月の魚が恋をした

【番外編】 side J

「ノースフィールド号の新しい船長、娘の方らしいな」

　操舵手のもたらしたニュースに、私は耳を疑った。

　ノースフィールドの女海賊の話なら聞いた事がある。しかし、彼女は若干十七ではなかったか？

「息子の方ではないのか？」

「いや、確かに娘の方が継いだって聞いたぜ」

　おかしな話だ。キャプテン・ノースフィールドの息子、オーガストと言えばこの界隈では知らない者はいない。

　一人の死傷者も出さずにユーディアの戦艦を奪った話。

　キャプテン・デッシュと手を組んで東アルデスの貿易船団を襲った話。

　ニューグリア島の沖に沈んだ財宝を引き揚げた話。

　噂に尾ひれが付いているにせよ、いずれも輝かしい功績ばかりだ。そんな男が何故、キャプテンにならない？

　船長は船員の選挙により決定される。他の乗組員達は何故オーガストを選ばなかったのだろう。

　そんな私の疑問は、そして胸のうち輝きを放っていた英雄譚は、その夜砕かれることとなった。

「やぁだぁ～、オーグったらぁ。どの女にもそう言ってるんでしょ？」

「ホント調子いいんだからぁ」

「俺ほどの正直者はいないぜ？　こんな極上の美女達にお目にかかるのは初めてだ」

　キャッキャとはしゃぐ女共、そのゆるやかな金髪に指を絡めて口付ける優男。酒場で羽目を外しているお調子者、それが、

「きゃあ！　オーガストのエッチ！」

　……オーガスト・ノースフィールドだった。

◆◆◆

「何だよ、人の顔じろじろ見やがって。何か文句でもあんのか？」

　不機嫌そのもののオーガストの言葉に、私は回想から我に返った。文句？　ああ、あったさ、二年前にな。

　オーガストはチッと舌を打つと、まだ昼前だというのにワインをあおった。……仕事をする気があるのか、この男。

　と、ぱたぱたとおぼつかない足音を響かせて、乗組員室にモラが現われた。ひょこっと顔を覗かせて、私と目が合うと無邪気に笑う。参った。奴は奴で調子が狂う。

「オーグ　オーグ　ぼくね　つなを　よれるように　なったんだよ」

　つなをよれる？　何の話だ？

　しかしオーガストには通じたらしく、優しげに笑いかけてモラの頭を撫でた。

「ナナイに教わったのか？　ロープの組み継ぎが出来るようになりゃ、いっぱしの船乗りだ」

　……ああ、「綱（つな）を縒（よ）る」か！

　モラとの会話には通訳が必要だな。

　一見面倒にも思えるモラの相手を、しかしオーガストは楽しそうに務めている。変わったな、オーガスト。昔のようなぎらついたものが取れて、広く、穏やかになった。守るものが出来ると人は大きくなると言うが、これがそうなのだろうか。

　もし、今、船長を決めるとしたら。

　今度はあの勇ましい海賊姫とこの男と、果たしてどちらが選ばれるだろう。

「おいモラ、口の端なんかついてるぞ」

「え　どこ　どこ」

「さてはお前、またテルモとつまみ食いしてたな？」

　ニヤリと笑ってオーガストは、モラの唇の端を……舐めた。

「貴様、少しは人の目を気にしたらどうだ」

「あぁ？　俺が何しようと勝手だろ」

　悪びれた様子もなく、それどころかオーガストはモラの腰を抱き寄せた。私は鼻で笑って立ち上がると、乗組員室を後にした。変わっていない、この馬鹿は少しも変わっていない！

「なんだＪ、オーガストが船長にならなかったのがそんなに不服か？　お前、アイツに憧れてたからなぁ」

　かつて操舵手に言われた言葉、それを二年経った今、改めて否定したいと思う。