【累計7万PV感謝！】弱者が悪を目指した黙示録

第百二十話 ダメな補佐官と弱き者

　──暗い水の中をたゆたうように、ただひたすらに沈んでいた。止まることなく、ゆっくりと。

　疲れているのか、鉛のように重い体は言うことを聞かず、動かすことは不可能。故にもがく事もできなかった。

　このままでは何れ底につき、窒息してしまうのでは……？

　いや、それは流石にないか。マイナス思考にも程がある。

　少年は自嘲気味に笑い、自分が今いるココがどこなのか、それを確認すべく目を開けた。と共に、彼の獣の耳に届くのは、聞き覚えのある名前……。

「リレイヌ」

　響いた男の声にハッとした時、少年は、いつの間にやら両の足で立っていた。今まで沈んでいたことが嘘のように、しっかりと地につく足は、先程までの重さを感じさせない。

　どうなっているのだろう……。

　疑問を抱くと同時、覚えのない声が再び、音を発す。

「リレイヌ。いつまでココにいるつもりだ。こんな場所にいても意味などありはしないんだぞ」

　幼子に言い聞かせるように、優しく、しかし少しばかり厳しく、声は告げた。今すぐにでも、このような場所から立ち去ってしまいたい。そんな空気すら漂わせている。

「ほら、帰ろう。ココはお前のいるべき所じゃない。そうだろう？」

　徐々に闇が晴れていく視界の中、一人の男が写りこんだ。頭の高い位置で言われた栗色の髪に、若干垂れた紫の瞳が印象的だ。どちらの色も、なぜか異様に色素が薄い。

　まるで一種の病でも患っているようだと、ジルは失礼極まりない感想を抱いた。ついでとばかりに、変な人だなぁ、なんて、またまた失礼なことを、心の中だけで呟いておく。敢えて口にしないのは、聞かれることを恐れたからだろう。

　そんなジルに気づくことなく、促すように、男は片手を差し出した。「ほら」と紡がれる一言が、困り果てたと言いたげな空気を孕んでいる。

　一体誰に向けて言葉を吐き出しているのか。予想は簡単に出来るが、しかしやはり気になったジルは、ゆるりと顔を動かす。それにより動いた視界の中、彼は見知った姿を発見。ああ、やっぱりか、なんて思った。

　男の目の前。そこにいたのは、水色の着物を身に纏う少女であった。今となんら変わらぬ姿形をしている彼女は、地を見つめ、ただ沈黙している。

　長い黒髪、青い瞳、白い肌。全てひっくるめて、見慣れた彼女、そのもの。なのに纏う雰囲気が少しだけ、おかしい。

「……主様？」

　ジルは首を傾け、呟いた。自分の耳にはやけに大きく聞こえたそれは、しかしながら、前方にいる２人には届いていないらしい。両者共に、こちらを振り向く気配はない。

　──夢か。はたまた、幻か……。

　どちらにせよ似たようなものかと、少年はなんとなしに目線を下げる。まるで、なにかに導かれるように……。

　再び動いた視界の中、写り込んだモノは、異常。一目見ただけでもおかしいことが分かる。それ程の異常だった。

　ある者は首を裂かれ、ある者は四肢を引きちぎられ、そうして地面に散らばるのは、大量の人、人、ひと、ヒト。何れの個体もすべからく絶命しており、見る限り、生きている者は誰１人として存在しない。

「……ひでぇ」

　本当にひどい。まるで死体パラダイスだ。

　思考し、気分が悪くなってしまったらしい。ジルは己の口元に片手を当てると、何かを堪えるように、眉間に深くシワを寄せた。それから、空いた片手で腹部を抑え、背を丸めて座り込む。

　ジワリと、嫌な汗が浮かぶ。

「こんなことをして、何の意味が……」

　リレイヌが口を開いた。そうして彼女が発すのは、泣きそうな、少しだけ、震える声。

　それは、いつも凛々しい彼女からは、想像もつかない程弱々しいもので……。

「ぬし、さま……？」

　戸惑い、紡いだ声。それはやはり、彼女たちに届くことは無かった……。

※※※※※※※※※

「──んぇあ？」

　奇妙な声が、彼の目覚めの第一声となった。

　もう数十回は目にしている天井を呆然と見やり、瞬きを一つ。幽体離脱でもするようにゆっくりと起き上がってから、ジルは静かに息を吐く。

　なんだか不思議な夢を見ていた気分だ。

　いや、実際に見ていただろう。何を言っているのだ。

　自分で自分にツッコミを入れ、嘆息。寝起き早々何やってんだろ、と頭をかき、大きな欠伸をこぼした。一応のデリカシーとして片手を口元に宛がってはいるが、それはほぼ意味をなしていない。

