　隅田川上空・強襲揚陸艦ベイアムソルジャーコントロール――

「可愛い……。地球の女は可愛いじゃないか……」

　これは訓練ではない。作戦行動中のはずだった。しかし、作戦エリアには敵らしきものの影すらないばかりか、肝心のソルジャーは女の子とポーズをとって、なんだかお祭り騒ぎである。それが派遣したアーマロイドに実装されたアルゴリズムによるものだったにせよ、そこには平時の日常業務ほどの緊張感もなかった。

「おかしい…… 地球には、野人か人食い人種しか、いないのではなかったか？」

「そんなこと、どうだっていい。このボディが、スタイルが、たまらん……」

「ポーズが、なんとも……。か、可愛すぎる……」

　繰り返しになるが、これは訓練ではない。親睦のイベントでもない。にもかかわらず、ソルジャー指揮所（コントロール）では、リーチをはじめとする若い兵士たちが、ソルジャーから送られてきたアイカメラの映像に釘付けだった。たまりかねて、デスクのＡＩが言った。

「これは訓練ではありません。実戦の作戦行動中です。緊張感を取り戻してください……」

「やかましい。どこに敵がいるというのだ」と、誰も取り合おうとしない。

「おい」と、向かいの席に陣取ったガースが声をかけた。「黒髪の日本人とかいうタイプだろう？それならもっといいのがあるぞ」

「なんだ？」

「こっちこっち……」いやらしい笑みを漏らして、彼は手招きした。

「なんだよ」と、兵士たちは立ち上がった。そしてコンソールを回り込むと、ディスプレイを囲んで「おお！」と声を漏らした。そこに映っていたのはなんと、裸の男に絡みつく、女の艶（なま）めかしい白い肌だった。

「地球のネットワークから見つけたんだ。ＣＧじゃない、生身のホンモノだぞ、これ……」

「ほぉ～～……」

「こいつはすごい……」

「まだ、サイバーフィルターがかかっていない。見るなら今のうちだけだ」

「コ、コピー撮れるか？」

「すげえな、地球は……。噂通りだ……」

　ＡＩの苦言が、空しく響き渡った。

「これは訓練ではありません。各自持ち場に戻ってください。緊張感を持って、作戦に従事してください。各自持ち場へ……」

　コマンドルーム――

「おい」と、バレル准将（じゅんしょう）が呼んだ。「やつらは、何をオチャラケているのだ？」

　地上のソルジャーから送られてきた六枚の映像が、コマンドルーム正面の巨大ディスプレイに大映しされていた。そこに映し出されたものは、若い女の子と戯れる、ソルジャーたちの信じがたい姿だった。

「担当官を呼びます」と、小柄な副長は答えた。「ソルジャー・コントロール、答えよ！」

　脇の画面にひとりの下士官が現れた。ガースだった。なぜか顔が上気している。

「お、お呼びでしょうか」と、慌てたそぶりで彼は訊いた。

　突然、カミナリが落ちた。

「お呼びではないっ！こいつらは何をやっているんだ～～～～っ!!」

　当直士官の男は、顔を引きつらせた。

「も、申し訳ありません！」

「申し訳ないではない！こいつらは何をしているのかと訊いておる！ぶっ壊れたのか？」

　ビール工場を破壊するため、彼らは派遣されたはずだった。ところがなぜか、笑顔やおすまし顔の女子学生たちが、瞳をキラキラ輝かせてディスプレイいっぱいに映っている。誰がどう見ても、戦闘局面には見えなかった。おずおずと、ガースは釈明した。

「こ、これはその……、当艦の兵員は、先頃行なわれました〈防衛軍まつり〉の、〈ソルジャーとあそぼう〉のコーナーに出動しておりまして、その影響かと……」

　耳が割れんばかりの大轟声で、指揮官は吠えた。

「我々は遊園地のアトラクションをやっているのではないぞ～～っっ！仕事しろっ、仕事～～～～っっ！」

「はっ！ただちに！」

　東武浅草駅前――

　ソルジャーの中に、右肩の装甲（アーマー）の部分だけが赤に塗装された一体があった。肩だけ別塗装なのは、彼がこの小部隊のリーダーであることを示すためだった。記念撮影会場と化した人混みから離れると、彼は若い男に手招きして訊いた。

「リョウモウ……ブルワリー。どこ？」

「りょうもう？りょうもうっすか？それならそこっすよ。駅に入ってエスカレーターで上ると乗れますよ」と、彼は駅舎の入り口を指さした。

　近くの川の上空には彼らの巨大な母艦が停泊していた。ビル陰に隠れて今は見えないが、そうとわかればここも騒ぎになる怖れがあった。ソルジャーたちはくるりと振り向くと、お別れの挨拶もそこそこに、そそくさと駅舎に向かった。そして構内に入ると、言われた通り、上りエスカレーターに乗った。

　一列になって六体全てがエスカレーターに乗り込んだときだった。ふいにエスカレーターが止まった。つんのめりかけたソルジャーたちは、何事かと思わず顔を見合わせ、足下を見つめた。エスカレーターはビクともしない。彼らが重すぎたのだった。

