妖精の窓辺で歌ったころ

8

　トンネルへと入り込んだ。ナターシャの言葉どおり、曲がりくねりながら下方へと道が伸びている。足許は石を切り出して階段状にしてあり、また壁には等間隔で燭台がともしてあるので、歩くこと自体はそれほど困難ではなかった。しかし進むにつれて分岐が増え、どこをどう通ってきたのかまるで分からなくなった。

　ずっと下りっぱなしだから逆に上りつづければ入口に戻れる――というほど単純ではないだろう。不安になってナターシャの腕を掴んだ。

「気配を辿れば帰れる。心配いらない」

「それは分かるけど――逸れたらどうしようかと思って」

「私はあの蜥蜴とは違う。あなたを置き去りにしたりしない」

　ナターシャの声が幽かに気色ばんだので、私は慌てて、

「パイクにもきっと、事情があったんだよ。私に黙っていなくなるような人じゃない」

「理由はどうあれ、失態は失態でしょう。誑かされたにしても、攫われたにしても」

　誑かす、という語が呼び水となって、脳裡にルエルたちの儀式の様子が甦った。白い肌を晒し、身をくねらせ、口づけを交わさんとして――あのとき少年の気配を察しなければ、きっと私は最後まで、儀式を見届けてしまったことだろう。まったくの異種族たる私の目にも、あれは恐ろしいほどに蠱惑的な光景だった。

「ルエルには誘惑の魔力がある」

　内面を読まれたようでどきりとした。ナターシャは低く、

「どの種族に対しても、相手の雌雄も関係なく通用する。だから彼らは、いくつもの血を掛け合わせた、そのうえ性別不明の姿をしてる」

　どう応じていいか咄嗟に思い付かず、ぽかんと唇を開いて彼女の横顔を見た。

「ただし実際に生殖能力のある個体は少ない。外部の血を受け入れるほどの力を持てるのは、数世代に一体の特別なルエルだけ」

「――ヒドゥルは？」

　ナターシャは返事をしなかった。

　突如として薄闇が領域を広げた。ずっと狭苦しい地下通路を進んできた反動もあって、すっと呼吸が楽になったような気さえした。天井が高く、壁が遠い。

　人工的に整備された広間である。きっちりと石畳が敷き詰められ、壁面は平らに磨き上げられている。飾り柱が立ち並んで、奥に向けて通路めいたものを形成していた。行き当たったところに扉があり、鈍く光を照り返している。

「あそこだ」

　足音を忍ばせて近づいた。場に不似合いな甘い匂いがする。ナターシャが扉を薄く開き、内部をちらりと覗いた。素早く顔をこちらに向け、目配せで私に合図する。ふたりで身を滑り込ませた。

　小部屋に至った――と思った途端、かさ、と柔らかい感触が足裏に伝った。驚いて見下ろせば、床じゅうに干乾びた花びらが散らばっていた。薄赤い、奇怪な絨毯のようだった。

「これと同じ花だよ」

　ナターシャの指先にはいつの間にか、私の預けた花びらがあった。頷き、足許から一枚を拾い上げてみる。ヒドゥルの頭部を飾っていたのは、確かにこの色だ。

　剥き出しの、それでいて表層の滑らかな石ばかりの部屋だった。位置や形状から、これは机だろう、こちらは棚だろう、といった程度の推測はつく。奥の壁際には人ひとりが横になれるくらいの台座がある。ベッドには見えなかった。私が想起したのは祭壇だ――生贄の心臓を、神に捧げるのに使うような。

　その横に、両腕で抱えられるほどの箱がいくつか積み重なっていた。一面が格子状になっている。順番に中を覗き込んだ。

「――パイク？」

　何個目かの箱の隅に蹲っていた小さな塊に、私は低い声で呼びかけた。ずんぐりした体躯に、頭部から突き出した目。柵の隙間から指を差し入れてみたが、届かなかった。

　どうやら意識を失っているらしく、まるで反応はなかった。箱ごと持ち出そうにも、重すぎて動かせない。すべてが石造りなのだ。

「居たの？」ナターシャが少し離れた位置から問う。「出せない？」

「うん」

「ちょっと下がって」

　場所を開ける。彼女が空中で手刀を切る仕種をした――と同時に、パイクを閉じ込めていた箱の格子だけが外れ、音を立てて落下した。目に見えない糸を使って切断したのだ。

「パイク、パイク」

　今度こそ箱に掌を突っ込み、彼の体を引っ張り出した。見るからに水分を失い、力なく萎びている。死んではいるまいと思ったが、確信は抱けなかった。ぴくりとも動かない。

　頭陀袋から壜を出した。蓋を開け、中の水を浴びせかける。全身をずぶ濡れにした彼を掌に乗せた。指先で背中を撫でてやっていると、やがて幽かな振動が伝わってきた。眼球に意思の光が戻った。

「目を覚ました」