幻想英雄伝 白海の女王

レンパリアの千人槍 6

「捨てて立ち去れと言ったはずだか」

　獣王公は眉をひそめた。

「バルサルクに向かって、剣を抜く事がどういう事か分かっているのか？」

　レイツは、剣を捨てなかった。

　とにかく、この場から王牛（ブルガー）を引き離さねばならない。レイツは、震える息をゆっくりと吐き出しながら、抜身の剣を構えた。

「愚かな……ならば少し戯（たわむ）れに付き合ってやろう」

　獣王公が乗ってくれた事を幸（さいわい）に、レイツは対峙しながらユックリと移動し始めた。王牛（ブルガー）がレイツを睨（にら）み、首を巡らせると、それに合わせて小走りに仲間たちの元から離れる。

　一歩づつ四脚を動かし、ゆっくりと、王牛（ブルガー）は追ってきた。

（よし……この辺りなら）

　仲間たちの元から王牛（ブルガー）を引き離した。だが、ここから先はどうすればいい？

　剣を捨てて逃げれば、見逃してもらえるかも知れない。でも、それじゃあ、倒れたままの仲間を見捨てる事になる。伯父（おじ）も気を失っているだけかも知れないんだ。

　戦うべきか……？

　そう考えた時、レイツは目眩（めまい）がしそうだった。

　……戦う？

　跳ねたって騎上のバルサルクに剣は届かない。じゃあ、先に仕留めるべきは王牛（ブルガー）だ。

　でも、獣鎧と分厚い天然の革の塊をどうやって仕止める？

　レイツは、切っ先を王牛（ブルガー）の顔部に向けた。鎧も自前の革もない空洞（くうどう）の奥……目だ。そこを狙うしかない。

　獣王公の手甲に仕込まれた宝玉が光った。獣王公の姿が揺らぎ、雨水を弾きながら、空気が激しく波打つ。

　千人槍を吹き飛ばした時と同じ衝撃波。咄嗟（とっさ）にレイツは跳んだ。避けるのではなく、その空気の振動の下を掻（か）い潜（くぐ）るようにして！

　頭の上を振動する空気がかすめ、レイツの背後の空間を弾き飛ばす。

　咄嗟（とっさ）に前に跳んだのは、かわす為じゃない。弾ける空気圧の力を借りれば、一気に間合いを詰めれると直感したからだ。

「うわぁあああ！」

　鉄の面頬（めんぼお）で覆（おお）われた王牛（ブルガー）の顔面。その隙間目掛けて、剣が走った。少年の全ての体重を乗せた体当たりと共に！

　鈍い音ではなく、高い金属音が鳴った。狙い違わずに眼部に突き付けられた剣は、呆気（あっけ）なく弾かれ、レイツはもんどり打って転倒した。

　王牛（ブルガー）の面頬（めんぼお）の空洞（くうどう）に、ひび割れが起きていた。空洞だと思っていたそこには、透明な何かがはめ込まれていた。

　白海に住む大型プルコの鱗（うろこ）から取った、透明な防護板だ。

　倒れたレイツの上に、王牛（ブルガー）は巨大な蹄（ひづめ）を叩き下ろした。

「愚かな者め」

　獣王公は、踏み潰されたレイツを確認しようとしたが、

「！？」

　何かが獣王公の横面（よこつら）にぶつかった。重甲冑を貫けずに弾かれたそれは、地面に突き刺さった。

　周囲から、獣王公の姿を認めたバルサルクが三騎、近づいて来ている。一人は長槍、一人は大剣、そしてもう一人は弓を持ち、二矢目をつがえていた。獣王公は囲まれた。

「名乗りも上げずの不意打ちの挙句、三人掛かりか……？バルサルクにあるまじき振る舞いぞ……」

　獣王公は大戦斧（だいせんぶ）を構えた。

「たが、ハンデとしては丁度よい」

　獣王公の手甲が光った。放たれた二矢目もろとも、弓を持ったバルサルクを騎上から弾き飛ばす。いや、弾き飛んだのは、一人だけではなかった。法術と同時に地を蹴った王牛（ブルガー）が、槍を構えたバルサルクの騎牛（ビルガー）に体当たりを食らわしていた。

