前のエピソード――第一章　レンパリアの千人槍　1

　何度も何度も頭（こうべ）を垂れていた葦（あし）が、今度は縦に揺れ出した。風に煽（あお）られた時とは違い、一定のリズムを刻みながら、左右に揺らぐ。地が揺れ、伏（ふ）したレイツの胸に、鼓動以外の振動が伝わってきた。

　バルサルクの駆る騎牛（ビルガー）の横隊が前進を始めた。しかし、まだ突撃の為の襲足（しゅうほ）ではない。駈歩（かけあし）で進み、その後方には軍馬に跨（また）がった私兵団（マヌマヌティア）が土煙を立てながら続いている。

　私兵団（マヌマヌティア）とは、上級中級の領主が擁（よう）する常備兵だ。バルサルクのような資格はいらず一般から公募され、平時は領内や城の警備兵として勤めて、戦時は特定の兵科に属する軍団兵として戦う。

　全く私兵団（マヌマヌティア）を持たない領主いるが、大抵は、数十人から数百人は擁している。中には、数千人もの私兵団（マヌマヌティア）を持つ大領主も稀（まれ）に見られた。

「慌てるな……」

　伯父（おじ）の言葉に、レイツは槍に伸ばしかけていた手を止めた。

「まずは、都市傭兵（ガノッサ）の弩砲（どほう）からだ」

　伯父（おじ）がいうやいな、背後で無数ので弓弦（ゆずる）が弾ける音が起きた。

　都市傭兵（ガノッサ）……。特定の領主に属さない都市連邦（ノッサレア）と呼ばれる商業都市群から派遣された技師たちだ。

王侯たちは、戦争の度に、都市連邦（ノッサレア）から弩砲や投石機等の兵器と技師をレンタルするのが常だ。レンタルで済ませるのは、維持費や技師の育成の手間を節約できる上に、常に都市連邦（ノッサレア）の最新の兵器を投入できるからだ。

　駈歩（かけあし）で進むバルサルクたちは、速度を落とした。鞍（くら）に身を伏（ふ）せ、巧（たく）みに騎牛（ビルガー）を操りながら、散発的に到来する大矢の中を抜けて行く。

　弓弦（ゆづる）の弾ける音に混じって、別の風切音（かざきりおん）が続いた。

　レイツたちの後ろに控（ひか）えていた石打兵（インジー）たちが投石を開始したのだ。投石帯に挟んだ石塊（いしくれ）を振り回し、十分に加速が付いた所で放つ。たまに投げ損ねた石が、レイツらの近くに落ちた。

　迫りくるバルサルクたちは、騎牛（ビルガー）に鞭（むち）をくれた。駈歩（かけあし）に戻り、距離をつめる。

「まだだ！」

　身を起こしかけていたレイツは、伯父（おじ）の声にまた身を伏（ふ）せた。

　地響きが激しくなり、近づく騎牛（ビルガー）の咆哮（ほうこう）までハッキリと聞こえ始めた。

　後もう少し……回避不可能な距離まで騎牛（ビルガー）が到達した所で、レンパリア千人槍の出番だ。

　……が、

「この距離で、襲足（しゅうほ）にならねえだと？」

　伯父（おじ）はつぶやいたかと思うと、

「しまった！」

　突然、槍をおいたまま身を起こした。

「奴ら気付いてやがる！」

　伯父（おじ）だけでは無かった。他の幾人かの男たちも、伏（ふ）せるのを止めて立ち上がった。

　何が起きたのか分からず、レイツも頭（かぶり）を上げた。

「ど、どうしたの？」

「立てレイツ！横陣を変えるんだ！」

　伯父（おじ）は、レイツを蹴って立たせると、辺りに叫んだ。

「楔陣（くさびじん）だ！急げ！」

　伯父（おじ）の言葉を聞くまでもなく、熟練の仲間たちが既に槍を担いで動き出していた。

「楔（くさび）だ！早くしろ！」

　状況が飲み込めない新兵たちをうながしながら、横陣がノコギリ状に変化し出した。

「急げ！」

　男たちの声を遮（さえぎ）るかのように、騎牛（ビルガー）たちの咆哮（ほうこう）が迫（せま）る。直ぐそこだ。バルサルクたちは、鞭（むち）打ち、突如、襲足（しゅうほ）に加速させた。

