Rhapsody in Memory

三章 本は人生の糧となる

三章 前編

　王立図書館に行くことなんか一生に一度もないと思っていたが、案外その機会ははやく訪れた。何があったかと言えば、あの男が家に来てから2日後にユキハが俺のもとを訪ね、開口一番に、

「王立図書館に行こう」

　と、言ったのだ。

「何で？」

　状況をほとんど飲み込めていない俺に、ユキハはあっけらかんと言った。

「私の友達に王立図書館の司書がいて、記憶についての文献はないかって訊いたら、あるって言ったから」

　なるほど。しかし、なぜ俺が行かなくてはならないのか。

「俺が行く必要はどこに？」

「とりあえず利隼も当事者だから、一緒に行った方がいいかと思って。本を借りて来て、ここに持ってくるっていう手もあったけど、その友達が記憶の文献について不思議な話があるって言うから、利隼も聞きたいかな、と思って」

　なるほど……なるほど？

「という訳で、行こう」

　●　●　●　●

　図書館というから、もっと人気（ひとけ）がないのを想像していたが、それなりに人が入っていた。

　ユキハは本には目もくれず、司書机に直行した。俺もなんとなくついていく。

　少ししてユキハが立ち止まり、俺も立ち止まる。

　司書机の上には本の山が陣取っていて、人の気配はない。この本の山の中に、ユキハの言っていた「記憶についての文献」があるのだろうか？　というか司書はどこにいるんだ。開架書庫とかか？

　ユキハが声を張り上げた。

「宵（よい）ー！　出て来ーい！」

　まさか人がいるのか？　すると、奥から蚊の鳴くような細く高い声が聴こえた。

「は、はい……」

　いた！　ユキハは「記憶についての文献」を取りに司書机に行ったのではなく、「宵」という人物に会いに行ったのだ。

　ユキハは、司書に話を聞くと言っていたから、この弱々しい声の主・宵がおそらく司書だろう。

　それにしても、「宵」という人物の姿はまったく見えない。声からして女だろうが、それ以外何も分からない。本の山は意外と堅固で、それなりの背丈がある俺でさえ本当に何も見えなかった。

　と、司書机の横から小柄な少女が姿を現した。

　その少女は地味な色のワンピースを着て、長い黒髪を三つ編みにしていた。顔には大きな銀縁眼鏡。そして、その眼鏡を隠すようにして、大きな本を開いてかかえている。

　おどおどとこちらを上目づかいに見上げる様は、どこか小動物を感じさせた。

「宵、こちらが利隼だよ」

　ユキハが俺を手で示す。

「そして利隼、こっちが宵。図書館司書だよ」

　今度は宵を手で示す。

　それにしても図書館司書と言うから老人の男を想像していたが、宵さんは俺とそんなに年が変わらないように見える。

「あの……何才ですか？」

　思い切って訊いてみた。すると、宵さんはなぜか顔を本で全て隠してしまった。

　嫌われたのだろうか。

　すると、ユキハは俺の肩に手を置き、告げた。

「宵はひどい人見知りだから。あと、年は16ね。私たちの1つ下だよ」

　俺より年下か。

「ずいぶん若いのに、司書なんかやってるのか」

　俺はさっきからずっと気になっていたことを訊いた。

「宵の家系は王立図書館ができてからずっと司書をやってるんだ。先代の司書、宵のお父様は4年前に亡くなられたから、今は宵がやってるの」

　ほお、お若いのに大変だ。

「ちなみに46代目ね」

　46代か。なかなか長い時を経ている。

　と、ユキハが言った。

「まあ、自己紹介はこんだけで充分でしょ。それで宵、本は？　あと、面白い話があるって言ってたけど、どんな話？」

　不思議な話とは言っていたが、面白い話とは言ってなかった気がするんだが。

　宵さんは慌てて言った。

「ちょ、ちょっとお待ちください」

　そのまま司書机の奥へと消えていく。