　現に──。

「でかい口ですね」

　こんな感想が一つ……。

「いっ、やぁあああっ！！？」

　飛び上がる勢いで悲鳴を上げ、ジルはベットから転げ落ちた。ゴンッ、と鈍い音が鳴ったことから、彼が体のどこかを強打したことは容易に推測できる。

　恐らく頭か、それとも、腰か……。

「い、いいい、いーずさ……っ！！？」

　驚きのせいか、凄まじい吃りを披露しつつ、床へと落下したばかりのジルは、ベッドの向こう側からひょっこりと顔を出した。額が赤くなっているので、恐らくそこをぶつけたのだろう。相変わらず顔面ダイブが大好きな奴だ。

　勝手に部屋に入ってきていたイーズは、呆れたと言わんばかりに鼻を鳴らした。馬鹿を見るような鋭い視線が、無情にも少年の肌を突き刺している。

「な、なしてこんなところに！？ いや、ってか、勝手に何して！！？」

　勝手もなにも、彼はこの屋敷の主の補佐官。主がいない時は屋敷を任されたりすることも多いはずだ。そんな人が、この広い屋内のどこに居ようとも、自由な気はするが……。

　悶々と考え始めたジルがベッドの縁に手をつくと同時、イーズはため息を吐いた。そのまま、特に何を言うでもなく無表情を向けてくる彼に、ジルはタジタジ。

　自分はまさか、この方になにか粗相でも……？

　言葉がないせいか、妙な不安が募り、そんなことを考え始めてしまう。

「──トラウマを抱いているのは、ご自分の方でしょうに……」

　静寂に包まれた部屋の中、長らくの沈黙の後にようやっと口を開いたかと思えば、よくわからぬ呟きを一つ。堪らず、「へ？」と間の抜けた声を上げるジルをスルーし、管理者は歩き出す。

　ジルの疑問に一切の関心も示さないところが、非常に彼らしいというかなんというか……。

「あなたに、お聞きしたいことがあったので、ココへと来ました」

　語りながら、床に座り込む少年の元まで移動し、イーズは徐ろに、その襟首をひっ掴んだ。かと思えば、まるで小動物のように持ち上げた幼子を、そのまま、何事もなかったようにその場に立たせるではないか。

　床に座られていては話もできない。そう判断したのだろうか？

「……新造の箱庭では、随分とやらかしたそうですね」

　きちんと立つことかなったジルを一瞥し、イーズは言った。クルリと踵を返した彼は、そのまま窓の方へ。締め切ったカーテンを開け放つと、空気の入れ替えを行わんと窓を開ける。

「やらかした……？」

　優しい風に頬を撫でられながら、少年は首を傾けた。

　自分が？ 何を？

　そんな疑問を抱いた直後、彼は脳裏を駆け巡った光景に、音にならぬ悲鳴を張り上げかける。

　真っ赤で、惨たらしく、禍々しい……。

　緑溢れる自然の中、宙より降ってきたあの赤く、思い出すのも嫌になるほどの生々しい雨。忘れたくとも忘れられないそれを思い返し、少年は恐怖に唇を震わせる。

「お、おる……そ、そうだっ、おるらっ、オルラッド……っ！！」

　怯えるように、発された声。すかさず、「彼なら無事ですよ」と答えた青年は、棚の上の花瓶に触れ、嫌悪に塗れた言葉を紡いだ。

「かなりの大怪我でしたので、組織の医療班を動かしました。とりあえず命に別状はありません。暫くすれば動けるまでには回復するでしょう」

「あ、あれが──あれが、大怪我！？」

　大怪我などで済む話でもないだろう。もはや一種のバラバラ殺人。死んでいるのが当たり前の状態だった。

　なのにそれを、そんな言葉だけで終わらせると……？

「お、おかしい、だろ……」

　口元を引くつかせ、ジルは言った。

「あんな、死んでて当然の状況を、大怪我だけで済ませるとか、そんなのありなわけ？ つか、試練ってなに？ オルラッドは一体、あの中で何させられてるんだよ……あんな、ボロボロに、なってまで……」

