幻想英雄伝 白海の女王

レンパリアの千人槍 5

　法術を見た瞬間、レイツは丘を駆け下りていた。泥に足を取られて背を打つと、そのまま滑り降りた。泥水の溜まった丘の麓に膝をつき、腰の剣が無事である事を確認すると、無我夢中でレンパリア千人槍がいた場所を目指した。

　横から気配を感じ、とっさに跳躍し、前に転がる。直ぐ後ろを騎牛（ビルガー）の一団が駆け抜けて行った。

　雨が敵味方の識別を困難にしている。個々に自前の武装で参戦している浮浪傭兵（ラバーフ）たちは、同士討ちを恐れて早々（そうそう）に戦線から離脱していた。

　前線の人が減り、天からそそぐ遮蔽物（しゃへいぶつ）のお陰で、レイツは遂にレンパリア千人槍たちのもとにたどり着いた。

「伯父（おじ）さん！」

　槍にけつまずく。折れるはずがないと思っていたレンパリアの槍は、無残にひしゃげていた。

「伯父（おじ）さん！みんな！」

　また何かにけつまずいた。無数の蹄（ひづめ）に踏み潰された仲間の死体だった。目を凝（こ）らすと、あちこちにそれらしきものが見えた。

「誰か！生きてる人は！？」

　激しい雨音のせいで、声が響かない。目印となる流血も、雨粒に洗われて消えている。

（たしか伯父（おじ）さんがいた場所は……）

　レンパリア千人槍の布陣場所を示す旗が、倒れかけたまま立っていた。その近くには、折れずに斜めに突き立ったままのレンパリアの槍があった。荒縄を巻かれたその柄には、人の手が同じ荒縄で結束されていた。

　レイツは駆け寄った。

「伯父（おじ）さん！」

　レンパリアの隊長は、最後まで槍から手を離してはいなかった。

「伯父（おじ）さん！」

　レイツは、伯父（おじ）をだかえ起こした。雨のせいで外傷は良く分からない。だが、その両足は明らかに曲がってはならぬ方向にあった。

「レイツか……」

　伯父（おじ）のライリィは目を開けようとしたが、顔を打つ雨粒のせいで甥の姿を見る事はできなかった。

「まだ戦いは終わってねえはずだ。何しにきた……？」

　視界が利かずとも、耳には、まだあちこちで上がる騎獣たちの咆哮（ほうこう）が届いていた。

「助けにきた……でも、どうすれば……」

　伯父（おじ）は笑った。

「勇敢な奴だ……俺が初陣（ういじん）の時は、仲間置いて逃げ出したのによ……」

「そうだ。衛生兵の人たちを……」

「レイツ！」

　伯父（おじ）は甥に怒鳴ると、声を落として続ける。

「兄貴には言ってあるんだ。俺が死んだら、遺産はレイツにやってくれってな……」

「伯父（おじ）さん、こんな時に……」

「こんな時だから話してるんだ！……レイツ、お前はバルサルクになりてえんだろ？なら、少しは学費の足しに」

　突然、地面が揺らいだ。地表が吸いきれずにいる雨水が、跳ね上がった。

「来やがったか……」

　心臓が高鳴る。レイツは、伯父（おじ）をだかえたまま、ゆっくりと後ろを振り返った。

　二騎の王牛（ブルガー）は、陣営を縦横無尽に荒らし回った。残り本陣まで一段という所で、獣王公は離脱した。無色のアウゴウセル公に手柄を譲（ゆず）るためだ。

　代わりに、一度崩れ出した陣営が再集結するのを防ぐ為に、残敵を蹴散（けち）らしながら、敵陣の最前列まで戻ってきていた。

　レイツが振り返ったそこには、3メートル近い体高の王牛（ブルガー）にまたがった獣王公がいた。

「レイツ、走れ！」

　伯父（おじ）は、かすれる声で逃げるようにいうと、そのまま目を閉じてしまった。

　レイツは、震えながら立ち上がった。ただでさえ泥濘（ぬかる）んでいる地表が、足元の震えのせいで真っ直ぐ立つのも難しかった。

　逃げなければ殺される。でも、まだ周囲には、生きている仲間が倒れているかも知れない。王牛（ブルガー）がここを駆ければ、生きて帰れた者たちも無事には済まないだろう。

　王牛（ブルガー）にここを踏み荒らさせる訳にはいかない！

　獣王公は、王牛（ブルガー）が立ち止まった為に視線を落とした。見れば、剣を帯びた小柄な男が、雨の中に両手を広げて立ち塞（ふさ）がっていた。

「王牛（ブルガー）の前に立つとは大したものよ。それとも、血迷ったか？」

　冷たい雨に打たれ続けているのに、それに抗（あらが）うようにして体温が上がり続けている。寒気ならぬ、感情からの震えが止まらなかった。

　伯父（おじ）は、足の痛みの為に気を失ったようだった。いや、ひょっとすると死んだのかも知れない。でも、怪我人だろうが遺体だろうが、伯父（おじ）と仲間たちが横たわるこの場所を踏み荒らされる訳にはいかない。

「浮浪傭兵（ラバーフ）か？見逃してやる。腰の剣を捨てて立ち去れ！」

　レイツは、獣王公に長柄の斧を突きつけられると、震える手で腰から剣を外した。

「む……」

　葦原（あしはら）で気を失っていた一人のバルサルクが目を覚ました。王牛（ブルガー）の体当たりに吹き飛ばされ、落馬ならぬ落牛してから、ずっと倒れていたらしい。

　雨のせいで、後方の陣の様子はよく分からなかったが、立ち上がり、反対側に首を巡らした時、思わず身を伏（ふ）せてしまった。

　そう遠くない所に、獣王公がいたのだ。

　なぜか獣王公は、動こうとしなかった。何か足元……王牛（ブルガー）の頭よりも低い所に注目している。つられて、彼も視線を向けた。

　そこにあったのは、極めて奇妙な光景だった。

　黒い重甲冑で身を固め、長柄の大戦斧（だいせんぶ）を片手に持ち、同じく獣鎧で固めた王牛（ブルガー）を従える獣王公……その前に、甲冑どころか盾すら持たない、たった一人の小柄な男が、一振りの剣だけを掲げて対峙していたのだ。

　バルサルクは頭（かぶり）を振った。頭の打ち所が悪く、幻でも見ているのかと思ったからだ。