星の花嫁たち

第8話

岩らしき物が映っている。

その表面に、半透明な液体状の物が付着している。

岩の表面の凹凸に沿って広がっているようで、生物なのか、何かの液体なのか、その判断もつかない。

「これが生き物なの？」

彼女は、半信半疑な面持ちで尋ねた。

「アメーバにしては大きすぎるし…」

マスターは、しばらく、カード端末を操作していたが、おもむろに、画面を見ながら、答えた。

「潜水ロボット艇による深海の底引き網漁が始まってから、さまざまな新種の生物が発見されました。

この生き物も、そのひとつで、網に掛かった岩に付着しているのを、漁師が見つけて、生物学者に見せたところ、新種の生物とわかったのです。」

「この写真だけではわからないよ。

いったい、どんな生物なんだ？」

「岩の採れた海底を、潜水ロボット艇で調査した結果、この生き物が、海底の砂の中に、一面に広がって棲息していることがわかったのです。」

「砂の中に？」

「一面にってどれくらい？」

「海底の至るところに。

砂の中に、１枚の薄い膜状になって、広がっています。

もしかしたら、世界中の海底に、いるのかもしれません。」

「１枚の膜？

大きさはどれくらいなの？」

「厚さは、数ミリから数センチです。

広さは、今までに確認された最大のものでは、４平方キロメートルもあります。」

私は、耳を疑った。

「…４平方キロメートル？」

「１匹で？」

「その１匹は、調査した２キロメートル×２キロメートルの範囲の周囲の海底にも、まだ広がっていたので、実際に、どれくらいの大きさがあったのか、わかりません。」

「だとしたら、この星最大の生物かも…」

「結局なんなの？

動物なの？

植物なの？」

「どちらとも…

単細胞の生物が、多数集まって、出来た生き物です。」

「単細胞生物が？」

「どうやって生きてるの？」

「海底に降り積もって、砂の中に染み込んでくる栄養素を取り込んで、生存と繁殖をしています。」

「繁殖ってどうやるの？」

「単細胞生物ですから、細胞分裂するだけです。」

「で、これを食べるわけ？」

彼女は、気がすすまない様子で、訊いた。

「そうですよ。

主にタンパク質が摂れます。」

「栄養はあるかもしれないけど…」

私も、あまり食べたいという気が起きなかった…

「最近の研究では、くっついた細胞同士が、伝達物質を使って、情報のやりとりをしていることがわかったそうです。

もしかしたら、この生き物は、知能や心のようなものを持っているのかもしれません。」

「知能？」

「心…」

「そんな生き物を食べるだなんて、とんでもないわ！！」

「可能性です。

この生き物が、知能や心を持っていることは、まだ、確かめられていません。」

「動物なら、みんな知能や心があると言えるかもしれない。

植物にさえ、心があるという人もいるよ。」

「それは…」

「我々の星は、皆さんの地球に比べて、食料となる生物が、とても少ないのです。

生きていくためには、どんな生物も、食料とする可能性を考えなければなりません。」

彼女は、黙って考えていたが、意を決したように、顔を上げて、虹色の瞳をキラキラさせて、宣言した。

「私は、その生き物は、絶対食べないわ。

他の海産物だけ、お皿に盛り付けるようオーダーしてね。

じゃ、お刺身いただきましょうね！！」

マスターは、海産物の刺身３人前をオーダーした。

ただし、膜状単細胞生物は、彼女のメニューから外して…

「食べたかったら、食べていいのよ。

なにを食べるかなんて、個人の自由なんだから。」

すました顔で、彼女は、私とマスターを見た。

知能や心があるかもしれないから、彼女が絶対食べないと言ったものを食べてしまったら、軽蔑されてしまうだろう…

「僕も食べないよ。

その単細胞生物。」

マスターは、珍しく、落ち着きを無くして、頭を掻いたり、食堂車の天井を見上げたりして、しばらく、悩んでいる様子だったが、フーッとため息をついて、ウェイターに、何事かを告げた。

