呪いの国の日記帳

１－４ キマイラと異世界人 後編

第六呪い王子　日記帳抜粋

『でもまあ、良い奴等ではある……のか？』

　上空を駆け抜けた巨大な影。

　その影が何なのか、アインが理解する間もなく、影から何かの塊が落下。

　彼の真後ろの地面へと、草花を抉り飛ばしながら激突する。

　塊は何度もバウンドを繰り返し、勢いを失いながらも回転を続行。

　最終的に木にぶつかって、ようやくその動きを止めた。

「はっはっはあ！　ええぞ獅子の！　中々良い落ち具合じゃったぞ！」

　その成り行きを、ただ茫然と見る事しか出来かったアインの背後に、高笑いを上げながら何かが地響きを立て着地する。

「な、何が……！？」

　恐る恐る振り向いた視界に入ったのは、一言で言えば『竜人』であった。

　背丈はアインのニ、三倍近くあるだろうか。

　その顔はまさに緑色のトカゲに角や牙を生やし、更に凶悪化したような面構えではあるが、縦に伸びる金色の瞳に宿っているのは、いたずらを成功させた子供のような無邪気さだ。

　背後には巨大な翼があり、ゆっくりと畳まれ始めている。

　人の肉体をそのまま爬虫類に置き換えたようなその体には、何重にも渡って重ねられた鱗を鎧として着込んでおり、触れただけで人の皮膚など、容易く切り裂けそうな刺々しさを持っている。

　唖然と見上げるアインに、竜人はからからと笑いながら、彼に軽く手を上げる。

「ようアイン！　今日は一段と驚いてくれて何よりじゃわい！」

「は、はあ……」

「『咆哮する竜』。まずは名を。今の王子は何も知らない無垢な美少年なのですから、懇切丁寧にあらゆる事を教えねばならぬのです。もちろん、アレな事は私がみっちり教えるのですが」