　王牛（ブルガー）が咆哮（ほうこう）を上げて、騎牛（ビルガー）ともども転倒したバルサルクを蹄に駆け、

「うおおおお！」

　大剣を構えた最後の一人の横を駆け抜ける。

　王牛（ブルガー）の自重と加速を得た大戦斧（だいせんぶ）が、大剣と甲冑もろとも、その中身を両断した。

　ものの1分も掛かってはいまい。相手にまともな反撃すら与えずに、獣王公は、豪雨に二人分の鮮血を洗い流させた。

　最初に転倒させられたバルサルクは、弓を捨てると、慌てて騎牛（ビルガー）に飛び乗り

「ば、化物め！」

　鞭（むち）打って逃げ出した。

　後も追わず、獣王公は鼻で笑った。

「ふん、不意打ちだけでなく、逃げるのも得意と見える……」

　自分の仕事は、残党の再集結を防ぐ事だ。だが、この辺りに、もはや敵の姿はない。獣王公は、王牛（ブルガー）の脇腹を蹴った。

「今一度、アウゴウセル公の助太刀に行くぞ」

　主人にうながされた王牛（ブルガー）は、しかし、後ろ足で地を蹴るのではなく、前足を滑らせた。2000キロを超える王牛（ブルガー）の体重が地を打ち、滝のような水飛沫が上がった。

「どうした！？」

　泥土に、豪雨でも洗い流しきれないの鮮血が広がっている。

　苦しげに王牛（ブルガー）が頭を上げると、その下から転げ出るものがあった。

　それは一転してから立ち上がった。手に血刀を下げたまま。

「やっぱり、下の方からなら切れた……」

　レイツだった。

　王牛（ブルガー）に踏み潰されそうになった時、彼は王牛（ブルガー）の死角たる腹側に組み付いていたのだ。全身を覆（おお）う長い体毛のお陰で、つかめる所はいくらでもあった。

「今の戦いで振り落とされもせず……剣だけで、王牛（ブルガー）の皮膚を裂いただと……！？」

　王牛（ブルガー）は最後の咆哮（ほうこう）を上げると、巨大な頭（こうべ）を地に付けた。

「貴様、何者だ！？」

　絶命した王牛（ブルガー）から、獣王公は降り立った。

「良かろう……相手になってやる！」

　大戦斧（だいせんぶ）を地面に突き立てる。

「我（われ）は、ギルドフル公より、王牛（ブルガー）とヤーゲルザルクの牧場を賜（たまわ）って以来、獣王の異名で恐れられて来たバルサルク、ブルオード・ボフォロフ！」

　レイツも名乗る。

「レンパリア千人槍のレイツ……」

　愛称に続けて本名も名乗った。

「プレイズ・レシュターツ……」

「農夫傭兵（アニックィア）か。本来ならば相手にせぬ所だが、我が王牛（ブルガー）の仇を打たせてもらうぞ！」

　さきほど目を覚ましてから、ずっとこの奇妙な光景を見ていたバルサルクは、未だに幻覚を見ているようにしか思えなかった。

　一瞬で三人のバルサルクを倒した獣王公が、一振りの剣しか持たない傭兵相手に、何度も斧を奮い続けているのだから。

　大戦斧（だいせんぶ）が雨の幕を断ち、飛沫とともに葦（あし）を散らす。その度に傭兵は、時には泥の中で転げるようにして身をかわしていた。しかし、反撃する暇は無いようだった。

　何度めかの戦斧をかわした時、全身、雨と泥にまみれたレイツは、

「降伏（こうふく）する……」

　ポツリと呟（つぶや）いた。

　その言葉に、獣王公は笑った。

「我が斧をここまでかわした事は褒（ほ）めてやる。降伏（ふ）するなら、剣を捨てよ！」

「いや、そうじゃなくて……」

　レイツは濡れた前髪を上げた。

「降伏するか……って聞いてるんだ」

「なに！？」

　あれほど震えていた肢体は、まるで嘘のように落ち着いていた。近くに聞こえた胸の鼓動も、いつの間にか遠のいていた。

　王牛（ブルガー）を仕留め、獣王の戦斧を見たレイツには、ある事に気づかされていた。

　それは、かつて剣術を教えてくれた旅のバルサルクが、剣術の文様を与えてくれた時にいった言葉……お前がバルサルクなら、赤色を与えてもいい……それは単なる誉め言葉ではなかったという事だ。

