星の花嫁たち

第10話

ふたりは、結婚した。

「入籍届けは、地球に戻ってから、出しましょ！！」

「そうだね！！」

灼熱ノ岩流ルル国に着くと、宿泊先のホテルで、結婚式をあげた。

「おめでとうございます。」

マスターが、祝ってくれた。

参列者は、マスター以外、知らない人ばかりだ。

ほんの数時間前に、結婚が決まったのだから、無理もない。

「異世界研究所の関係者や、私の知り合いなどに、急遽集まってもらいました。」

マスターが、式のいろんな手筈を整えてくれた。

式は、雪の星の一般的な結婚式のやり方に倣った。

彼女と私は、指輪を、互いの薬指に嵌め合った。

そして、キスをした。

参列者の皆さんが、歓声をあげて、祝ってくれた。

指輪は、この国のアクセサリーショップで、ふたりで選んで、買った。

衣装は、レンタルで、地球のウェディングドレスとは違って、新郎新婦共に、カラフルで、華やかな、派手な衣装だ。

テーブルに、さまざまな料理が並べられた。

羊肉の料理もある。

お酒は、お米のお酒など、いろんなお酒が並べられた。

結婚式の司会を務めたマスターも、テーブルについた。

「いただきます！！」

「いただきます！！」

「いただきます。」

ボリュームたっぷりの、マトンのステーキだ。

「美味しい！！」

「スゴイ大きさだね！！」

「味付けは塩と胡椒かしら？」

「これだけで、大満足！！」

３人とも、完食した。

「ごちそうさま！！」

「ごちそうさまでした！！」

「ごちそうさまでした。」

お酒をしこたま飲んで、ほろ酔い気分のマスターが、祝ってくれた。

「いつまでもお幸せに！！」

私たちは、地下の街を出て、エレベーターで、地上に上がった。

寒さに備えて、防寒着を重ね着した。

地上に出ると、目の前に、遮るものの無い、氷の世界が広がっている。

見渡す限り、一面の白銀。

雲ひとつ無い夕焼け空が、藍色から紅色へと、境目無くグラデーションを描いて、西の氷平線に接している。

太陽が、みるみる、氷平線に近付いていく。

東側を振り返ると、火山の、黒くギザギザした溶岩大地が、緩やかな傾斜を保ったまま、山頂の火口まで続いている。

火口からは、赤く輝く溶岩が、とろとろと流れ出している。

黒い溶岩大地と白い氷洋の間に挟まれるように、細々と、人間たちの緑の農園が広がっている。

そこだけは、生き物が生きられる暖かさなのだ。

ここは、地球で言えば、ハワイ。

だが、青い海も、白い砂浜も、ヤシの木も無い。

「綺麗だけど…」

「寂しいね。」

「人もいないし…」

「みんな、地下の街にいるから…」

「寒いわ。」

「じゃ、そろそろ、街に戻ろうか？」

「太陽が沈むのを見ましょ。」

「そうだね。」

彼女と私は、体を寄せ合って、互いを暖め合った。

ふたり一緒なら、大丈夫だ。

太陽が沈んで、暗くなっても、私たちは、そこに留まった。

星空が、私たちを釘付けにしたのだ。

「天の川！！」

「綺麗だね！！」

「まるで、目の前にあるみたい…

スゴくクッキリ見える！！」

「大気の透明度が高いんだろうね。

僕たちの地球に比べると…」

「私たちの地球は、火山灰の濃度が高いから、見える星の数も、ずっと少ないのね。」

「天の川なんて、巨大噴火前の写真でしか見たことが無かったね。」

「銀河系が見えてるのね。

すぐそこに…」

「うん。」

私たちは、言葉を無くして、目の前に広がる宇宙を見つめた。

宇宙には、どんな世界が、存在しているのだろう？

星々の周りを回っているはずの惑星も、その上に生きているはずの生命も、ここからは、遠すぎて、見えない。

私たちの目では…

「他の星にも、生き物がいるのかしら？」

「いるところもあるだろうね。

まだ確かめられてはいないけどね。」

「どんな生き物がいるの？」

「液体の水のある惑星や衛星では、地球と同じような生き物が、いるかもしれないね。」

