妖精の窓辺で歌ったころ

9

　あ、ああ、と掠れた声でパイクが呻いた。普段ならばすぐさま肩に攀じ登ってくるところだが、今の彼はただ惚けているのみだった。視点が定まり切らない様子で頭部を彷徨わせている。酔ってふらついているような感じなのかもしれない。

「私が分かる？」

「分かるよ、柚葉だ。なにがどうなっているんだろう」

　寝ぼけたような口調で答える。相変わらず私の掌の中で蹲ったままで、またすぐに眠り込んでしまいそうに見えた。

「まだ体に毒が残ってる」ナターシャがちらりと彼を覗き込んで断じた。「放っておいても抜けるけど、早めに解毒したほうがいい」

「そうしないと後遺症が出たりする？」

　私の問いに、ナターシャはかぶりを振って、

「普通なら自然に治るのを待つかな。でも今は、暢気なことを言っていられない。これから脱出するのに、この調子じゃ心許ないでしょう」

「どうやるの」

「私に任せてもらえれば。ただし苦しいよ」

「どのくらい？」

「相当な荒療治。だけど仕方ない。私に蜥蜴を貸して。その棚の上あたりに置いて」

　従うほかなかった。当のパイクはのそりと頭を持ち上げ、今まさに気が付いたような口調で、

「君はフィンチ家の――確か末娘だ。なぜ柚葉といる？」

「黙ってて」

　パイクの体がひっくり返り、四肢がぴんと引き延ばされた。曝け出された白っぽい腹部を、ナターシャが人差指を添わせながら観察する。やがて場所を定めたらしく指を止め、

「いい？　今から毒をぜんぶ、無理やり吐き出させる。言っておくけど苦しいよ」

「なるほど。構わないよ、やってくれ」

　状況を理解しているのかいないのか、舌が回り切っていないせいでそう聞こえるだけなのか、なんとも真剣味を感じさせない返答だった。かえって私のほうがはらはらしてしまい、

「パイク、頑張れる？　心の準備できてる？」

「私は大丈夫だ。本当は糸だって必要ない。暴れたりしないよ」

「どうだか」

　ナターシャの声と同時に、パイクの腹部の一か所が僅かに凹んだ。針のようなものを打ち込んだのだと分かった。少し遅れて、彼の体が蠕動しはじめる。

　なにか言葉をかけるべきかと思いながら、私はただその様子を眺めていた。いつ痛み出すのだろうか。本当に耐えられるのか。

「蜥蜴」とナターシャが低い声で問いかける。「感じてる？」

「効いているのか不安か？　安心していい、君の処置は完璧だよ」

　平然たる声音だった。もう始まっていたらしい。しかしパイクがどういう感覚に見舞われているのか、外目にはまったく分からない。

「――痛むの？」

「ああ、とても苦しいよ。でも我慢できそうだ」

　五分ほどすると、徐々に体の痙攣が収まった。ナターシャが糸を解くなり、パイクはぐるりと側転して普段どおりの姿勢に戻った。自身の体の感触を確かめるように頭部を上げ下げしたあと、

「助かった。だいぶ気分がよくなった」

　するすると私の手を伝い、肩まで登ってきた。本当に久方ぶりに彼が定位置に戻ってきたように感じて、私はつい頬をほころばせ、

「お帰り、パイク」

「ただいま。心配をかけた」

「再会して早々、悪いけど」とナターシャが呼びかける。「一刻も早く、ここを出ていかないと」

　足許の花を散らしながら小部屋を後にする。先程の広間に至るなり、ナターシャがぴたりと足を止めた。後方の私に鋭く視線を寄越しながら、

「壁に張り付いて、動かずにいて」

　ゆっくりとした、それでいて隙を感じさせない動作で歩み出す。私は指示どおり壁際で立ち止まり、周囲を見渡した。遥か遠くにある天井、飾り柱、石畳……薄い赤色。

「私のパイクをどこへ連れていくつもり？」

　反対側の通路の薄闇に、いつの間にか人影が浮かび上がっていた。ゆらゆらとこちらへ近づいてくる。ヒドゥルだった。虹色の光彩を爛々とさせ、私たちを見据えている。