幻想英雄伝 白海の女王

第四章 砂の民 1

　砂丘に囲まれた盆地のような場所に、砂の民の天幕が集まっていた。その真っ白な色の為に、近付いても、それとは気付かれない作りだ。

　その天幕の一つで、ザイルたちは歓迎を受けていた。

　絨毯（じゅうたん）を敷（し）き詰めた床。低いテーブルが環の形に並べられ、それを外側と内側から囲むようにして、低い腰掛けが並んでいる。

　内側席と外側席の人数を合わせると、三十人程度だろうか。

　テーブルには、酒類の他、数種類のプルコを調理したものと、果実やソークの料理が並んでいる。

　男所帯の天幕の中で、短時間で用意したにしては、豪華な方だ。

「ここがザイルさんの故郷……？」

　ミュレッタは、天幕の出入口付近に座り、外を眺めていた。既に日は落ちかけているが、辺りは白いテント以外、何も見当たらない。

「そうじゃないでしょ。砂の人たちは定住しないんだもの、もともと村みたいなものは無いわよ」

　レリアの言葉に、しかし、隣席の男が笑い出した。

「やっぱり、外の人たちは、そういう風に思っているんだな」

「違うんですか？」

　男は、果実が入った皿を差し出した。

「小さな集落があるんだ。あちこちに。そこで砂トカゲを育てたり、畑だって作ってる。この果実だって、集落で採れたものだ」

　ミュレッタは、皿から果実を摘んで口にしたが、顔をしかめた。クジャ株の実だ。独特の匂いに、酸味と甘味が混ざっている。

　ミュレッタは、顔をしかめたままクジャ株の実を飲み込むと、

「あちこちにあるんですか？」

　尋ねる。

「そうさ。砂のトカゲの牧場だったり、食糧を蓄える為だったり、休む為だったり……」

　調子に乗って集落について話し出す男に、別の男が肘でこずいた。

「おい、同族以外にその話は……」

「おっと」

　話かけていた男は、手で悪戯（いたずら）っぽく自分の口を塞（ふさ）いでから、笑い出した。

　ザイルの義兄弟フォークは、自分の膝の上にポーラを乗せていた。ポーラはてづから渡されたクジャ株の実を文句もいわずに食べている。

「無邪気な子だ。幾つだ？」

　フォークはザイルに質問したつもりだったが、ポーラは自分で六本の指を立てた。

「利巧（りこう）な子だ。六歳という事は、あのクーデターから間も無くか……」

「ああ……」

「他には何人いるんだ？」

「一人娘だ……」

　杯を煽（あお）りながら、淡々と答えるザイルに、フォークは意外そうな顔をした。

「一人娘？妻が三人もいるのに、一人だけか？」

　ザイルは、思わず口に含んだ果実酒を吹き出しそうになった。

「ええ、主人は淡白（たんぱく）ですの……私たちなんかより、女王さまの方がいいってばっかり……」

　ザイルは激しくむせ込んだ。

「モーリス！」

　フォークは察しが良いらしく、そのやり取りだけで誤解に気付いた。

「なんだ、違うのか？じゃあ、奥方は？」

　笑っていたモーリスたちの顔が、少し強張（こわば）った。女同士互いに目配せしあう。

　察しが良いのは良いが、気遣いは出来ないらしい。

（私たちが遠慮してた事を、よくまあ、ズケズケと……）

　ザイルは口元を拭うと、さして気にせずに言った。

「逃亡中に世話になった家の女中を見初めてな。だが、娘を出産した時に亡くなってしまった」

「そうか……それは気の毒だったな」

　膝元のポーラが、手招きするミュレッタの方へ行ってしまった。フォークはそれを一瞥（いちべつ）すると

「まあ、女手には困っていないようだが」

　と杯を手にする。

「いや、彼女たちは偶然出会った行商人……かつて宮廷に仕えていた娘たちだ」

　宮廷と聞いて、フォークの眉がピクリと動いた。

「蕾（モルク）だと……？」

　ザイルの耳元に口を寄せ

「今でも女王を慕っているのか……？」

　確認する。