「人間みたいな知能を持った生き物も？」

「いるかもしれないね。」

「どんな？」

「いろんな姿かたちの生き物がいるかもしれない。

ただ、手にあたるものは、たぶん、持っている生き物が多いかもしれない。」

「手？」

「人間の場合、手を使って、いろんな道具を使ったり、いろんな行動をするようになっていく過程で、知能が発達して来たからね。

他の星でも、同じように、手を持つ生き物は、知能を持つように進化するかもしれない。」

「手を持たない生き物は、知能を持てないの？」

「手でなくても、手のような働きが出来るような体、例えば、ゾウの鼻のような器用な器官や、タコの足のような部分があれば、知能を持つように進化するかもしれない。」

「手のような働きをする体を持たない生き物は、知能を持てないの？」

「そうとは限らないよ。

例えば、カラスは、手のような働きをする体の部分を持っていないけれど、知能を進化させつつある過程にあるようだね。」

「カラス？」

「食べ物を得るために、人間のさまざまな鳥害防止策をかいくぐろうとして、試行錯誤を繰り返すうちに、だんだんと知能を発達させているんだろうね。」

「生き延びるために、知能を発達させる必要があれば、知能が発達する可能性が生まれるのね。」

「そうだね。

知能を発達させなくても、生きていけるのなら、カラスも、他の鳥と同じような知能のままで、生き続けていたかもしれない。」

「海の底にいる膜状の単細胞生物も、知能を発達させる必要があるのかしら？」

「その生物の生存環境を考えると、知能を発達させなくても、生きていけるから、知能は必要無いはずなんだけどね…」

マスターの話では、くっついた細胞間で、伝達物質を使って、情報をやり取りしていることがわかったという。

「もし、知能があるとしたら、いったい、

どんなことを考えているのかしら？」

「さあね…

好奇心が強いかもしれないから、どんなことでも知ろうとするかもね。」

「私たち人間のことは、どう思うんだろ？」

「その生物が、人間のことを知っているかどうか、まだ、わからないけど…

もし、知ったなら、きっと、興味を持つだろうね。」

「海の底にいるから、まだ、人間に気付いて無いかもしれないのね。」

「潜水ロボット艇には気付いているかもしれない。

でも、人間は乗ってないからね。」

「…もしかしたら、潜水ロボット艇を、知的生命と思うかもしれないわね。」

「有り得るね！！

潜水ロボット艇には、自立行動のためのAIが搭載されているから、ある意味、人工的な知的生命とも言えるね。」

「じゃ、その潜水ロボット艇も、膜状単細胞生物に興味を持っているかもしれないわね？」

「う～ん…

雪の星のAIについては、まだ、よく知らないんだ。

自立行動で、底引き網漁をして、戻って来れるんだから、かなり高度な知能を持つAIであることは確かだけど…」

彼女は、満天の星を見上げながら、呟いた。

「宇宙は、いろんな生命(いのち)で、いっぱいなんだわ。」

銀河系が、その美しい姿を、惜しげもなく、夜空に晒している。

そこに生きているさまざまな生命も、私たちと同じように、幸せになろうと、毎日、頑張っているのだろう。

遠すぎて、見えないだけなのだ。

近くに行けば、見えるはずだ。

さまざまな生命が、生きている様を…

「生命のいる星って、どれくらいあるのかしら？」

「いっぱいあるとしか、答えようが無いね。

今は…」

「今は？」

「宇宙にある星を全部調べ尽くせば、ようやく、その質問に答えられるようになるだろうね。」

「…

それって、いつ頃までかかりそう？」

「光の速さよりも速く情報を伝えられないとしたら、何百億年もかかるだろうね。」

「そんなに待ってられないわ。

じゃ、概算でいいわ。

だいたいの数で。」

「少なめに見積もって、銀河系だけでも、１００万個はあるかもね。」

「１００万個？」

