

　最後までいう前に、ミュレッタは背中に隠していた二刀を抜いた。

「女将（おかみ）、こんな奴らやっちゃいましょう！」

「こんな時くらい隊長（アルス）って呼んどくれ～」