月の魚が恋をした

【番外編】 side ユーリ

　ほどよい肉付き。決して栄養失調には見えない。

　白く滑らかな肌。その背には鞭打ちの跡一筋も無い。

　違ったのか？　やはり彼は奴隷などではなく、人質か何か――

「ユーリ、やーらしー。何モラの裸じっと見てんだよー」

　ミストのからかう声に、着替え途中のモラがきょとんと振り返る。俺は軽く首を振ると、自身の身支度を再開した。

　彼――モラがこの船に乗り込んでから随分経った。しかし彼の素性については不明瞭なままだ。

　真水を飲まず、名を持たない事から、最初は船に乗せられていた奴隷かと思った。しかし、それにしてはあまりに船に疎すぎる。最近では随分と減ったが、乗船したばかりの彼は口を開けば質問ばかりで、索具の種類も帆の名前も何一つ知らなかった。

　そこで、「これから売られる予定の」奴隷だったのかとも考えた。けれどその可能性も低そうだ。

　そうこうしているうち、彼の謎は深くなっていった。その最たるものが魚達と意思の疎通だ。一体、彼は何者なのか……。

「おりゃっ」

　妙な掛け声と同時に、眉間を人差し指で引き上げられた。

「……ミスト」

「おーいユーリ、また眉間にシワ寄ってるぞー。どーせまたぐるぐる難しい事考えてたんだろ」

　俺はミストの指をそっと払うと、シャツの襟を正した。ミストは目をくるくる輝かせながら、俺の顔を覗き込んだ。

「頭のいいヤツも大変だな。で、今度の考え事は何？」

　好奇心の塊である彼は、どんな事にも興味を示す。そして、一度気にしだすと止まらない。それを知っている俺は観念して微かにため息を洩らすと、さっと周囲に目を配った。他に誰もいないのを確認してから、おもむろに口を開く。

「モラの事です」

「モラ？」

「彼が、何者なのかについて」

　するとミストは突然ぷーっと噴き出した。それから腹を抱えてけらけらと笑い転げた。

「何、まだ気にしてたの！？　アイツは俺達の仲間、それでいいじゃん！」

　仲間だからこそ気になるんだ。船乗り達は常に仲間に命を預けている。だからこそ、信頼関係が何より重要になってくる。

　しかしミストは尚も笑いながら、俺の背中をばしばしと叩いた。……痛い。

「ほんっと生真面目だよなぁ、ユーリ。けどさ、」

　と、視界の端に何かが映った。廊下をころころ転がる芋。それをわたわたと追いかけるモラ。ようやく芋に追いつくとモラは、勢い余って膝をついた。そして手の中の芋を見つめて、嬉しそうに顔をほころばせた。

「……モラはモラだと思うよ。それ以上でもそれ以下でもなくて、さ」

　ミストの言葉はあまりにも浅薄で短慮で、しかし俺の胸に不思議と心地良く沁み入った。廊下では転んだモラの手から再び芋が転げていた。

◆◆◆

　数日後、俺は驚くべき告白を聞くこととなった。

「ぼく　ほんとうは　マンボウなんだ。まほうの　くすりで　にんげんに　なったの」

　消え入りそうな彼のつぶやきに、俺は言葉を失った。

　魚？　彼の正体は、人ではなく？

　詰問も、否定の言葉も、いくらでも言えた。いくらでも言いたかった。けれど。

――モラはモラだと思うよ

「わらわないの？」

「否定するより、肯定したほうが辻褄が合うので」

　海面に目を向ければ、件の鯛が水中に姿を消した。潮風が俺達の間を通り抜ける。と、俺の頭の上をリリが飛び過ぎ、モラの頭の上に収まった。

「クロイ　サンゴノ　シマ！　クロイ　サンゴノ　シマ！」

　黒い珊瑚の島――黒曜島。そこへ行くにはモラの案内が要る。俺はモラに振り返ると、彼のつぶらな瞳を見つめた。

「モラ。君がただの人間じゃないことは皆薄々気がついています。ただ、今確かなことは、君の助けが必要だということ。この船にも、オーグにも」

「オーガストにも？」

　やはりと言うべきか、彼の関心はオーガストに向かった。俺は微かに頷いて言葉を続けた。

「先頭切って突っ走って、向かい傷を一番受ける人ですから。俺達は彼と一緒に戦うことは出来ても、彼を癒すことはできない」

　そう、それが出来るのはモラただ一人だ。しかしモラはわかっているのかいないのか、口をぽかんと開けて目を瞬かせている。そんな彼の表情に、思わず肩の力が抜けて、俺にも自然と笑みが洩れる。

「君が来てからオーグは変わった。きっと君が、魚から人間になった以上にね」

　何故、こんな荒唐無稽な話を信じる気になれたんだろう。ひょっとしたら俺も、俺の中でも、何かが変わっているのかもしれない。そっと眉間に指を添えてみる。皺は寄っていなかった。