旅の親子 4
小さなトカゲが白海の上を歩いていた。餌を求め、あっちへこっちへ頭を巡らしていたが、突然、危機を感じて砂の中に潜り込んだ。
直後、大きな大きなトカゲの足が、すぐ真横を踏みしめた。巨大な四本脚の一団が、軽快に通り過ぎて行く。
「砂トカゲに乗るの久しぶりですね」
「船かロバばっかだもんね」
ミュレッタとレリアが談笑する少し前の方で、赤髪のモーリスはポーラと一緒にトカゲに乗っていた。
「ポーラちゃん、トカゲは初めてだってのに、怖がらないなんてさすがだねえ……やっぱ、砂の民の血なんだね」
先頭はザイルだ。地図も方位磁石も無しで、同じような景色が広がる白海を先導している。
一行が騎乗するのは、俊足で知られるオオトカゲ・ドフィリーだ。イグアナのような頭に、蛇のように少し長い首。馬に爬虫類の脚を付けたような胴体は、
五人と四頭のドフィリー。そのさらに後ろには、ドフィリーよりも体型が丸く、しかし首の短いトカゲが、ソリを引いて付いてきていた。運搬用、長旅用等に、多くの砂の支族の間で利用されるバイメルという種だ。
「今、島はどっちの方にあるんだい？」
赤髪のモーリスの声に、ザイルは進行方向と全く異なる方角を指差した。
「なんで進む方向は違うのさ？」
「あっちは、沼地と池が多い。ドフィリーだけなら簡単に渡れるが、バイメルの足ではソリを転倒させるかも知れん」
「へえ、さすが砂の民だね。あたしらにゃ、全く見分けがつかないよ」
赤髪のモーリスは、ポーラの頭を
「ポーラちゃんも、ここで暮らせばお父さんみたいになるのかねえ？」
と感心した。
モーリスの前に乗せられたポーラの方は、白海には関心を示さず、トカゲの体毛をいじって遊んでいる。
ドフィリーは、その長い首ゆえに口取りが出来ず、騎乗者が常に両手両脚を使って操らねばならない。
ゆえに、馬術……軍馬や
赤髪のモーリスはトカゲの
そっと、ザイルの横顔を見つめる。
（姿形は、昔と変わらないね……）
トカゲを操るその姿は、宮廷に仕えていた頃と何ら変わらない。酒場で話した時にみた
「七年か……それだけあれば、結婚して、子供いたって、おかしくないか……」
ポーラを撫でながら、赤毛のモーリスは感傷深げにつぶやいた。
日が、近くの砂丘の頂に近付いていた。
時刻では午後三時過ぎといった所だろうか。
トカゲたちで周囲を囲うようにして、一行は休んでいた。
「はい、ポーラちゃん……」
赤毛のモーリスは、温めたミルクと乾パンに似た携帯食を少女に与えていた。
「しっかし、綺麗なお目目だねえ……」
防塵用の仮面を脱いだポーラの顔をモーリスはまじまじと見つめる。
「そういえばさ……ねえ、ザイルさん。女王様もご幼少の頃はオッドアイだったんだよね？」
ミルクを口にしながら、ザイルは
「娘と同じ赤と青のお美しい瞳だった……。成長するに連れ、両眼とも青にか変わられたが」
「じゃあ、ポーラちゃんも、その内、変わるのかね？」
「いいや、女王は特別だ」
携帯食をかじりながら、ポーラが砂トカゲの方に駆け寄った。
大人しく砂上に伏せて、頭を横たえる砂トカゲ・ドフィリー。ポーラは、目を閉じて休んでいる大きな頭を撫でてやった。薄らと生えた体毛が心地よく、撫でられた方の砂トカゲもウットリとしている。
「ねえ、父様。この子たちには上げないの？」
「トカゲたちは、五日に一度たらふく水を飲ませるだけでいいんだ」
二時間以上駆け続けたが、砂トカゲ・ドフィリーは、さほど疲れた様子を見せていなかった。変温動物ゆえに汗もかいていない。
「出発前に沢山飲んだから、しばらくは大丈夫よ」
レリアが、ポーラの横に屈んでいう。
「じゃあ、ご飯も五日に一度でいいの？」
「ご飯は……」
レリアが言い掛けた時、急に砂トカゲは立ち上がった。
砂を蹴ってひとっ飛びに駆け出し、直ぐに戻ってきた。近くに河か沼があったらしく、その口には砂魚プルコをくわえていた。
はしゃぐポーラを
重荷を引いていたバイメルが、一番疲労している事が分かっていたのだろう。
「うわあ、賢いねえ」
ポーラは喜んでドフィリーの首をだかえると、頭を撫でてやろうとした。が、そのまま体ごと持ち上げられ、ヒョイと背の
女たちは笑った。
「所で……」
残りのミルクを飲み干すと、ザイルは立ち上がって言った。
「ラグンナ島には何日以内に着けばいいのかね？」
「五日後の昼までに着ければ有難いんだけどね」
「早ければ三日で着けるが……」
「さすが砂の民！船よりはるかに早いじゃないか」
「船では進めない道も多いからな。だが、一日ほど道草を食わねばならんようだ」
「道草？」
赤髪のモーリスが気付くよりも早く、レリアが、ソリを守るようにして剣を抜いた。
周囲の砂丘から、砂が流れ落ちた。ザイル一行を囲むようにして、各砂丘の頂に、十数匹のオオトカゲが姿を現した。背に人間を乗せて。
一匹につき、二人一組の人間がまたがり、一人がトカゲを
「ちっ！なんだい！？最近は道案内だけじゃなく、盗賊業も始めたのかい！」
赤髪のモーリスも、背中に隠していた短剣を抜いた。一番遅れてミュレッタが、あたふたと騎乗していたトカゲに駆け寄り、
「案ずるな。ドフィリー族はそこまで落ちぶれはせん」
ザイルは女たちを手で制すと、砂丘の頂の一騎に近付いた。
確かに、連中が乗っている砂トカゲはドフィリーだ。十二の支族を持つ砂の民は、自らが主に騎乗する生き物から支族名を取っている。ゆえに、彼らはザイルと同じ支族だ。
ザイルが歩み寄ると、砂丘の一騎が身を伏せてユックリと滑り降りてきた。
ザイルの手前で止まり、騎乗していた一人が砂地に降りる。見れば、肩からザイルと同じ柄の帯を垂らしていた。
二人は近くと、互いの腕の砂を払いあうような
「久しいな、ザイル！」
相手がゴーグル付きの仮面を外すと
「やっぱり、フォークか！」
互いに再会を喜んで肩を叩き合った。
「モーリス、紹介しよう。私の義兄弟、フォークだ。こっちから探さずとも、来てくれた！」
女たちは、ホッとした様子で剣を納めた。
「今夜は、野宿しなくてすみそうだね」
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