ゴブリンに産まれたけど、人類がゴミなのでリセットしようと思います

#034 王と国の在り方⑤

「こうやって屋根伝いに移動していると、なんだか怪盗にでもなった気分ね」

　日が沈みかけ、街並みが赤く染まる。空は青から赤へ、そして紫へと足早にその表情を変えていく。

「そこまでだ！　止まれ！！」

「止まれと言われて止まる……事もたまには必要なのかな？」

　街の外郭を抜け、貴族が住まう内郭の城壁にたどり着いたところで、シロナは見知った顔を目にし、その歩みを止める。

「これより先は貴族街だ。貴族も一応、一般人に含まれると思うのだが……お引き取りはしてもらえないのかな？」

「貴族も平民も、私からしたら"同じ人族"よ。ちょっと通りたいから、道を開けて貰える？」

　シロナの前に立ちはだかったのは、ガーランド将軍とその直轄部隊であった。将軍は、作戦指揮が任務であり、彼のように前線に立つ事は本来有り得ないのだが……事情があり、あえて直接言葉を交わす選択を選んだ。

「シロナ（キミ）の言う平等主義は、いつか内容を伺いたいものだが……それは今ではないし、我々が貴族を守らない理由にもならない」

「そうなの？　私には"誇り"を守るためだけに戦っているように見えるけど」

「……フッ。言われてみれば確かに。これはこれは、心の中に抱えていた霧が晴れた気分だ」

「そう、それは良かったわね」

　会話の内容とは裏腹に、２人の距離がジリジリとつまり、周囲の兵士が思わず息をのむ。

「そろそろかな？　効果があると、コチラとしては非常に助かるのだが」

「？？」

　ガーランドの意味深な発言に、シロナは周囲を確認する。しかし、視線の先に目ぼしい変化は無い。しいて言えば『体が若干重たくなった』と感じる程度だ。

「やれ！」

「矢？　そんなもの……ッ！！？」

　放たれた矢が、シロナの掲げた手に深々と刺さる。矢はシロナの魔力放出を回避し、"真っすぐ"手を穿ったのだ。

「効果はあるようで安心したよ」

「なるほどね、体が重く感じる様になった理由が"太った"からじゃなくて、安心したわ」

「それは何より」

　シロナが赤い波を放つと、それは地面に吸い寄せられ、瞬く間に霧散してしまう。矢を防御し損ねたのはコレが原因だ。この現象は魔力にのみ作用し、矢はそのままの軌道でシロナを襲った。

「魔力を吸い寄せる結界。魔力で感知できないのも納得ね」

「これより先は、同様の術式が広範囲に設置してある」

「でも、この程度なら狙いがズレるだけで、それほど支障は感じないわね」

　手を貫いた矢が抜け落ち、傷口は逆再生でも見ているかの様に塞がっていく。一見すると回復魔法でも使ったかのように見えるが、厳密に言えばそうではない。これは魔力生命体の特徴であり、それらは体内に蓄えられた魔力で傷を瞬時に"補填"してしまう。それが高位の魔力生命体ともなれば、欠損部位さえ瞬時に再生してしまう程。魔物や魔人が、見た目に反してタフなのは、これが理由だ。

「しかし、消耗は激しくなる。そうではないかな？」

「ウエイトトレーニングをしている感覚ね」

　魔力吸収結界には、致命的な弱点が存在する。それは、使用者も含めて他の魔力操作が無差別に妨害されてしまう点だ。これには当然、防御魔法も含まれる。防御を捨て、差し違え、それが叶わなくとも確実に相手を消耗させる。つまりこれは"背水の陣"なのだ。