　レイツは、獣王公の斧を剣で差し示した。

「その柄の長い斧は、王牛（ブルガー）の上から離れた敵を倒す為のものだろ？重そうな甲冑だって、動けるのは王牛（ブルガー）がいればこそだ」

　対決してみて分かった。恐ろしいと思っていた獣王公の力量が。

　レイツは、残念そうに頭（かぶり）を振った。

「遅すぎるんだ……多分、千回振っても、俺には当たらないよ……」

　獣王公が片手をかざした。手甲が光り、法術が放たれる。

　だが、法術はレイツの身体を弾く前に、霧散（むさん）してしまった。

　旅のバルサルクは、剣術と長物の文様を授与してくれた。だが、教えてくれたのは、武器の扱い方だけではなかった。

　レイツの剣が、旅のバルサルクからもらった剣が……光を放っていた。

「その剣、宝玉剣か！？」

「あんたと同じ法術だよ……あんた見たいには飛ばせないけど、相殺くらいならできる……」

　獣王公は、さらに法術を連発した。レイツは、途中、相殺しきれず横に跳んだ。

「それに雨のお陰で、どこに飛んでくると丸わかりなんだ」

　雨が先に弾（はじ）け、それに先導されるように空気の振動が飛来する。レイツはまたかわした。

「もう一度聞くよ。降伏する？」

「バルサルクが、農夫傭兵（アニックィア）ごときに降伏してたまるか！」

　獣王公は、再び大戦斧（だいせんぶ）を両手で持つと、まるで騎牛（ビルガー）のような咆哮（ほうこう）を上げた。

「最初にあんたと王牛（ブルガー）を見た時は、怖くて……絶対に勝てないと思ったんだ……」

「うおおおおおお！！」

　獣王公の渾身（こんしん）の一撃が地を縦にうがつ。

「絶対に死ぬって……思ったんだ」

　戦斧の先にレイツの姿はなかった。しかし、獣王公の視界には、レイツの姿は消えていなかった。

　空を切った大戦斧（だいせんぶ）の柄の上に、レイツは立っていた。獣王公は、とっさに剣を抜こうとした。

　一瞬、豪雨の空がピカリと光った。

「でも、ごめん。俺の方が強かった……」

　遠くの方から雷鳴が響いてきた。

　翌日は快晴だった。

　結局、敵は本陣を突破できなかった。それどころか、獣王公の戦死を知ると、暁（あかつき）も待たずに撤退してしまった。

　レンパリア千人槍は、報酬を受け取ると、負傷者を荷車に乗せて早々に家路を目指した。

「伯父（おじ）さん、本当に言っちゃあダメなの？」

　荷車に乗せられた伯父（おじ）の横をレイツが連れ添（そ）っている。

「ああ……傭兵のガキに、高名なバルサルクが討たれたとあっちゃあ、バルサルク全体の面目丸潰れだ。褒美どころか、下手すりゃ追放だ」

「大手柄だと思ったのになあ……」

「それに、『獣王殺し』だの、『王牛（ブルガー）殺しのレンパリア』だのって通り名は、俺たちには重過ぎだ……『千人槍』がちょうどいいんだ。へへ、千人いた試しはねえけどな」

　レンパリアの一行に、一騎のバルサルクが近づいて来た。葦原（あしはら）に伏（ふ）せながら、レイツの戦いを見ていたあのバルサルクだ。

「レンパリアの隊長どの……」

　馬上から身を寄せてささやく。

「一部始終見させて頂いた……まさか、こんな少年だったとは……信じられん」

　バルサルクは、レイツの顔をまじまじと見つめると、続けた。

「この子を私に預けてくださらぬか？立派にバルサルクに育てて見せるが」

　予想外の申し出に、伯父（おじ）は目を丸くした。

「おい、レイツ。とんでもねえ褒美がきたぞ。どうする？って……その顔なら聞くまでもねえか」

「で、でも、伯父（おじ）さんを送り届けてから……」

　伯父（おじ）は、レイツの肩を押してバルサルクの方に寄せた。

「旦那、俺の甥だ。頼みますわ」

「伯父（おじ）さん……」

「兄貴には言っといてやる。いいから、行ってこい！」

しばし躊躇（ちゅうちょ）してから、レイツは思い切って返事をした。

「はい！」

隣のバルサルクは満足げにうなずくと、少年に手を差し伸べ、自身の騎牛（ビルガー）へと乗せてやった。

「では、いざや参ろう、少年よ！」

かくして少年は、レンパリア千人槍から、バルサルク見習いへと変わるべく、伯父の下を離れていったのだった。そして、これが伯父との最期の別れだった……。