「いや教えなくていいから！」

「フィリア、いつも道理じゃのうお主は……ま、ええわ」

　背後から伸びる尻尾で地面を一度叩いてから、人懐っこい笑みを浮かべ、牙だらけの口を開く。

「わしは『咆哮する竜』隊長、ボルト＝Ｄ＝デリックじゃ。竜の真似事が出来るのと、呪いせいで酒が主食になっとる。ま、よろしく頼むよ」

「よ、よろしく……」

　差し伸べられた巨大な鱗の手を、恐る恐る握り返す。

　竜人の手は、見た目の刺々しさとは打って変わって、まるで陶器を触っているかのような、つるりとした触感と冷たさを持っていた。

「ま、記憶がないんじゃ色々と困る事もあろう？　酒さえくれれば、今日は我儘も聞いてやるから何でも言うんじゃぞ」

「いつも言っていますが、お酒の支給は私を通して下さい」

　ぴしゃりと言い放つフィリアに、ボルトはおどけた様子で、ただでさえ尖っている口を更に尖らせる。

「え～だって、お主通すと露骨に減らされるじゃん」

「十分な量は支給している筈です」

「ワシ大食漢じゃし。ちゃんとした食事が、良質な仕事を生み出すんじゃぞ？」

「量が多すぎるんです。首都の酒を全て飲み干すつもりですか？」

「あ～あ～聞こえな～い聞こえな～い」

　どこに耳があるのかわからないが、頭を両手で押さえつつ頭を振る。

「あ、そうじゃ。おい、獅子の！　お主、いつまでそうしておるつもりじゃ？　さっさと起きんかい！」

　話題を変えるように地面を揺らし歩み寄るのは、先ほどアインの頭上を通り越した塊。

　竜人に摘まみ上げられたのは、元々は豪奢なマントであったであろう、ボロ布に包まれた塊と槍であった。

　布は元々、雄々しい金色の獅子が描かれ、汚れ一つない純白だったのだろう。

　だが今では獅子はほつれ、見る影もなくなっており、砂埃などで布地は随分と汚れている。

　匂いも凄そうだが、周囲にそこまで感じられるほどの匂いはまき散らしてはいない。

　マントは、どうやら短時間でここまでボロボロになってしまったようだ。

　そのマントに突き刺さる様にしてセットになっているのは、金属の槍だ。

　こちらは棒の先端に、矢じりのような刃物がついただけで、何の装飾すらされていない。

　実用性を重視していると言うよりは、適当に組み合わせて作られた様な、乱雑さを感じる代物である。

「Ｚｚｚ……」

　塊は寝ているようで、もぞもぞと蠢きはするものの、反応を返す事はない。

「王子。彼はラギウス王国近衛軍、『キマイラ』の『眠れる獅子』隊長、レス＝Ｌ＝ラスです」」

「彼って……あれがそうなの？」

「ええ。彼は平時では常に睡魔に襲われているので、基本あんな感じです。が、この国に……いえ、大陸を見渡しても、近接戦闘において『眠れる獅子』の右に出る者はそうはいないでしょうね」

