星の花嫁たち

第20話

会いたい人に会えて、何かお願いされたら…

その願いを叶えたくなるのが、人間というものではないだろうか？

彼女は、目を丸くして、モニターを見ながら、訊いた。

「オーナーさんですか？

映っていらっしゃっるのは？」

「そうですよ～！！

はじめまして～！！

中深井青会子です！！」

「…

なかふかいあえこさん？」

「こんにちは～！！

もしよかったら、そちらのカメラもオンにしてくださらないかしら～？」

「…

あ、わかりました！！

ちょっとお待ち下さい！！」

マスターが、カード端末のモニターに表示されているアイコンをタップした。

モニターの隅に、彼女の自撮り映像が、小さく表示された。

「あっ？！

見えましたよ～！！

…

あなたが、星美さん？」

「はい！！」

オーナーさんは、胸に手を当てて、相好を崩した。

「なんて可愛いの～？！

なんて綺麗なの～？！

…

しかも、新婚ホヤホヤだなんて…

こんな素敵な新婦さん、初めて見たわ～！！」

照れて、頬を紅く染める彼女。

「…

そんな…

ありがとうございます…」

「旦那さんが羨ましくなっちゃうわ～！！

こんな可愛いお嫁さん、貰えるなんて！！」

「…

え？」

「旦那さんも、もしよかったら、お姿見せて頂けないかしら？」

「…

あ、はい。」

彼女は、私に、カード端末を渡した。

私は、なぜかカチンカチンに緊張して、カード端末の自撮りカメラを見つめた。

「あら、カッコいい！！

…

真面目そうな、なかなかのイケメンさんじゃない？！

なんて素敵なカップルなんでしょ？！

…

もう、私、羨ましくって羨ましくって、死んじゃいそう！！」

「…

どうも、ありがとうございます…」

「どこで知り合ったの？」

「…

え？

え～と…

街中で見かけて…」

「それから？」

「…

見失ったんですが、会いたくて、探して…」

「ふんふん。

それで？」

「また見つけて…

お茶に誘って…」

「ナンパしたのね？！

なかなかやりますね！！

旦那さん！！

真面目そうな顔して！！」

「…

ナンパじゃなくて、私は、本気で…」

「…

本気？

それは、最初から、結婚したかったってこと？」

「…

そうですね…」

「スゴイわ！！

純愛ね！！」

「…

はぁ…」

彼女が、私から、カード端末を奪うように受け取った。

「…コホン…

オーナーさん、何かお願いされたいことがあるっておっしゃってましたが…？」

「…

あ、それはもう済んじゃったわ！！

私、自己紹介したかっただけなのよ。

おふたりが名乗って下さったのに、私だけ名乗らないで、お話しを進められないじゃない？」

「…

そうですね。

わかりました！！」

私は、少しホッとして、訊いた。

「オーナーさん、今はお時間大丈夫ですか？」

「…

大丈夫ですよ！！

買い物してたところだから、話しやすいところに移動しますね！！」

「ありがとうございます！！

お手数おかけします。」

お店から出て、どこかの街中を歩くオーナーさん。

彼女が、恐る恐る、訊いた。

「…

オーナーさん、とってもお若く見えるんですが、お肌のお手入れは、どんなふうにされてるんですか？」

「…え？

肌？

普通ですよ。

お化粧毎日落として、保湿して…」

「…

大変失礼なのですが、お生まれは…？」

「東京ですよ！！

今は、シェルタリングスカイに覆われてる…」

「…

４０年ほど前の巨大噴火の頃は…？」

オーナーさんは、歩みを緩めた。

「…

私は、保育園にいたの。

先生たちが、テレビを見て、血相を変えて、私たちを家に戻そうとしたわ。

家に戻って、家族みんなで、地下街に避難したわ。

人でぎゅうぎゅうだった。

座ることも出来ないくらい…

大きな音がして、真っ暗になって…

気が付くと、自衛隊の病院船のベッドにいたの。

家族みんな、どこに行ったのか、わからないわ。

今も…」

「…

保育園？

…

おいくつだったんですか？」

「３歳だったわ。」

「…

今は…？

大変失礼で申し訳ないのですが…？」

「…

４３歳ですよ。」

彼女と私は、顔を見合わせた。

オーナーさんは、立ち止まって、カメラに顔を近付けて、頬を撫でた。

「…

そんなに老けて見えるのかな？

私…？」

彼女は、慌てて、カメラにお辞儀しながら、言った。

「…

大変申し訳ありません！！

私たち、とんでもない勘違いしてました！！

オーナーさんが、もっと、…

お歳を召しているとばかり…」

「…？

いくつぐらい？」

「…

妙齢のお方と聞いていたので…」

「妙齢？

誰が言ったの？」

「…

マスターが…」

オーナーさんは、少し表情を変えた。

「マスター！！

いるの？！」

ずっと黙って聞いていたマスターが、席から飛び上がるように、背筋を伸ばした。