「復権派だ。そして、私は同志だ」

　ザイルの答えに、フォークは嬉しそうに頷（うなず）いた。

「ならば我々も仲間だ！」

　フォークの話では、砂の民も宰相派と復権派、そして穏健派に分かれているという。

　一番多いのは穏健派だ。彼らは口先では宰相を認めないものの、新しい時代を謳歌（おうか）しており、今更、女王の時代に戻る事を真剣には望んでいないという。

　次に多いのが宰相派で、これは若い世代に多く、女王時代の馴染（なじ）みが薄い者が増えるに連れ数を増やしているという。

「そして、一番少なくなっているのが、我々復権派だ。今も幽閉された女王を探し続けている」

　フォークは杯を口にすると

「特に私たちは、宰相の暗殺まで試みた……」

　と付け加えた。

「へえ、そりゃ大したものですね！」

　赤髪のモーリスが感心した声を上げた。

「失敗し、危うく捕われる所だったがな……。なあ、ザイル。お前ならば、女王の居場所の推測くらいは付いてるんじゃないのか？」

　昼にも投げ掛けられた問いに、ザイルはしばし沈黙した。

　眉間にシワを寄せ、長考しながら、フォークと赤髪のモーリスたちの方を交互に見詰める。

　フォークも、「信じた」と断言した赤髪のモーリスも、ザイルの返答を聞きたがっている様子だった。

　ザイルは、長々と息を吐き出すと、懐の中から小さな革袋を取り出した。巾着口を紐解き、中から複数の赤い宝石と銀の鎖で出来た飾りを取り出した。

　ザイルは、それを左手に装着すると、かざすようして前に差し出した。

　甲側には平石の宝石が輝き、五指の指先には玉石の指輪がはまり、それらが銀の鎖で連結されている。そして、掌の中央部分からは、20センチほどの銀の鎖が垂れ、その先端に細長の宝石が吊るされていた。

「ペンデュラム……」

　レリアがつぶやいた。

　水源などを探すのに使うダウジングの道具だ。

「ただのペンデェラムではない。王宮に伝わる秘蔵のものだ」

「それで王女の居場所が分かるのか？」

　フォークの言葉にザイルは頷（うなず）いたが

「存命である事は分かる。だが、動き続ける浮島をここから特定する事はできん……」

「一島、一島回るしかない訳か」

　フォークは、ザイルに手を伸ばした。

「我々が協力しよう。貸してくれ」

　だが、ザイルはペンデェラムを外すと、革袋にしまい、懐に直してしまった。

「これは私の使命だ……。それに、先に彼女たちの用を済ませてやる為に、島まで送る約束がある」

「そうか……ならば送って行こう。島で用が済んだら、また合流しよう」

「ありがたい」

　フォークたちの歓迎は、辺りが月明かりで満ちるまで続いた。

「女将（おかみ）……飲み過ぎですよ。大丈夫ですか……」

　ミュレッタとレリアに両肩を担がれながら、赤髪のモーリスは客人用のテントに案内された。ザイル親子も、近くのテントに入ったようだった。

「は〜い、兄ちゃん、ありがとうね〜」

　赤髪のモーリスは、案内してくれた砂の青年に手を振ると、ベットの上にどかっと倒れ込んだ。そして、そのまま寝息を立てる。

「ちょっと、女将（おかみ）！」

「ミュレッタ、私たちも、もう休みましょう」

「もう……」

　レリアの言葉に、ミュレッタは嘆息すると、服を脱ぎ始めた。赤髪のモーリスのように、防塵服を脱いだだけの格好では、横になる気になれない。

「あ、そうそう、ミュレッタちゃんに、レリアちゃん……夜中出かけるから、おめかししときなさいよ……」

　ベットに突っ伏しながら、赤髪のモーリスは手をパタパタ振りながら言う。

「出かけるってどこにですか？」

「あーら、ミュレッタちゃんたら、カマトトぶったゃって〜」

　赤髪のモーリスは、ゴロンと横向きになると、

「夜這（よば）いに決まってるじゃない」

　ニヤリと笑って見せたが、その声も表情も、酔っ払いのものではなかった。