「ま、今日は下手に触らん方がいいぞ。扱い方を間違うと……やばいからの」

「わ、分かった」

　目を細め、静かに呟くボルト。

　その声に込められた圧に、アインはただただ頷きを返す。　

「さて、これでキマイラ各員揃いました。王子。テーブルの方に」

「あ、ああ」

　フィリアに手を引かれながら、個性豊かすきる面々を引き連れて、アインは草花とカボチャに彩られた道を進む。

　進んだ先で彼等を待っていたのは、無数のカボチャ料理を中心とし、色とりどりの料理達が並べられている、大きな丸テーブルだ。

　軽く十人以上一緒に食事出来るほどの大きさがあり、幾つもの椅子が並べられている。

　その内の一つに座っているのは、先ほどのカボチャの幼女、ククルと思しき人物であった。

　その胸元に抱えるようにして、膝に乗っているのは、カボチャをくり抜いて作られた器である。

「あ、みんな～。先食べてるよ～」

「あれは……」

「少々姿は違われていますが、ククル王女です」

　器に突っ込んでいたスプーンを掲げ、二人にぶんぶんと振る幼女王女ククルは、フィリアが言う通り、先ほどとは少し、いや、かなり姿が違っていた。

　最初に目を引くのは、頭に乗っている小さな小さな金の冠付きの、オレンジ色のカボチャだ。

　カボチャには二つの丸と半円が刻まれており、まるで笑みを浮かべているようである。

　と言うか、まるで生きているかのように二つの円と一つの半円は、刻一刻とその形を変化させている。

　その下にある幼く、可愛らしい容姿は変わらないのだが、その瞳の色と髪の色は、鮮やかで活発的な印象を持たせる、見事なオレンジ色に染まっている。

　その小さな体が着込んでいるのは、二の腕や太ももから先が露出し、かなり軽装な印象を受ける、これまたオレンジ色のドレスだ。

　ドレスや体には蔦や花が動きを阻害しない程度に這い、咲いており、全体的に非常に華やかな印象を受ける。

　声質が全く同じ事を除けば、双子か何かだと言った方がしっくりと来るだろう。

　そんな幼女の可愛らしい口元には、器の内容物らしき、カボチャの切れ端がくっついている。

「フィリちゃん！　今日もカボチャがおいしいよ！」

「それは、良き事ですね」

「良き事！　良き事！」

　屈託のない、ご満悦の笑顔を見せるカボチャ幼女を眺めるアインの顔は、どこか困惑げだ。

「あれって、自分を食べてるんじゃ……」

「ホント、今日も私は美味しいな！」

「……食べてるんだね」

「あーんま深く考えない方がいいぞ。それよりもはよ食べるぞ」

「それは……いいんだけど……」

　続々と椅子に収まるキマイラ達を見渡しながら、アインは頭に手をやり、不思議そうに首を傾げる。

　それはまるで、忘れていた何かを思い出そうとしているかのよう。

「誰か、忘れてない？」

「今の王子は記憶喪失。紹介した者以外は知りよう筈がありません。忘れていいのは、昨日の熱い、あの事だけです」

「多分何もなかったでしょそれ……いやそうじゃなくて、ほら、あいつもだよあいつ……」

　若干急かすように言うフィリアの言葉通り、現在の彼は、『呪い王子』としての記憶を失っている。

「確か……あいつの名前は……」

　だと言うのに、彼の頭の片隅には、何故か一人の男の名前が浮かび上がっていた。

「クグラ、トキミチ」

『俺を呼んだかあ！　友よお！』

　箱庭全域に響き渡る大声。

　それと同時に噴水から水柱が吹き上がり、巨大な影が飛び出して来た。

　ボルトと同等の大きさを誇る巨影は、そのまま重力に沿って地面へと急速落下。

　ポヨン♪　と言う、その大きさからは想像も出来ない、何ともファンシーな音を立てて着地した。

　地面に直立する、水を滴らせた物体。それは一言で言えば、巨大な円柱であった。

　どこかの神殿の柱を金属化したような、傷一つない見事な光沢を放つ柱には、黒く、荒々しい筆跡で『Ｗ５』と書き殴られている。

　筒の下側には、透明度の高い、半固体の球体がゆっくりと伸縮を繰り返しており、どうやら先ほどの着地の際、衝撃を全てそれが吸収した結果、あのような音が鳴ったようだ。

『王子、目覚メ認識。今朝、天気晴レ』

　下部の球体を明滅させながら、無機質に声を発する柱。

「Ｗ５（ダブルファイブ）…」

　明らかに異常な柱に対し、見上げるアインには今までのような困惑した様子はない。

　むしろ、その表情は嬉しげですらある。

「おっはよう！　友よ！｣

　と、その柱、Ｗ5上部が開いたと思った瞬間、いきなり一人の男がその中から顔を出して来た。

　無造作に伸ばされた黒髪を、後ろで色取り取りの紐で纏め、開いた額には黒眼鏡がかかっている。

　力強く開かれた大きな瞳と口元には、喜色満面と言わんばかりの笑顔が構成され、底抜けの明るさをまき散らしていた。

　日焼けし、体格の良いその身を包んでいるのは、背面に『時』と書かれた薄い布着と、青で染められた長ズボンである。

　だが、アインは知っていた。

　上着はＴシャツ、長ズボンはジーンズと呼ばれる、異世界の服装だと言う事を。

　男は眼下のアインに、口角を上げながら気さくに手を上げる。

「よう。話は聞かせて貰ったぜ、アイン。その様子だと、どうやら俺の事は忘れてねえみてえだな」

「ああ、覚えてるさ。クグラトキミチ。アホな異世界人で、自分を天才とか称する変な吟遊詩人で……」

「ひでえ言いようだなオイ！　後、吟遊詩人じゃなくて音楽家な！」

　言いながらも笑みを絶やさない男に、釣られたように笑みを返す。

「そして、僕の友達だ。だろ？」

「はっはっはあ！　ちげえねえ！　んじゃま、今日も一曲行ってみようか！」

　言葉と共にＷ５の横からギターが突き出し、トキミチはそれを握り締めた。

「おおええぞええぞ！」

「ええぞ～♪」

「やれやれ……食事位、静かに食べれば良いものを……」

「Ｚｚｚｚ……」

「私にはあんな笑顔見せないと言うのに……！　王子のいけず……！」

　かき鳴らされるギターの音色に、様々な反応を占めす異形達と、何か崩れ落ちているフィリアを見ながら、アインは思う。

　こんな連中を纏め上げ、国を切り盛りする呪い王子の自分とは、如何なる人物なのだろうか？

「……まあ、凄い苦労はしてそうだなあ……」　

「……そうだ王子！　今なら私を踏み、ドＳとしての格を上げられますが、いかがですか！」

「いややらないよ！」