「……」

「……主様は俺に、何させたいの？」

　問うように吐き捨てた言葉は、いやに大きく、室内に響いた。

　１拍、２拍。短いようで長い間を置いて、管理者たる青年は動く。

　赤茶の髪を小さく揺らして振り返った彼は、猫のような黄色い瞳を僅かに細め、その範囲を狭めた。射抜くようなそれに、ジルは自然と喉を鳴らし、生唾を飲み込む。

　奇妙な空気の重さに、吐き気すら覚えてしまいそうだ……。

　なんとも言えない気分を抱きながら、彼は必死に、向けられる視線を受け止める。

「……主様は──」

　真撃とも言える少年の姿を眺めつつ、褒美でも与えるように、彼はポツリと告げた。

「邪魔を、したいのかと……」

「ぱ、っ…………ぱーどぅーん？」

　相手を小馬鹿にするような(本人にそのつもりは一切ないが)顔芸と共に、ジルは己の片耳に手を宛がった。ちょっとよくわからなかったと、もう一度訊ねようとする彼に、降ってくるのは「殺しますよ」という冷たい一言。

　慌てて態度を改めた少年は、「じょ、冗談ですよっ！！」なんて言いながら両手を振る。この人、ほんと冗談通じないなと、彼はそのまま苦笑を浮かべた。

　今ならアーサー・ベルの気持ちが理解できそうだ。いや、わりとそれ以前から理解できることはよくあったが……。

　ズレてきた思考を戻すべく、咳払いを一つ。少年はすぐに顔を上げると、「なんで邪魔を？」と首を傾げた。

「管理者ってのは、主様にとっては良い存在じゃないの？ イーズさん毛嫌ってるようには見えないし。寧ろかなり、頼りにされてるような気もするし……」

「そうですか。それはどうも」

「冷たい！」

　でもこれこそイーズさんだと、少年は涙を呑んで拳を握った。変に反応されるよりよっぽど彼らしいと、妙な納得を抱いてしまう。

「いや、どうもでなくて、どうかお答えを……」

　求めるようにそう言えば、イーズは少しの間をあけ、仕方が無いとばかりに言った。

「主様は、臆病ですので」

「いや、よくわかんないんすけど……」

「そのままの意味です。これ以上は何も言えませんよ」

「なるほど。つまり今日から俺は主様が気になって眠れないってことね。ＯＫＯＫ」

　いや、全くＯＫじゃない……！！

　少年は心の中で叫んだ。

「……主様のことはいいとして、あなた、これからどうするおつもりで？」

　頭を抱えて奇妙な変顔を繰り返す少年を、汚物に向ける時のような視線と共に見据え、管理者は問うた。突然のそれに、問われた本人は「ほえ？」と間の抜けた声を発する。

「どうするって……？」

「制御の話です」

　はて、制御とはなんのことだろう。

　新たな疑問が浮上し、たまらず頭上にクエスチョンマークを浮かべる。そうして考えるように首を傾け、腕を組んだ彼に、イーズは深いため息を一つ。バカに付き合うのは疲れたと言いたげに、こめかみに片手を宛てがった。

「あなたの力は非常に厄介。暗雲の件にしろ今回の件にしろ、願えば叶う、というのは迷惑極まりない能力だ。これをいつまでも放置していれば、いずれあなたの周りにいる者は皆、調停者のような末路を辿ることでしょう」

　調停者。その単語に大きく反応を見せたジルを尻目、イーズは視線を窓の外へ。まだ明るい空を見上げながら、彼は話を続ける。

「ただ暴走し、死を与え、利用される立場でいたいならば、弱いままでも良いでしょう。しかし、それを嫌だと思うのならば、あなたは強くなるべきだ。多くを学び、ジル・デラニアスという存在を心身共に鍛えることで、自分を制御することも可能になってくる……言いたいことは、わかりますか？」

　振り返ったイーズは、相変わらずの無表情。だが、その瞳の奥には、覚悟が宿っているような、そんな気がする。

　ジルを強くする。それは彼にとって、一つの賭けのようなものなのだろう。

「それは、まあ……でも、イーズさん。なんで……？」

　わからないとボヤく幼子に、管理者たる彼は一度瞳を伏せてから、脳裏に彼女の姿を思い浮かべた。

　長き間、想い続けている。ただ１人の存在、それだけを……。

「僕は、あの方を傷つけることでしか、救えない──ダメな補佐官ですから……」

　静かな声色で、ポツリとこぼされた一言。嫌に耳に残るそれは、小さくも、ひどく辛そうに微笑んでみせる彼の表情と共に、ジルの記憶──その奥深くに、投げ込まれることとなった。