「「……………………」」

　両者が無言で、構えをとる。ここまで来てしまえば言葉は不要。互いに引けないのなら、剣を交える以外に"答え"は無い。

「今なら矢も、通じるはずだ！！」

「ふっ！」

　セオリーに沿い、矢の雨が降り注ぐ。しかし、シロナはそれを体術のみで回避する。その速さは凄まじく、まるで瞬間移動でもしている様だ。

「来るぞ！　構えろ！！」

「「！！？」」

　その刹那、白い閃光は兵士たちの合間を縫い、背後へと抜けていった。

「ん～、やっぱり、漫画みたいに上手くは出来ないね」

「なっ！　それは……」

　シロナの手は赤く染まり、指の隙間から赤い雫が滴り落ちる。すると、兵士の一人が胸を押さえ、青白い顔を浮かべて膝をつく。

「まさかコイツ！　あの一瞬で心臓を！！？」

「本当は抜き取る所までいきたかったんだけど、残念ながら潰すのが精一杯だったわ」

　そう言ってシロナが手を開いて見せると、残っていた血液が零れ落ち……やがて兵士が事きれる。

「身体能力だけでもこの強さ。どうやら今日は私の命日になるようだ。……それでも！　１人の戦死として、ここを通すわけにはいかん。者ども！　国に命を捧げる覚悟はあるか！！」

「「然り！！」」

「共に命を懸け、誉を残すぞ！！」

「「応ォォォオ！！」」

　シロナが、兵士の覚悟に威圧される。これまでも、決死の相手とは何度も相対してきたが、今回のソレは今までの比較にならない。

　そこでようやくシロナは気がついた。この先にあるのはグロー砦と"同等程度"の城が１つ。街とセットになっている事からリアスの様な場所だと思ったのだ……実際にはココが王都であり、あの城が王城であったのだ。

「（そう言えば、初めて"お城"を見た時、思っていたよりも小さくてガッカリしたな……）」

　そう、城は周囲の城壁や関連施設も含めての"城"であり、主郭単体の大きさを比べても意味は無い。加えて、シロナの知る"基準"になっているリアスやグロー砦は、人族にとっては最先端の大規模軍事施設であり、最初から上限を基準に比較していたのだ。

「王国軍に栄光あれ！！」

「家族のため、俺は死ぬぞ！！」

「「おぉぉおお！！」」

「まっ、折角の機会だし。"挨拶"くらいは、しないとね」

「なっ！？　魔人が逃げたぞ！！」

「違う！　俺たちを無視して王城に向かったんだ！！」

　事情を悟り、シロナの顔から覇気が消える。本来、立ちはだかる兵士には容赦しない事を"誉"として戦ってきた彼女だが……今は王都に侵入した時と同じく、観光気分の顔に戻っていた。

「何を呆けている！　王城に待機している部隊に信号を送れ！　そこで決着をつける！！」

「直ちに！！」

「なっ！　もうあそこまで。今までのは全力では無かった訳か……」

　しかし、その速度は予想の遥か上をいっていた。

＊

「グリアス様、大変です！！」

「何を騒々しい、今良いところなのだ、後にしろ」

　王城の一室で、王が浴びるように酒を飲み、周囲では半裸の少年が何人も体を重ねあう。

「お、恐れながら、それどころでない事態に！　現在、彼の亜人が王都に参りまして……」

「くだらん！　そんな事で、この私の至高の時間を遮ったのか！？　誰でもよい、警備の者よ、この不届き物を処刑しろ！！」

「恐れながら殿下！　賊が攻めて来たのは事実にございます！　どうか、今は避難を！！」

　駆け付けた近衛もが、王に避難を進言する。本来、緊急時であれ、王に対してこの様な無作法は許されないのだが……それを咎める者がいない状況では、王は王ではなく、ただの"貴重品"であった。

「なっ！　この無礼者どもが……」

「まずは鎧を！　彼の亜人の攻撃は魔力にございます！！」

「こら！　私はまだ！　第一、王都に来たからと言って何だ！？　城壁の防衛や、内郭ではガーランドが待機しているのであろう！！」

「もう、突破されております」

「　……は？」

「ですから、もうすでに亜人は、内郭を越え、王城に侵入しております」

「え？」

「殿下、早くお着替えを」

「は、早く私に！　鎧を着せろ！！」

　ようやく状況を理解した王が、顔を白くしながら鎧を纏う。しかし王は、自分で衣服を身に纏った事すらなく、ましてや本格的な戦鎧は最初に寸法を合わせて以来、袖を通していない。焦る気持ちと、張った腹部が邪魔をして、思うように鎧が纏えない。