「はい！！

ここにいます！！」

「…

どういうこと？」

「…

オーナーのことを訊かれて、確かに、妙齢の女性だと、お答えしました…」

「…

妙齢って、どういう意味か知ってるの？！」

「…

申し訳ありません。

つい、この星の感覚で、お答えしてしまいました。」

「…

この星の感覚ですって…？」

「…

オーナーも、ご存知のとおり、我々の星では、平均寿命が、５０歳ほどです。

４０歳を越えると、高齢と見なされるのが一般的です。

それで、無意識に、オーナーのお歳から、妙齢の女性と言ってしまったのです…」

「…

そうか…

そういう訳なら、もういいわ！！

今後、気を付けてね！！」

「大変申し訳ありません！！」

「もういいって！！」

オーナーさんは、ニッコリして、言った。

「私は、まだ４３歳のピチピチ熟女！！

彼氏募集中で～す！！」

人間ひとりでは出来ないことも、力を貸してくれる人がいれば、出来るようになることがある。

そんな人に出会えれば、人は、もっと幸せになれる。

彼女は、オーナーさんにタジタジとなりながらも、ニッコリして、訊いた。

「お力を貸して欲しいことがあるんです！！

聞いて頂けますか？」

「もちろん聞きますよ！！

…

確か、噴火がいつ起きるかわからないとか…？

おっしゃってましたね？」

「そうなんです！！

今起きても不思議じゃないんです！！」

「…

それって、どこの…

星の話？

地球？

それとも、氷の星？」

「…

氷の星…？

この星のことですか？」

「そうですよ。

私が勝手にそう呼んでるだけだから…」

「…

私たちは、雪の星って呼んでるんですが…？」

「…

雪の星？

素敵な名前ね？！

そっちの方がいいかも？」

「…

でも、雪が降ってるのは、地熱で暖まってる地域だけで、他は、ずっと晴れてるんですよね？」

「そうね…

確かに、天気はスゴくいいわね！！

地熱湧出地域以外はね！！」

「とすると、やっぱり、雪の星よりも、氷の星の方がいいような…」

「そうかしら？

私は、どっちでもいいけど…？」

私は、マスターに尋ねた。

「…

この星の人たちは、自分たちの星のことを、なんて呼んでるんだい？」

マスターは、珍しく、少し緊張した様子で、背筋を伸ばしながら、答えた。

「プル、ンケ、ルム、ベズ」

「…

ぷるんけるむべず…？」

「…

どういう意味なのかしら？」

「意味は…

この星という意味です。」

オーナーさんが、微笑みながら、言った。

「この星の人たちの言葉は、地球の言葉とずいぶん違うのよ。

単語の長さは、短いものが多いの。

２音で発音するものが、日常会話では、ほとんどなの。

だから、会話も、そのぶん、短い時間で済むわけね。

たぶん、寒さの中で、会話するのに必要なエネルギーを、出来るだけ少なく済ませるために、そうなったんだと思うわ…」

「…なるほど…」

「プル、ンケ、ルム、ベズ！！

覚えたわ！！」

「覚えるのたいへんなのよね～！！

私は、すぐに、諦めて、通訳器のお世話になってるわ！！」

彼女は、虹色の瞳を、煌めかせて、言った。

「プル、ンケ、ルム、ベズで、巨大噴火の可能性が高まってるんです！！

助けて下さい！！

オーナーさん！！」

わずか３歳で、家族と離れ離れになったオーナーさん…

なぜ、こんなにも、明るく、元気に、話せるのだろう？

彼女は、モニターに映るオーナーさんの姿を見ながら、訊いた。

「黄色キ大地ノ国にイエローストーン火山があることをご存知ですよね？」

「…

もちろん知ってますよ。

私たちの地球では、約４０年前に巨大噴火した…」

「その火山が、この…プル、ンケ、ルム、ベズでも、巨大噴火する可能性が高まってるんです！！」

「…」

「…

オーナーさん？」

「…

本当に？」

「本当です！！

明日、噴火しても不思議じゃないんです！！」

「…

またなの…？」

「…

え？」

「…

また、地獄がやってくるの…？」

「…

地獄？」

「…

噴火が始まってすぐ死んだ人たちは、まだ幸運だった…」

「…」

「…

多くの人たちが、火山灰を吸って、息が出来なくなって、死んだわ…」

「…」

「…

ある人は、数分で…

ある人は、何ヵ月も…

ある人は、何年も、呼吸困難と戦って…」

「…」

「…

その地獄を生き残った人たちも、多くの人たちが、食べるものが無くて、死んだわ…」

「…」

「…

みんな、骨と皮だけみたいになって…」

「…」

「…

私も、みんなと一緒に死にたかった…」

「…

え…？」

「…

私が生きるってことは、他のみんなが、飢えるってことだから…」

オーナーさんは、泪を流しながら、ひとり、立ち尽くした。

「あんなこと、二度とゴメンだわ…

死んでも、止めてやる！！」