Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第432話

　灯かりを点けないのは、侵入者に気取られないため。聡子さんが万一の災害に備えて置いててくれた、懐中電灯がまさかの役に立つ。

　またピアノの音色が聴こえてきた。

「律夏ちゃん、起きて！」

　肩を揺すって呼びかけると、律夏ちゃんは半目がちに首をもたげる。

「……なぁに？　響希チャン……こんな真夜中に……」

「誰かがピアノを弾いてるのよ。ほら、今も」

　しかし律夏ちゃんは懐中電灯の光から逃れるように、お布団に潜ってった。

「気のせいでしょ？　気のせい。こっちは眠いんだからさあ」

　そしてお布団の向こう側へ抜け、惰眠の続きを貪るの。

　うぅ……緊急事態なのに。

「しょうがないわね。栞さんだけでも」

　めげずに、わたしたちは栞ちゃんを起こしに掛かる。

「ん……な、なんですか……？」

　栞ちゃんはおもむろに目を覚ますと、懐中電灯の眩しさに眉を顰めた。それでも律夏ちゃんとは対照的に、聞く体勢にはなってくれる。

「ピアノの音がするんだよ。誰かがスタジオに忍び込んでるのかも……」

「あぁ……そんなことですか。大したことじゃありませんよ」

　寝惚け眼のまま、栞ちゃんは淡々と言ってのけた。

「ユーレイが弾いてるんですよ、ユーレイが。よくあることですから」

「な、ないないっ！」

　その可能性は考えたくなかっただけに、わたしも麗奈ちゃんもかぶりを振る。

「ユーレイも気が済んだら、切りあげてくれます。それじゃ……」

「栞さん？　寝ようとしないで」

　結局、律夏ちゃんも栞ちゃんも睡魔に勝てなかった。

　無理ないか。練習で疲れてるのは、ふたりも同じ。なのに夜中に叩き起こされて、開口一番『ピアノが聴こえる』だもん。

　わたしと麗奈ちゃんは腹を括って頷きあう。

「ふたりだけで行くしかないわね、響希」

「……うん！」

　怖いけど、麗奈ちゃんと一緒なら……ね。

　麗奈ちゃんが前で懐中電灯を構え、その後ろにわたしがぴったりとくっつく。

「あ、歩きにくいったら」

「ごめん。でも……」

　わたしの手は麗奈ちゃんのシャツを掴んで離さず。

　わたしのＴシャツ（パジャマの代わり）も少し汗ばんでた。夏の暑さのせいもあるんだろうけど、身体のほうは冷えてる気がする。

　廊下を進むたび、わたしたちの足音が反響した。スタジオの中は緑色の非常灯を残し、ほとんどが闇に飲まれてる。このルートは窓がないから、ほんとに真っ暗。

　まずは隣の部屋へ赴き、マネージャーの月島さんをあてにする。

「あれ？　月島さん？」

　そのつもりが、そこに月島さんの姿は見当たらなかった。お布団が敷いてあるだけで、もぬけの殻になってたの。

　俄かに不安は大きくなるものの、ひとつの推測が成り立つ。

「ひょっとして……月島さんがピアノを？」

　しかし麗奈ちゃんは相槌を打ってくれなかった。

「どうかしら？　夜中にこっそり起きて、ピアノを弾くなんて真似しなくても……。それに月島さん、楽器はひとつも弾けないって、言ってなかった？」

「あ……そっか」

　合宿の初日に月島さんがぼやいてたのを思い出す。

『楽器のひとつでも演奏できれば、私もアドバイスくらいできるのですが』

　そんな月島さんがピアノを弾けるはずがなかった。童謡ならまだしも、ショパンなんてすごく難しい曲だし。

　でも、わたしたちと同じように異変に気付き、確かめに行ってる可能性はあった。

「月島さんのケータイ、鳴らしてみよっか？」

「お願い」

　一縷の望みを託し、わたしはケータイで月島さんに掛けてみる。

　すると、お布団の脇で月島さんのケータイが振動した。……残念、月島さんはケータイを持たずに、この部屋を離れたみたいだね。

「わたしたちも行くわよ。月島さんをひとりにはできないもの」

　不気味な音の出所を突き止めるべく、わたしと麗奈ちゃんは耳を澄ませる。

「でも……麗奈ちゃん、このスタジオにピアノなんてあるのかな？」

「キーボードかもしれないわね」

　確かに今夜のピアノは、どことなく作りものめいて感じられた。いつもキーボードを弾いてるから、よくわかるよ。

「じゃあキーボードで……もしかしてっ？」

　わたしはぎょっとして、おたおたと麗奈ちゃんの裾を引っ張る。

「誰かがわたしのキーボードを弾いてるのかも！」

「まさか……いいえ、でも……」

　同じ想像に至ったらしい麗奈ちゃんも、顔色を変えた。

　まだ演奏は続いてる。そして、その出所はわたしたちの練習場所に近い。

　上の階でも下の階でもないよね、これ……。わたしは息を飲むと、麗奈ちゃんとともに懐中電灯を頼りにして、闇の中を慎重に進んだ。

　練習部屋の前で麗奈ちゃんが足を止め、後ろのわたしに囁きかける。

「開けるわよ？　響希」

「だ、大丈夫。麗奈ちゃん、お願い」

　麗奈ちゃんの手が恐る恐る扉を開けた。そのドアが開ききらないうちに懐中電灯をかざし、部屋の中央をライトアップ。

　そこには最後に見た時と同じ、わたしたちの楽器が並んでるだけだった。わたしのキーボードも埃除けのカバーを被せられ、沈黙を守ってる。

　問題の音色はさらに隣の部屋から聴こえた。

「……ここじゃない？」

「隣だよ、麗奈ちゃん。あと、この曲はモーツァルトの……」

　パパの好きな曲が、わたしにいっそうの動揺をもたらす。

　ショパンやモーツァルトには悪いけど、クラシックは夜に聴くものじゃないんだね。わたしと麗奈ちゃんは恐怖に駆られながら、ついに『犯人』と一枚の扉を隔てる。

　ところが――その時。

『オォーン』

　と、掠れた歌声が響いてきたの。

　しかも曲はシューベルトの『魔王』で。

「れっ、れれ、麗奈ちゃん？」

「だ、大丈夫よ。多分……ええ、大丈夫に決まって……」

　わたしも麗奈ちゃんも度を失い、へっぴり腰で狼狽しまくった。

　だって、よりによって『魔王』だよ？　幼い子どもが魔王に追いまわされ、連れ去られるという――その行く先は『あの世』かもしれないわけで。