「私も、その生き物は、メニューから外します。

おふたりにご不快な思いをさせてはいけませんからね。」

しばらくして、３枚の大きなお皿が、テーブルに並べられた。

「いただきます！！」

「いただきます！！」

「いただきます。」

フォークやスプーンで刺身を取って、塩やスパイスやワサビを付けて食べる…

「美味しい！！」

「イカだわ！！

間違いない…」

「タコの歯応え！！」

「エビやシャコはお寿司で食べたいなあ～」

「カニは煮たほうがいいカニ？」

「クラゲってカロリー低そう…」

「ヒトデ…食べないほうがいいかも。」

「ナマコを初めて食べた人尊敬するわ！！」

「巻き貝…はやっぱりつぼ焼きでしょ！！

でも、醤油が無いな…」

「二枚貝…シジミやアサリはお味噌汁に入れたい！！

でも、お味噌汁無いのよね…

ハマグリはつけ焼きがいいな！！

カキは生が最高！！

ちょっと勇気がいるけど…

ホタテの貝柱はお煮付けのほうが食べやすいわね！！」

「チューブワーム…好みの分かれる味だね…」

「ウミウシ…食べないほうがいいかも…」

「ヤツメウナギ…蒲焼きにしたいけど…」

「アナゴもやっぱりお寿司で食べたいなあ～」

「ヤドカリ…エビっぽい味だね？」

「ホヤ…好みの分かれる味ね…」

「ウニはお寿司でないと！！」

「ソコダラ…魚肉練り製品にしたほうがいいかも…」

「サメはやっぱりフカヒレがいいな！！」

「エイは煮物やお味噌汁の具にしたいなあ…」

「ゴチ…は煮付けたほうがいいかも…」

「ヒラメは煮付けでしょ？」

「カレイも煮付けでないと！！」

「タチウオは塩をふって焼いてお醤油！！」

「キンメダイも煮付けがいいな！！」

３人とも、完食した。

「ごちそうさま！！」

「ちょっと好みに合わないものもあったけど、いろいろ食べれて楽しかった！！」

私は、念のため、確かめた。

「マグロやハマチはいないんだね？」

「マグロヤハマチって、どんな生き物ですか？」

「えーと、マグロは、とても大きな赤身の魚。ハマチは、中ぐらいの白身の魚。」

「マグロもハマチも絶滅しちゃったのね…」

「生存域が、分厚い氷になってしまったからね…」

「でも、深海には、いろんな生き物が、生き残ったのね。」

「生物種の多様性だけではなく、生物の数そのものについても、深海には、豊富で、再生可能(サステナブル)な食料資源があるのです。

食料の限られた我々の星にとって、深海は、まさに新天地なのです。」

「どの料理も美味しかったな。」

熱いお茶らしきものを飲みながら、私たちは、周りを見回した。

食堂車の中は、食事を摂る乗客たちで、賑わっている。

「お寿司は無いの？」

え、まだ食べるの？

驚く私を見て、彼女が言った。

「お寿司は別腹よ。」

お寿司は、彼女の大好物なのである。

マスターは、椅子から立ち上がって、私たちの地球風(ふう)に、頭を下げた。

「申し訳ありません。

我々の星には、お寿司はありません。」

「えー、無いの？」

「お米にお酢をつけて作る酢飯が無いのです。」

「お酢は？」

「お酢はありますが…」

「ジャガイモが主食の星だから、酢飯を思いつかなかったのかな？

誰も…」

マスターは、額の汗を拭うような仕草をして、椅子に座った。

「私も、皆さんの地球に行ってから、初めてお寿司を頂いて、こんな美味しいものがなぜ我々の星に無いのだろうと思って、こちらへ戻るたびに、お寿司の紹介をしてまわっているのですが…」

