幻想英雄伝 白海の女王

旅の親子 2

　青年は、自分の画材を置いていた道端に親子を案内すると、床几（しょうぎ）を取り出して広げた。

　父は、ロバから娘を下ろし、床几に腰掛けさせた。青年が父親の分の床几（しょうぎ）も用意しようとしたが、立ったままでいいという。

「いやあ、助かりました。竜が出るとかで船が出せなくて……足止めを食らった分、毎日、宿賃を稼ぐのが大変なんです。朝から声をかけて、お二人が一人目のお客さんですよ」

　自身も床几に腰を下ろし、低い画架を立てた青年は、緑の葉が付いた小枝のような物を取り出した。枝の先端を外すと、それが筆だということが分かった。

「それ、なあに？」

　好奇心に、少女は床几から立ち上がると、絵師のもとに寄った。

「はは、絵を描く筆だよ。可愛いお嬢さん、お名前は？」

「ポーラ！」

　絵師の青年は、ポーラの小さな手に筆を取らせると、他の道具も出してみせた。

「その筆はルジアナ連邦の町……ほら、精霊使いで有名な所、知ってるだろ？そこで買ったんだ。こっちの絵の具は、カラクリ工芸で有名なメギンドの町で……」

「ルジアナ産か、大したもんだな」

　父親も関心した様子で、娘から筆を受け取って眺めた。枝の形をしているが、明らかに人の手で加工された代物だ。飾りの葉は、銀糸と樹脂で作られており、葉脈まで再現されている。

「ええ、十年前なら考えられない事ですよ。ルジアナやメギンドに行こうと思えば、ちょっとした冒険でしたからね」

　絵師は筆を返してもらうと、ポーラに座るようにうながし、薄赤い絵具で当たりをつけ始めた。

「昔は、ルジアナに行くなら、白海（しらうみ）を大きく迂回（うかい）しながら、ミレンザー山脈を越えて、ゲルンダンの大森林を突っ切ったりして、半年以上はかかったものです。旅費だって馬鹿にならないし、命の保証だって……でも、それが今じゃあ……」

　絵師は、水桶で筆を洗うと、港の船に羨望（せんぼう）の眼差しを向けた。

「白海を横切るだけで、十日もあれば着くんです。いや、早い時なんて五日で着いちゃうんです。五日ですよ、五日！」

　当たりを付ける為に使ったインクが乾いて消える前に、今度は下地となる色を塗り始める。

「お陰で、昔は何デニムもした画材が……この下描き用の特別なインクだって、一桶1デニムしたものが、今じゃ数シルクで手に入るんです」

　絵師の言葉に、少女の父親は、少し不愉快（ふゆかい）な顔をしたが、

「なるほど、沢山ある船は輸送船か。久しぶりに来たら、随分（ずいぶん）と船と人が多いんで驚いていたんだ」

　声音には出さなかった。

「ええ、簡単にどこにでも行き来できるし、港町にいるだけで、色んな国の物が手に入るんです。それに……」

　話しながらも手慣れた手つきで、肌と衣服と髪の下地を塗って行く。ベタ塗りだが、ここに光沢や陰影を入れて、写実画風に仕立てるつもりだった。

「私の故郷では、貧しい人が多くて……。私の幼馴染（おさななじみ）も、相続する土地も資産もないものだから、日頃は礫（つぶて）打ちで野鳥を獲って生計を立ててたんです。合戦が起きた時なんかはインジー（最下級の石打ち傭兵）になって日銭を稼いでいたんですが……知ってますか？インジーの日当。戦場でバルサルク相手に石を投げて、巻き込まれる前に逃げて怪我して、それでもらえるのが、たったの１シルクと、ソークのパンを一袋とかだけなんです」

　絵師は、喋（しゃべ）りながらも、目線は少女とキャンパスを交互に凝視していた。

　太陽が中天に近付き、日差しが強くなり始めた。父親は娘の横に屈むと、陽光を遮るために頭巾を目深にかぶりなおした。

　そろそろ昼食どきだ。

　近くで女性の甲高い怒鳴り声が聞こえた。

　船着場と街頭の間。船の荷置き場になっている所だ。

　見れば、年季（ねんき）の入った防塵服（ぼうじんふく）を着た三十前後と思われる女性が、船員を相手に何かまくし立てている。赤いショートヘヤーに美しい顔立ちだが、その険しい表情からは、上品さは欠けらも見られない。その後ろには、同じく防塵服とフードと仮面（白海を旅する時の一般的な衣装）に身を包んだ、小柄な部下が二人付き添っている。