「ライリィ伯父（おじ）さん！」

「そこで止まって屈め、レイツ！」

「一体何が！？」

「奴らは頭の上、飛び越えるつもりだ！屈め、三だ！」

　咄嗟（とっさ）に、レイツは石突きに乗った。同時に、その前方で伯父（おじ）ともう一人の男が、長槍の柄を抱（だか）えて踏（ふ）ん張（ば）る。

　刹那（せつな）、レイツたちの横を疾風（しっぷう）が駆け抜けた。そして、直ぐに獣の悲鳴が上がり、レイツたちの槍にも激しい衝撃が走った。

　王牛（ブルガー）の血を引く騎牛（ビルガー）は、決してその跳躍力を退化させてはいない。既にレンパリア千人槍が伏（ふ）せている事に気付いた彼らは、薄い横隊の槍衾（やりぶすま）を飛び越えようとしたのだ。

　だが、その直前で、横隊は楔形（くさびがた）に変化した。縦幅が広がり、飛び越えられなくなった為に、やもなく騎牛（ビルガー）の群れは、楔形同士の間を通り抜けねばならなかった。

　狭い隙間に、加速した騎牛（ビルガー）の集団が詰め、両端の騎牛（ビルガー）たちが、槍に引っかかるようにして、鋼鉄の牙に捕らえられていた。

　血飛沫が上がり、鉄槍を伝（つた）ってレイツの足元まで鮮血が流れてきた。

「走れ！」

　男たちは槍を手放し、大急ぎで退路に向かって走った。だが、レイツは走らなかった。鉄槍を身に受けた騎牛（ビルガー）が暴れている。既に伯父（おじ）たちの姿はなかった。

　暴れる騎牛（ビルガー）の上では、必死になだめようとするバルサルクも、太ももに別の槍を受けて血を流していた。

（手負いだ！）

　何を考えているのか、レイツは腰の剣を抜いた。あたりの騒動（そうどう）など耳に入らぬかのように、

「うわあああ！」

　まだ少年の声音で雄叫びを上げ、騎牛（ビルガー）の上へ乗り上がろうとした。

　とっさに、騎上のバルサルクは、マントの内から何かを取り出した。

　爆（は）ぜる音が鳴った時、レイツの視界が暗転した。平衡感覚が狂い、地面に叩きつけられた衝撃の後、回復した視界の前には伯父（おじ）の顔があった。

「馬鹿野郎、死にてえのか！」

　騎上のバルサルクは、レイツの顔面に向かって小型の弩を放ったのだ。間髪、体当たりしてきた伯父（おじ）のおかげで、レイツは鏃（やじり）をくらう代わりに、土をかむだけで助かった。

「こっから先は、浮浪傭兵（ラバーフ）どもの仕事だ！さっさと走れ！」

　レイツは伯父（おじ）に引きずられるようにして、後方へと連れていかれた。それと入れ替わるようにして、武装も得物も不揃（ふぞろ）いの浮浪傭兵（ラバーフ）たちが手負いのバルサルクに群がって行く。

　一人に対して、数人単位で囲み、投げ槍、投石、矢を浴びせながら、獲物に群がるハイエナのように、手負いのバルサルクたちを一人一人仕留めて行く。

　槍衾（やりぶすま）を無事に突破したバルサルクたちも、各所で迎え撃った同じバルサルク相手に剣を交えていた。

　戦闘は、日が頂点に差し掛かる事まで続いた。バルサルクの突撃後は、敵側の私兵団（マヌマヌティア）の騎馬隊の突撃が二度ほどあり、後は、双方のバルサルクや私兵団（マヌマヌティア）による乱戦が展開された。しかし、本陣まで八段もある備えを三段突破されただけで、午前の戦いは終了した。双方に損害が出たが、戦況に影響を与えるほどではなかった。

　レンパリア千人槍は、最初の仕事を終えた後は、後方に引き、さらに乱戦に突入すると、巻き込まれる前に丘の上の陣地まで引き上げていた。

　通常の槍衾（やりぶすま）も馬防柵も通用しない騎牛（ビルガー）の突撃を防ぐ事だけが彼らの仕事だ。役目を終えれば戦線離脱しても誰も文句を言わない。それは石打人（インジー）も同じで、レンパリアたちよりは少し離れた所で、彼らも戦闘を他人事のように見降ろしていた。