前のエピソード――　　　　レンパリアの千人槍　6

「すごいな、これが砂海か……」

　船の甲板で、彼は感嘆の声をもらしていた。

　辺り一面、見渡す限りの白い粒子（りゅうし）の大地。白い平原と丘陵（きゅうりょう）が、どこまでもどこまで続いている。

　その白い砂漠を一艘（いっそう）の船が進んでいた。

　左右に開閉し、自在にその両腕の角度を変えられる特殊な帆柱が、灰色の帆をいっぱいに広げて、巧みに風をとらえている。

　彼は、砂避けの用のローブをまとい、覆面付きのフードで顔を覆っていたが、広がる白い景色に、たまらずフードを脱いでしまった。

　たくましい体躯（たいく）に髭面（ひげづら）だが、その細い髭の下に見える顔立ちは、まだ若く、青年……いや少年と呼んでも余り違和感はなかった。

　船縁につかまって身を乗り出し、青年は物珍しげに辺りを眺めた。

「船長〜！港が見えなくなりました。そろそろ凧（タコ）上げましょうか〜！」

　青年の頭上で人の声がした。声の主は、見張り台にいる若い船員だ。積荷も乗客も少ない小型船だが、20人くらいの船員たちが働いている。

「まだ、必要ねえ！」

　船首で舵（かじ）を取っている船長らしき男は、ぶっきらぼうに応えると、見張り台を振り返って続けた。

「港の連中は、島が近くまで来てるってんだ。ぐるっと50ガリー（約25キロ）周って見て、それでも視認できねえ時に上げりゃあいい」

「了解〜」

　船長の横にいた別の船員は顔をしかめた。

「いいんですか船長？」

　乗客に聞こえないように、小声でささやく。

「港の連中は、プルコの様子がおかしいって言ってたのに、そんなノンビリしてて」

　互いに砂避けのローブを目深にかぶっている為、表情こそ分からなかったが、船長は笑ったようだった。

「そん時は、こいつの出番だろ」

　船長は、船縁に取り付けられた固定弓らしきものを顎（あご）で指し示した。

「一台５デニムしたんだ。そろそろ役に立ってもらわねえとな」

　天気は良く、風も良好。空気をはらんだ帆が、ギシギシと音を立てている。

　景色を眺めていた青年は、飛沫とともに降り掛かった砂つぶを払いのけると、またつぶやいた。

「ドッドリーの砂漠より広いな……」

「砂漠じゃねえ、白海（しらうみ）だ」

　甲板の内から降りかかったのは、砂ではなく声だった。

　初老に近い男が、青年のかたわらであぐらをかいていた。船縁に背中をあずけ、古びた布製のリュクに片腕を持たれさせ、空いている方の手で水筒を煽（あお）っている。

　赤ら顔から見て、酒なのだろう。

　ほろ酔い加減で男は続けた。

「砂漠に、それに砂海って名も、おかしな話さ。ほれ、これ。兄ちゃんの故郷の砂は、こんなんかい？」

　赤ら顔の男は、甲板に落ちた砂つぶをつまんでよこした。青年は受け取ると、指先で感触を確認しながら、しげしげと見つめた。

　白く軽い小さなコーンの様な粒。指先に少し力を入れると、直ぐに砕けて散った。

　確かに普通の砂じゃなさそうだ。

「へえ、おとぎ話では知ってたけど、本当にそうなのか？」

　感心した様子の青年の言葉に、しかし、男は乾いた笑い声を上げた。

「女王さまの在（お）わす白海の伝承が、おとぎ話かい？こりゃ恐れいった」

「じゃあ、本当に大樹の？」

「おうよ！」

　男は、ひっくり返さないように、あぐらを組んだ足の間に水筒を入れると、両手を広げた大袈裟（おおげさ）な仕草（しぐさ）で語った。

「かつて世界の中心に、大（おお）いなる大樹（たいじゅ）あり。聖なる大陸エセシュメニカナを統べる女王、大樹の最も高き枝に聖なる都を創れる」

「千年の昔、船は空を飛び、兵火大いに広がれる。大樹も焼け果て、女王の王都と七つの都市、灰と共に地へと落つる……」

　そこまで言って、男はまた笑った。

「俺もガキの時に、そういう話を母ちゃんだとか、近所のジジイだとかに聞かされたもんよ……んで、その時の大樹の灰が白海になって、でっけえ枝だか幹の中だかにあった王都と六つ……あ、いや、七つか……それが、浮島になって白海を漂ってるってな」

「本当の話なのか？」

　青年の関心を他所（よそ）に、男は水筒を手に取ると、再び口をつけた。

　直ぐにしかめっ面になり、水筒を逆さまにする。わずかなしずくが舌の上に落ちたが、水筒の尻を叩いても、虚しい音しか落ちてこなかった。

「なんだ、もうしまいかね……。……ん、ああ、それな……俺は砂漠ってのは見たことねえんだが、ここは普通の砂漠と違うんだろう？だったら、本当じゃねえのかね？」

　男は水筒をリュクにねじ込むと、船縁につかまって、よろよろと立ち上がった。

「まあ、でもここの連中も砂漠って呼ぶ事もあるし、ここでオオトカゲに乗って住んでる連中も、砂の民とか、砂の奴らって、呼ばれってけどな〜〜」

　複数の灰色の帆が、帆柱を軸に右へ左へと大きく展開し、形を変えた。強い風が甲板を吹き抜けた。

「いい風だ。はは、酔いが覚めちまうぜ。なあ、兄ちゃん。……ん、剣持ってんのかい？ああ、よく見りゃ衣の中になんか着込んでんな」　

　男は、初めて、青年が武装していることに気づくと、ため息をついた。

「またラバーフ（フリーの傭兵（ようへい））かい。宰相（さいしょう）が女王さまを幽閉だか追放だかしちまってからは、白海の往来も自由になって、みな、ありがたがってっけどよ……物流が増えて商船も、商人も、職人も儲（もう）けて……田舎の百姓すら余った食いモン売り出せて、銭稼（かせ）げるようになったけど……」