星の花嫁たち

第32話

私は、ネー、ベルに訊きたいことを、いろいろと思い浮かべた。

君は、プル、ンケ、ルム、ベズに住んでいたころは、どんなふうに暮らしていたの？

オーナーさんとは、いつ、どこで会ったの？

地球へは、どうして来たの？

君は…？

チャイムが再び鳴って、アナウンスが流れた。

ネー、ベルが、壁のモニターを見ながら、言った。

「浮上走行から、車輪走行に移ります。」

列車が、わずかに揺れた。

そして、車体の下から、微かな振動が伝わって来た。

超伝導リニアモーターによる浮上走行から、低速走行用の車輪による走行に、切り替わったのだ。

「もうすぐ、駅に着きますよ！！」

ネー、ベルは、心なしか、ウキウキした様子で、手荷物の用意を始めた。

彼女は、ニッコリして、言った。

「灼熱ノ岩流ルル国で、いっぱいお土産買ってたじゃない？

忘れないでね！！」

ネー、ベルは、お土産の入った袋を数えながら、言った。

「おふたりのお荷物は、列車の荷物用スペースに積まれたのですね？」

私は、カード端末を持って、答えた。

「そうだよ。

だから、手荷物って言っても、このカード端末ぐらいしか無いよ…」

窓の外に見える灯りが、どんどん、大きくなって、数も増えて来た。

私は、灯りを見ながら、訊いた。

「あの灯りは、何の灯りなんだい？

街は、地下にあるはずだから、街の灯りではないよね？」

ネー、ベルは、窓の外を眺めた。

「離れた所にある、地下都市などの居住地の間や、農耕地や養殖施設などの間を結ぶ、氷上ルートの照明です。

屋外を走る氷上車も、自動運転のものが多いのですが、人間が運転するものもまだあるので、夜間は照明されています。」

「なるほどね…

…

駅は、首都にあるって言ったよね？

…

首都ってどこなんだい？」

「首都は、皆さんの地球で言うところの、伊豆のあたりにあります。

人口約２０万人の、この国最大の都市です。」

彼女と私は、顔を見合わせた。

「…伊豆に首都があるの…？！」

「…

東京は…？」

ネー、ベルは、手荷物をまとめる手を休めて、答えた。

「…

皆さんの地球では、平野に都市が造られている場合が多いようですが、我々の星では、地熱湧出地に都市が生まれたのです。」

列車が、突然、風圧を受けて揺れた。

窓のすぐ外を、目にも止まらない早さで、壁が流れて行く。

時折、白く光る灯りが、通り過ぎて行く。

彼女が、窓の外を見ながら、訊いた。

「トンネルに入ったの？」

「はい。

大陸間鉄道の駅は、首都の南東エリアにあります。」

「…ということは…

限リ無キ氷洋は、もう、渡りきったんだね？！」

「はい。

もう、熱キ水出ル国です！！」

列車は、体で感じられるほど、みるみる減速して行く。

突然、眩しいほどの光が、窓から溢れた。

細めた私の目に、広々としたホームを行き交う、人々の姿が映った。

列車は、滑らかに、速度を落として、音もなく、停車した。

チャイムが鳴り、アナウンスが流れた。

ネー、ベルが、声を弾ませて、言った。

「熱キ水出ル国の首都…

フー、ルン、アイ、リイに着きました！！」

ホームに降り立った私たちは、列車を振り返った。

大きな鞄を引っ張ったり、手荷物を下げた乗客たちが、次々と、乗車口から降りて来る。

列車は、限リ無キ氷洋を渡ることなど、朝飯前だとでも言わんばかりに、澄ました顔をして、ホームに寄り添っている。

お揃いの制服を着た、駅員さんらしき人たちが、車体の側面にある荷物用スペースの扉を開けて、乗客たちの旅行鞄や土産物などを取り出して、ホームの上に並べている。

彼女と私は、荷物の預り証を駅員さんに見せて、預けていた鞄を受け取った。