「へぇー…

マスターもお寿司好きなんだ？

だったら、こちらで、寿司バーでも開いたら？」

「お刺身にも寿司ネタになるものがいっぱいあったし、お米とお酢もあるんだから、食材は揃ってるね！！」

「お醤油みたいに地球から輸入しなくても…

あ！！

お醤油が無い！！」

「そうだった！！

お醤油は、許可が要るから、簡単には持って来れないんだね…」

「私は、お寿司は、お醤油無くても、全然平気だけど…

お醤油たっぷり付けて食べる人もいるしね…」

「ワサビはあるのになあ～。

惜しいなあ。」

マスターは、頷きながら、言った。

「そうなんです。

お醤油だけ足りないのです。

それさえあれば、我々の星の食材だけで、お寿司が作れるのです。」

「じゃ、そろそろ、席に戻ろうか？」

「そうね。

もうお腹いっぱい！！」

椅子から立ち上がろうとした私たちに、マスターが、誘いの言葉を掛けた。

「少しお酒はいかがですか？

これから、氷洋を渡る間、しばらく、お休みになられると思うのですが…」

「お酒！！」

「どんなお酒があるの？」

お酒も、彼女の大好物なのである。

「芋酒…

麦芽酒…

米酒…

果実酒…

などです。」

「全部飲んでみたいな！！

ちょっとずつでいいから。」

「芋酒って、サツマイモ？」

「いえ、ジャガイモです。」

「麦芽酒に、炭酸入ってるかな？」

「いえ、入っていません。」

「米酒って清酒？」

「おそらく違うと思います。」

「果実酒って、ワイン？」

「ブドウは、我々の星では、絶滅してしまったのです。」

アルコールさえ入っていれば、酔えるはずだ…

彼女は、虹色の瞳を輝かせて、言った。

「とりあえず、飲んでみましょうね！！」

４本のビンがテーブルに並べられた。

ワイングラス？のようなものに少しずつ入れて

飲んでみる。

まずは、芋酒から。

ほとんど無色透明のお酒だ。

「ジャガイモでお酒作れるのね。」

「サツマイモなら、芋焼酎なんだろうけどね…」

「けっこう強めのお酒ね。

アルコール度数高そう…」

「芋酒は、最も一般的なお酒で、原料のジャガイモが豊富なので、価格も安くて、昔から、家庭でも、よく飲まれているお酒です。」

「お酒飲むと体が暖(あった)まるからね。

雪の星では、とても重要な飲み物なんだろうね。」

「ほんのり甘味があるわ。」

「ジャガイモのデンプンが分解されて、少し甘くなるのです。」

「僕はあんまりお酒に強くないんで、これ以上飲めないな…」

「あら、もうギブアップ？」

「この芋酒はね。

他の種類のお酒は飲むよ！！」

次は、麦芽酒だ。

澄んだ金色のお酒だ。

「泡は立たないのね。

やっぱり…」

「炭酸入れたいなあ～。」

「味は…

ビールだわ！！」

「アルコール度数は、低めだね。

これなら、安心して飲めるなあ～。」

「寒さによく耐える大麦から作ったお酒です。

芋酒に次いでよく飲まれています。」

「炭酸入れることは誰も思いつかなかったのかしら？」

「炭酸…

二酸化炭素ですね？

我々の星では、残念ながら…」

「大麦からお酒を作るってことは、酵母はあるんだよね？」

「酵母で発酵させて、作っています。」

私は、お醤油のことを思い出した。

酵母で、お醤油は作れないだろうか？

お醤油を作るには、麹菌(コウジカビ)が必要だ。

酵母も、カビの１種だ。

酵母がいるのなら、麹菌もいてもおかしくない。

もし、この星で、麹菌を見つけられたら、お醤油が作れる。

「この星で、麹菌を探そうよ。」

「麹菌？」

「それを使って、お醤油を作るんだ。

そうすれば、お寿司も食べられる！！

雪の星の食材だけで！！」

次は、米酒だ。

無色透明のお酒だ。

「清酒とは違うのね。」

「この星には、麹が無いからね。」

「味は…

かなり辛口ね。」

「これは…

アルコール度数高いね！！

お酒に強い人でないと、なかなか楽しめないお酒だね。」

「私は、けっこう好きかも。」

「君はお酒強いから…」

「このお酒は、お米から作ったものですが、原料のお米は、我々の星では、耕作出来る土地がとても限られているので、最も高価なお酒なのです。」

「そうなんだ…

じゃ、これくらいで我慢しとかなきゃ。」

「お代なら、お気になさらないでいいんですよ。

異世界研究所がもちますから。」

「異世界研究所？

そこが、どうして、お代金を払ってくれるの？」

「おふたりは、異世界から来られた客人なのですから、当然、異世界研究所がおもてなし致します。」

「でも、確か、迎賓館に行くって言ってたよね？

そこは？」

「熱キ水出ル国の迎賓館です。

異世界研究所は、熱キ水出ル国が設立したのです。

異世界からの客人は、熱キ水出ル国にとって、とても大切なお客様なのです。」

「そうなんだ…

でも、私たち、ただの一般人よ？

地球の代表でもなんでもないんだけど…」

「もちろん、おふたりの星でのお立場は、よく存じています。

おふたりが、異世界から来られたという事実が、重要なのです。

オーナーの来訪が、文明開化を引き起こしたことからもおわかりいただけるように、異世界からの客人は、我々の世界に、想像し切れないほどの影響…インパクトをもたらすのです。」

「う～ん…

インパクトねぇ…？」

「オーナーさんの大活躍のお陰なのね？

地球から来たってだけで、私たちがこんなに歓迎してもらえるのは…

ホント、ありがたいわ！！」

４本目は、果実酒だ。

少しだけ色のついた、澄んだお酒だ。

「なんの果実かしら…？」

「あ、これは…」

「甘い！！

酸味もあるわ！！」

「もしかして、梅？」

「はい。

梅から作ったお酒です。」

「梅酒！！」

「アルコール度数は高くないね。

僕にも飲めるなあ～。」

「他には無いの？

果実酒。」

「りんごや梨のお酒もありますよ。」

「ぶどう酒…

は無いのよね？」

彼女は、確かめずにはいられないのだろう…

ワインも、大好きなのである。

「残念ながら…」

マスターは、まるで、自分のせいであるかのように、すまなそうに、謝った。

「まぁ、いいわ！！

美味しいお酒たっぷり飲めたから！！」

彼女は、ワイングラス？のお酒を、グッと飲み干した。

そして、ほんのり上気した、ピンク色の頬を染めながら、虹色の瞳をキラキラさせて、言った。

「私、この星が気に入っちゃったわ…

食べ物もお酒も全部美味しいのね！！」

ほろ酔い気分で、席に戻った私たちは、シートを倒して、ブランケットを懸けた。

「はぁ～。

今日は、メチャクチャ楽しかったわ！！

おやすみなさい。」

「ホント、最高に楽しかったね！！

おやすみなさい。」

すぐに、彼女の安らかな寝息が聴こえてきた。

私は、すべきことを思い出そうとした。

オーナーさんに会うこと…

雪の星の生命を巨大噴火から守ること…

雪の星で、麹菌を見つけて、お醤油を作り、雪の星の食材だけで、お寿司を作って、食べること…

あとは…

いちばん大切なことは、彼女を幸せにすること…