「実際は、その１０倍、１００倍、１０００倍あるかもしれない。」

「なんで、そんなに不正確なの？」

「無生物の世界に、生命が誕生する確率が、まだ、わからないんだ。」

「確率？」

「水のある惑星や衛星なら、地球のような生命は、いったん生まれれば、ずっと生き延びる可能性が高い。

いちばん最初の、生命誕生の確率がわかれば、水のある惑星や衛星の数から、生命のいる星の数が概算出来ることになるね。」

「なぜ、生命誕生の確率がわからないの？」

「無生物から生命が誕生する過程が、まだ、わからないんだ。

今まで、原始の地球環境に近い条件で、数多くのさまざまな実験が行われたけど、一度も、無生物から生命が誕生したことは無い。

単純に、確率で言えば、０%ってことになるね。」

「０%だったら、生命が生まれないじゃない！！

私たちが、ここにいるんだから、０%のはずがないわ！！」

「そうだね…

今わかっていることで、いちばん重要なことが、それだね。

無生物から生命が誕生する確率は、０%ではない。

０％～１％の間の確率ってことになるね。」

彼女は、虹色の瞳を、銀河の星々のように輝かせて、言った。

「私たち自身が、その証明なのね！！」

彼女と私は、体を寄せ合って、互いの存在を確かめた。

「こうやって、あなたと私が、生きてること自体が、奇跡なのね？」

「そうだね…

奇跡だね。」

「他の水のある惑星や衛星でも、奇跡が起きたら、生命が生まれるのね？」

「生命に必要な元素が全部揃っている星なら、生まれる可能性があると思う。」

「元素？」

「星によっては、生命に必要な元素が無いか、少なすぎて、生命が誕生しないところもあるだろうね。」

「そうなんだ…」

「生命に必要な元素が全部揃っていて、液体の水がある惑星や衛星なら、地球の生命のような生命が、生存出来るだろうね。」

「あとは、奇跡さえ起こればいいのね。

無生物から生命が生まれる奇跡が…」

「地球では、その奇跡が起きたから、僕たちがいるんだね。」

「地球で奇跡が起きたんだから、他の星でも、奇跡が起きても、不思議じゃないわね。」

彼女は、しばらく、目の前に横たわる銀河系を、黙って見つめていたが、やがて、私に顔を向けて、微笑んだ。

「私たち自身が、証(あかし)なのね。

他の星にも、生命が存在していることの。」

一筋の光が、夜空を駆け抜けた。

「あっ！！」

「流れ星！！」

一瞬で、まばゆい光線は消えた。

「願い事！！

…ダメね。

とても３回も唱えられないわ！！」

「あっという間だもんね。」

「もう…

誰が３回って決めたのかしら？

１回でいいじゃない？

それなら、唱えられそうなのに…」

「ハハッ！！」

私は、思わず、声を出して笑った。

「確かに、１回なら、流れ星が流れてる間に、唱えられる願い事もあるだろうね！！」

彼女は、ぷーっと頬を膨らませた。

「あんな短い間に３回唱えるなんて、あ、ぐらいしか言えないじゃない？

あああ、って。」

「あ、じゃ、意味わかんないね！！

どんな願い事なんだろって…」

「１回なら、言えるのに！！」

「…

なんて、お願いしたかったの？」

「…

秘密！！」

「えーなんで？

教えてよ！！」

「恥ずかしいんだもん…」

「恥ずかしい？」

星明かりに照らされた彼女は、頬を紅く染めているようにも見えた。

「…

わかったよ。

でも、知りたかったなあ…

君の願い事…」

「…

そんなに、知りたい？」

「うん。」

「…

じゃ、あなたの願い事、先に教えて。」

「僕の？」

「あなたが教えてくれたら、私も、教えるわ。」

「僕の願い事は、君を幸せにすること。」

彼女は、じっと、私を見つめた。

「それって、ちょっと、長すぎない？」

「あ…

そうだね。

えーと…

僕の願い事は、君の幸せ。」

彼女は、ニッコリした。

「私の願い事は、愛して。」