「「！！？」」

　次の瞬間、爆発を思わせる轟音が響き渡る。

「な、何をしておる！　は、早くせんか」

「だ、誰か、殿下の足を押さえて！　これじゃあお召し物が通せないわ！」

　また１つ、また１つと壁が破壊されていく。その音は、徐々に部屋へと近づいていた。

「殿下！　ご安心を！　まだ我々近衛がいます！　命に代えてもお守りするので、今は支度と避難に専念してください！！」

「わ、わかっておる！　さっさと……ヒッ！！」

　砕け散った寝室の壁と爆風を受け、王が力を失い、股間からは止めどなく尿が溢れる。

「クッ！　なぜこの部屋がわかった！？」

　一直線にこの場所にやってきた魔人に対し、近衛たちが剣を構え、王を守る。

「別に、当てずっぽうだけど？　まぁ、ナントカとバカは高いところが好きっていうし、向こうの豪華なテラスから、大体の場所は予想ついたけどね」

　魔人は廊下を使わず、壁を破壊しながら時計回りに城内を一周しただけ。目星をつけた階が正解なら、隠し部屋の有無にかかわらず居場所を特定できる。

「者ども！　身を挺して殿下のお着替えの時間を稼げ！　魔人が直接この場に来たのなら、下の階に配置した兵は無傷だ！　引きながら戦うぞ！！」

「「了ッ！！」」

「え？　その人が王様なの？　なんか……威厳？　なくない？？」

「戯言に耳を貸すな！　己の職務を全（まっと）うしろ！！」

「あぁ～そうか、無くて当然だよね。その人、王族の血、継いでいないんだもんね～」

「「！！？」」

　そう言って魔人は、爪を自身の体に突き立て、体内に埋め込んだ指輪を取り出す。

「これが本物の"王位の指輪"、そしてソレを継承しているのが私。あぁ、あと、隠し通路とかも大体知ってるから、逃げても無駄だよ？」

「はぁ！？　な、貴様は、何を言っているんだ？？」

「別に、私は国なんて大そうなもの"要らない"っていったんだけどね～」

「ななななぜ！　亜人風情がその指輪を持っている！？」

「でも、友達の頼みだし、これ以上"ルリエス"が愛したこの国を、衰退させるわけにはいかないでしょ？」

「ルリエス……まさか！？」

「だから私が一肌脱いで、こうしてわざわざ王都まで足を運んであげたって訳。まぁ、半分偶然だけど」

「な、何をしている！　この者を殺せ！　首を断った者には望むままに報酬をくれてやる！　金でも領地でも、好きなだけ持っていけ！！」

「殿下、お下がりを」

「お、おぉ」

　興奮する王が、近衛にいさめられる。王は腐っているが、近衛の騎士としての品格は、まだそれほど腐ってはいなかった。

「悪いんだけど、優秀な人は出来るだけ殺したくないの。今回は、お話……お願いを伝えに来ただけだから、落ち着いて話だけでも聞いてくれない？」

「……剣を、構えたままで良いのなら」

「「た、隊長！？」」

　近衛の隊長は、戦闘で王を負傷させてしまうリスクを考慮して、魔人の提案を受け入れる。

「なっ！？　血迷ったか！　誰か、隊長（ソイツ）を処刑しろ！　反逆者だ！！」

「「！！？」」

「お叱りは後で如何様にも受けます。ですので、今はお控えください」

「優秀な人材は、大切にするべきよ？　悪いようにしないから、少し落ち着いてくれる？　私の目的は……」

「ふざけるな！　使えないものは即座に間引くのが王の"務め"だ！　どいつもこいつも、そろって醜態を晒しおって……なぜ、この私が……」

「間引くって、優秀な人を殺しちゃったら、ドンドン"質"が落ちるのは当然でしょ？　大事に育てなくっちゃ」

「何を知った口を！　劣等種は、ただ権力者に服従していれば良いのだ！　むしろ！　定期的に間引くことで国は良くなる！　これが王の！　国家運営の"真理"だ！！」

「あぁ、うん。興奮しすぎて何も考えられなくなってる感じだね。うん、じゃあこうしよう」

「「？？」」

　魔人は、哀れむような眼を向けながら、優しく語り掛ける。

「明日、改めて話に来るから、その時までに考えを纏めておいて」

「では、この場は……」

「帰るよ。それじゃあ、またね～」

　そう言い残し、魔人が背を向ける。

　近衛は顔を見合わせ、背後から襲うか話し合ったが……隊長は静かに顔を左右に振った。

　こうしてシロナは、国王を見逃し、駆けつけた兵士と入れ替わる形でその場を後にする。