　一瞬、絵師は気を取られたようだったが、直ぐに話を続けた。

「何を怒ってるんでしょうね……あ、それで、交易が自由になってからは、船もそこで働く人も増えて、幼馴染は今じゃ船乗りとして働いてるんです。景気のいい時なら、日に30シルクは稼ぐと言ってましたよ。本当に……」

　感嘆のため息をついて話し続ける絵師の様子に、父親は表情を強張らせた。

「本当に、宰相（さいしょう）には感謝しかありません」

　急に、少女の父親は立ち上がった。

「どうかしましたか？もう少しで仕上げますから、待ってください」

「いや、古い知り合いがいたのでね、少し声をかけてくる」

　そういうと、目深にかぶり直した頭巾の奥で、苦々しい顔を隠しながらつぶやく。

「ここでも、どこでも、宰相（さいしょう）、宰相（さいしょう）か……」

　父は、娘の姿を確認し直してから、さきほどから船員と揉めている女性の方に歩いて行った。

「だから、なんで荷物の運賃が一日50シルクもするのさ！あたしたちの荷物なんて、たったのこんだけだよ」

　赤髪の女は大袈裟（おおげさ）な身振りで、ロバに引かせた一台の荷車を指し示した。

「だから、量の問題じゃあ……」

　船員が対応しかねていると、桟橋（さんばし）の方から別の船員がでてきた。

「よお、姉さんよ。他の客人に迷惑だ。静かにしてもらえんかね？」

　防塵用のフードと仮面を付けているが、年季の入った声と、首回りに下げた派手な首飾りからみて、こっちの船員の方が上役らしい。　

「竜が出たんだ。砂の案内賃と護衛代上乗せしたら、高くついちまうんだよ。俺たちがボッタクってる訳じゃねえんだ」

「はっ！竜除けの鈴付けてるのに、なんで護衛が必要なのさ！」

「最近は、鈴が効かない奴が増えてるんだよ」

　言いながら船員は、荷車の覆（おお）いをめくった。

「それに、こいつは乾物だろ。こういう竜が好むもんを積荷に載せるんなら、その分、駄賃（だちん）を上乗せしねえとな」

「ふざけんじゃないよ！」

　女は、三白眼（さんぱくがん）に口まで尖（とが）らせながら、

「白海を動き回ってる島にたどり着くまで、何日掛かるか分かんないんだ。一日50シルクなんて出してたら、3日で赤字だよ！」

　なおもまくし立てたが、船員は、もう女を、相手にする気はなかった。

「だったら、運賃の代わりに、赤色持ちのバルサルクか、オノイヤ人の団体客連れてきな！それも無理なら、トカゲでも借りて勝手に行きゃあいいだろ！」

　そう吐き捨てると、最初に対応していた船員を連れて、桟橋（さんばし）の方に戻ってしまった。

「おい！ちょっと待ちなよ！……クソッタレが……」

　悪態をつくき

「こら、何あたしらの荷物触ってんだよ、オッサン！」

　赤髪の女が、船員の次に怒声を浴びせた相手は、少女の父親だった。

「これは失礼。しかし、あの麗しの少女が、変われば変わるものだな……」

　そういうと、少女の父親は、赤髪の女の顔をまじまじと見つめた。

「な、なんだよ、オッサン！」

「百人隊長を務めた娘が、学んだ作法や言葉使いまで忘れてしまったのかね？」

「百人隊長？何を訳の分からない事……」

「いや、あそこの呼び名は、そうじゃなかったな……確か、古代語の花の名前でいうんだったか……百輪（ミルトゥルク）の華（アルス）」

　女の三白眼が丸くなった。二人の部下も顔を見合わせた。

「あんた、あたしの事知ってんのかい？」

　少女の父親は頭巾を脱いだ。

「七年ぶりだな、赤髪のモーリス」

　丸くなった目が、大きく見開かれた。

「え、やだ……ザイルさん……？」

　女の口からこぼれた声音は、麗しの美女に相応しいものだった。