幻想英雄伝 白海の女王

第一章 レンパリアの千人槍 1

　葦原（あしはら）に、小風（こかぜ）がそよいだ。

　その度に、波打ち際の浜辺のように、ひ弱な葦（あし）が倒れてゆく。細い茎と葉を揺らし、倒れた頭（こうべ）を起こしざま、少しばかり籾（もみ）を散らした。

　その葦（あし）の波の下で、少年が身を伏（ふ）せていた。

　年頃は、十代半ば辺りだろうか。

　風が通（かよ）い、葦（あし）が揺れる度に、少年は息を潜（ひそ）めた。ただじっと、まばたきすら忘れて、葦原（あしはら）の向こう側を見つめている。

　葦原（あしはら）を抜けた先に広がる草原。2ガリー（約1キロ）近く続くそれは、端（はし）の方で、左右に広がる黒い塊（かたまり）の群れに遮（さえぎ）られていた。

　一見すれば、灌木（かんぼく）が並んでいるようにも見えるが、目を凝（こ）らせば、それは生き物である事が直ぐに分かった。

　四本足に、全身を覆（おお）う長い体毛。分厚い頭頂部だけはハゲ上がり、その両脇に太くて短い角を生やしている。姿はバイソン に近い。だが、その大きな面（つら）を包む面頬（めんぼう）と胴体を覆（おお）う皮のコート、そして背中の鞍（くら）に乗せられた人間の存在が、単なる野生の獣ではない事を示していた。

　バルサルクが好んで乗る騎牛（ビルガー）だ。

　伝説によれば、騎牛（ビルガー）の始まりは、英雄王バルカノンが、ムランクト平原に生息する野牛の変異種を手懐（てなず）けた事が始まりだという。

　王牛（ブルガー）と呼ばれるその種は、駆ければ駿馬（しゅんめ）を置き去りにし、一飛びで堀を越え、分厚い皮膚（ひふ）は槍衾（やりぶすま）を物ともせず、頭突きの一撃で馬防柵（ばぼさく）を粉砕（ふんさい）する。

　だが、その王牛（ブルガー）に欠点もあった。一つは、英雄王バルカノンを除けば、仔牛から手づから育てぬ限り、決して懐（なつ）かぬ事。二つは、小屋で飼えぬ為、十分な広さと王牛（ブルガー）の胃を満たす牧草が生茂る牧場が必要な事。

　財と土地を持つ王侯（おうこう）にしか飼えぬのだ。

　この王牛（ブルガー）を、より人に懐（なつ）きやすく、そして小屋で飼えるように品種改良されたのが、現在、バルサルクの主力騎獣となっている騎牛（ビルガー）だ。

　二列横隊に並ぶ騎牛（ビルガー）。バルサルクに付きものの、馬丁（ばちょう）や従者は後方に控えている。これは、突貫攻撃の前兆だ。

　騎牛（ビルガー）の突撃を前に、少年の胸は激しく鼓動（こどう）していた。鎮（しず）めようと、何度も息を吐きだしたが、一向に収まらない。少年は堪（たま）らず、仲間の一人に声をかけた。

「伯父（おじ）さん……」

　伯父（おじ）は返事をしてくれなかった。前方のバルサルクの横隊を黙って見つめ続けている。

　波打つ葦原（あしはら）の下には、少年を含め、数百人の男たちが伏（ふ）せていた。

　柄（え）まで筒状の鉄で作った、5メートルほどの長い長い槍。その槍を葦原（あしはら）の底に沈め、三人一組の男たちが、その傍（かたわら）で息をひそめている。

　騎牛（ビルガー）専門の槍衾（やりぶすま）……『レンパリアの千人槍』といえば、知らぬ者はない。

　産業を持たないレンパリア地方では、土地を相続できない農家の子弟たちは、傭兵（ようへい）として出稼ぎに出るのが伝統だ。

　メヌエブラの長弓団、フィニュッツアの山岳兵……似たような理由で、傭兵業を出稼ぎにする地方は各地にある。それらは、農夫傭兵（アニックィア）と呼ばれ、礫打ち（インジー）、浮浪傭兵（ラバーフ）と合わせて、三大乞食傭兵などといわれている。

「ライリィ伯父（おじ）さん……」

　少年は、もう一度傍（かたわら）の伯父（おじ）にささやいた。

　季節は葦（あし）の籾（もみ）が開花を控えた初秋（しょしゅう）。時間は午前9時ごろ。小風が、葦（あし）の草花で波紋を幾度も幾度も広げている。

　涼しいはずなのに、少年の額（ひたい）から滴（したた）る汗は、乾くことが無かった。息苦しく、這（は）いつくばる地面を通して、自分の鼓動が嫌にうるさく感じられた。

「なんだ？」

　甥の二度目の呼びかけに、前の方で伏（ふ）せていた伯父（おじ）は、やっと返事をした。

「俺は、槍の端に乗っかるだけで、いいんだよね……」

「ああ、練習した通りに動きゃいいだけだ」

　素っ気ない伯父（おじ）の返答に、三人一組の内のもう一人の男が付け加える。

「レイツ、一二の三だ。一で俺たちが槍を掴（つか）んで、二でおっ立てる。三の合図でお前が石突（いしづ）きに乗っかって重（おも）しになるんだ」

　レイツと呼ばれた少年は、黙って頷（うなず）いた。

「ずしんと手応えを感じたら、すぐに後ろを向いて、5番て書かれた赤い旗の所まで走るんだ。そこが俺たちの退路だ」

「その後は？」

「仲間と一緒に、もっと安全な所まで移動。それで俺たちの仕事は終わりだ」

　伯父（おじ）が後を続ける。

「怖かったら、三の合図まで目つむってろ」

　伯父（おじ）はぶっきら棒に言ったが、レイツは、視線をバルサルクの群れから外そうとはしなかった。

　初めての戦場で、いきなりバルサルクの突撃を迎え撃たねばならないのだ。目を閉じる方がよほど勇気がいる。