　東武浅草駅は、始発・終着駅である。プラットホームには、折り返し運転のための線路がフォークのすき間のように並んでいて、車止めのその先に自動改札機の並ぶ改札口があった。その向こうにエスカレーターの降り口があるのだが、上りエスカレーターがなぜか止まったままだった。と、ふいにエスカレーターが動き始めた。それと同時に、何者かがツバメのように宙を舞い、改札前のフロアにピタリと着地した。それは音もない飛翔だったが、中には天井に頭をぶつけて、天井板を派手にぶち壊した者もいた。エスカレーターより上は天井が低く、飛翔するのに伸び伸びロフテッド軌道、とはいかなかった。しかもそれが、六体同時では無理があった。

　その騒々しい様子に、異変を感じた乗降客が騒ぎ始めた。中には駅員を呼び出す人もいた。だがソルジャーたちは、そんな視線などお構いもなく歩き出した。改札口に差しかかった、その時だった。

「お客さん！」と、彼らを呼び止める声がした。

　ソルジャーたちは振り向いた。そこに半袖の制服を着た若い駅員がいた。

（敵か？）

　相手は意図こそ不明だが、明らかにある意志を持って話しかけていた。ソルジャーたちの警戒レベルは一気に高まった。

　大柄で異様な乗客たちに気後れしながらも、若い駅員は礼儀正しく声をかけた。

「恐れ入ります。申し訳ないのですけれど、着ぐるみは脱いでご入場いただけますか？」

（？……）

　意味が通じないらしく、ソルジャーたちは微動だにしなかった。彼らが理解する日本語によれば、この若い男は我々に対して、何か脱げと言っているらしい。一体何を脱げというのか……

　駅員はさらに言った。

「あの、そのままではご乗車になれません。着ぐるみは脱いで、手荷物にしてご入場ください」

　脱いで手荷物にしろとは、これのことか？ ――六体のソルジャーは、揃ってソデなしの外套を脱いだ。そのメカメカしい体躯に、思わず駅員は後ずさりした。

「あ、ありがとうございます。でも、それだけではなくて、着ぐるみも脱いでいただいて、それでご入場いただけますか？」

　脱いで入場しろとはどういうことか？これのことではないのか？ ――ソルジャーには、データ・リンクのほかに、コマンド・コムと呼ばれる無線会話機能がある。実はこの時、ここで激しいやり取りが行なわれていた。しかし、彼らが与えられていた貧弱な日本語の言語セットでは、目の前の地球人の言わんとすることは理解しようにも無理だった。そもそも、〈着ぐるみ〉が何かすら、わからなかった。

　ソルジャーたちは、とりあえず任務の続行を決めた。バサッと外套を羽織ると、彼らはクルリと振り向いた。そして、呼び止める駅員はそのままに、改札へ向かった。

　改札口に差しかかると、彼らは自動改札機の前で一旦立ち止まり、なにかをリサーチした。そしてすぐに、先頭の一体がカードリーダーに手のひらをかざした。すると、改札のゲートが何事もなく開いた。六体のソルジャーたちは、同じように手のひらをかざすと、駅のホームへ堂々と入っていった。

「ちょっと待ってください」若い駅員が追いかけて呼び止めた。「すみません。カードを見せてください。ＩＣカードのパスモかスイカ……」

　ソルジャーたちは振り向いて、仕事熱心な駅員をじっと見つめた。敵であろうとなかろうと、話だけは一応聞くことになっているらしい。

「ですからあの……、カードかスマホはお持ちですか？見せてください」と言って、駅員は手のひらを指さした。

　ソルジャーのひとりが、不思議そうに駅員の手のひらと自分の手のひらを見比べた。そして何を思ったか、ふいに駅員の手を取り握手をした。

「違う違う、違います！」駅員は、もう一方の手を横に振った。

　どうも様子がおかしい。握手ではないらしい。それでは、これのことか？ソルジャーは、今度は柱に取り付けてあった鉄製のパイプに手を伸ばした。そして握った。そのとたん、パイプはメキメキと音を立てて形を変えた。彼は自慢げに手を離した。するとそこに残されたのは、ペンキが剥げ飛び、指の跡もはっきりとへこんだ、変わり果てたパイプだった。若い駅員は、顔を引きつらせた。

　肩を赤く塗ったソルジャーのリーダーが、青ざめた彼に顔を近づけて、ささやくように告げた。

「アーミーネイビー、エアフォース。ベリーインポータント・ミッチョン……」

「ア、アメリカ軍の方ですか？」

　ロボットは頷いた。そして言った。

「トップ・シークレット。ヒミツ作戦、ダイエットウォーキング……。イズゼア・エニクエスチョン？」

　こんな格好して、どこがトップ・シークレットなのだか訳がわからない。それどころか、普通であれば誰も信じないような言葉の羅列だった。しかし、相手は身の丈を越える屈強の何者かである。こんな連中に取り囲まれては、むやみにその言い分を否定も出来なかった。しかも相手は天下無双の同盟軍を自称し、なにか文句あるかとすごんでいる。事の重大さにそろそろ気づいてもよさそうなものだが、巨大宇宙船が両国橋の上空に居座っているという情報もまだ、情報のタイムラグもあって駅の職員には伝わっていなかった。今なにが起きているのか伝わっていれば、目の前の異形（いぎょう）の者たちが着ぐるみではないと気づいたかも知れないが、それにはまだ早かったのである。気の毒なことに、事態を飲み込むしかなかったのは、若い駅員の方だった。彼は気を取り直すと、引きつった笑顔で決まり文句を口にした。

「ど、どちらまで行かれますか？……」