ネー、ベルが、改札の方を指しながら、言った。

「待合室に、お出迎えの方がいらっしゃっているはずです。」

彼女は、少し驚いた表情で、訊いた。

「お出迎え？

どちら様かしら？」

「異世界研究所の方です。

おふたりのご案内役を担当して下さいます。」

「…

異世界研究所の？

どんな方？」

「…それは…

私の口からご紹介するまでも無いでしょう。

すぐに会えますよ！！」

「…

そうね…

…

わかったわ！！」

彼女は、微笑みながら、私を振り返った。

「大陸間鉄道の旅、本当に楽しかったわね！！」

私は、ニッコリして、答えた。

「本当だね！！

最高の旅だったね！！

…

だって、宇宙でいちばん大切な存在を、僕は、手に入れたんだから…！！

…

この旅で！！」

彼女は、虹色の瞳をキラキラさせながら、ニッコリして、言った。

「私もよ！！

宇宙でいちばん大切な存在と、一緒になったの！！

…

あなたと！！」

ネー、ベルが、小さく頷いて、言った。

「それでは、参りましょうか？」

彼女と私は、頷いて、改札に向かった。

ネー、ベルが、ICカード切符を持って、言った。

「これで通れます。」

彼女と私も、ICカード切符を取り出した。

乗った時と同じように、切符を改札機に近付けるだけでいいのだろう。

ネー、ベルは、身振りで、改札を指しながら、彼女に言った。

「どうぞ、お先にお通り下さい。」

彼女は、ニッコリして、言った。

「あら！！

私が最初でいいの？

気を使って貰っちゃって…

…

嬉しいわ！！」

…

レディファーストという礼儀上の習慣が、プル、ンケ、ルム、ベズにもあるのだろうか？

彼女は、ニコニコしながら、切符を持って、改札機に近付いたが、急に立ち止まって、振り返った。

ホームの方を見て、何かを思い出したかのように、目を見開いた。

「…どうしたの？」

私は、驚いて、尋ねた。

彼女は、私を見て、答えた。

「…

この列車、また、乗れるのかしら…？

…

巨大噴火が起きたら、半年間以上は、走れなくなってしまう…

…

噴火が予知されたら、噴火が始まるギリギリまで、黄色キ大地ノ国から避難する人たちを乗せて、走り続けなきゃいけない…！！」

私は、列車を振り返った。

列車は、素知らぬ顔をして、ホームの傍に佇み、乗客たちとその荷物を、ホームへと送り出し続けている。

私は、言った。

「…

きっと大丈夫だよ！！

噴火の前兆現象の有感地震が起きれば、避難を渋っている人たちも、噴火が間近に迫っているとわかって、列車に乗って、避難してくれるはずだ！！」

…でも、噴火が起きる前に、全員避難してくれるだろうか…？

もし、列車が、黄色キ大地ノ国の駅に停まっている時に、噴火が始まったら…

列車は…

私は、その可能性があることを、彼女に言うべきかどうか、迷った。

もしかしたら、この列車が、そうなるかもしれないと…

逃げ遅れた人たちを救うために、危険を犯して、黄色キ大地ノ国に留まって、噴火に巻き込まれる可能性があることを…

今ここで、彼女に話すべきなのか…？

私たちを運んでくれたこの列車に、もう二度と、乗れなくなるかもしれないと…？

…でも、その可能性があることは、彼女にも、十分わかっていたのだ。

彼女は、虹色の瞳に、大陸間鉄道の列車の姿を焼き付けながら、言った。

「私たちを運んでくれてありがとう！！

あなたが、危険を犯さずに済むように…

巨大噴火から、誰一人逃げ遅れずに、みんな避難出来るように…

…

そして、また、あなたに乗せてもらえるように…

私たち、頑張るわ！！」

改札を出た私たちは、待合室に向かった。

「こちらです。」

ネー、ベルに付いて、待合室に入った。

中には、カラフルな椅子が並べられて、出発時刻を待つ人々の姿が、ちらほら見えた。

どこに座ろうかと、周りを見回していると、ひとりの女性が、近付いて来た。

「こんばんは！！

葵様御一行でいらっしゃいますね？」

その女性は、ニッコリしながら、言った。

…日本語で！！

私は、その女性の胸元を見たが、通訳器は見当たらなかった。

…もしかして、日本人？

私は、その女性を、見つめた。

黒ぶちのメガネをかけて、長い髪の毛を、頭の後ろでひとつにまとめている。

顔は、メイクをしていて、耳には、イヤリングはしていない。

ほとんど黒に見えるが、おそらくダークグレーのスーツを着ている。

ジャケットの下から、白いブラウスが覗いている。

下は、タイトなロングパンツだ。

少しだけヒールのある、黒い靴を履いている。

ジャパンシェルターの街角でもよく見かける、地球の女性と、ほとんど変わらない姿だ…

…

ただ、唯一、髪の毛を除いては…

夜空に浮かぶ月のように、銀色に輝く長い髪を、胸の前から背中へと隠して、ニコニコしながら、女性は言った。

「異世界研究所からお出迎えに上がりました、パヌ、シー、レカ、ンネと申します。

宜しくお願い申し上げます！！」

…パヌ、シー、レカ、ンネ？

ということは、この星…

プル、ンケ、ルム、ベズの人なのか…？

地球人そっくりに見えるのに…

私は、返事をするのも忘れて、その女性…

パヌ、シー、レカ、ンネさんを、見つめた。

彼女が、前に進み出て、ニコニコしながら、言った。

「こんばんは！！

はじめまして！！

葵星美です！！

…

異世界研究所様には、この麗しい星…

プル、ンケ、ルム、ベズに、私たちをご招待頂きまして、本当に、言葉に尽くせないほど、感謝し申し上げております。

お出迎え頂きまして、本当に、ありがとうございます！！」

パヌ、シー、レカ、ンネさんは、ニッコリして、手を差し出した。

彼女も、ニッコリして、パヌ、シー、レカ、ンネさんと握手した。

彼女は、私を振り返って、言った。

「…あなた！！

早くご挨拶して！！」

私は、少し緊張しながら、言った。

「…こんばんは！！

はじめまして！！

葵幸星と申します。

異世界研究所様には、このような素晴らしい星への旅にご招待頂きまして、夫婦共々、心より感謝し申し上げております。

このようなお時間にわざわざお出迎え頂きまして、本当に、ありがとうございます！！」

パヌ、シー、レカ、ンネさんは、ニッコリして、手を差し出した。

私も、なんとか笑顔になって、パヌ、シー、レカ、ンネさんの手を握り返した。

…暖かくて柔らかい手だった。

パヌ、シー、レカ、ンネさんは、私と彼女を見比べながら、言った。

「おふたりは、灼熱ノ岩流ルル国で、ご結婚されたのですね？」

彼女は、ニッコリして、答えた。

「そうなんです！！

…本当に、急な話で、大変申し訳なかったんですが、ネー、ベルや、異世界研究所のご関係の方々にお助け頂きまして、本当に、素晴らしい結婚式を開いて頂いて、私たちのような異郷の者を、本当に、暖かく祝福して下さいました！！」

パヌ、シー、レカ、ンネさんは、ニコニコしながら、言った。

「本当に、ご結婚おめでとうございます！！

おふたりとも、本当にお幸せそうで、羨ましいわ！！

新婚ホヤホヤですものね！！」

パヌ、シー、レカ、ンネさんは、ネー、ベルに顔を向けて、微笑みながら、言った。

「お久し振りです！！

ネー、ベル、プン、ユフさん！！」

ネー、ベルは、手に持っていた荷物を床に置くと、前に進み出て、パヌ、シー、レカ、ンネさんに近付いて…

ふたりは、抱き合った…！！