Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第323話

　コンサートのあと、わたしは舞台の上でリカと火花を散らす。

「杏の変態！　スケベ！　どさくさに紛れてぇ」

「あなたが先にしたんでしょうっ？」

　奏はギターを抱え、咲哉とともに踵を返した。

「付き合ってらんないわ。先に戻りましょー、咲哉」

「ああいうの、わたしは好きよ？　微笑ましくって……うふふ」

「アタシも行くわ！　待ってー」

　やがてリカも決着を諦め、追いかけていく。

　結依は空笑いを引き攣らせながらも、わたしの傍に留まってくれた。

「あはは……いきなりキスされるから、びっくりしちゃいましたよ？　杏さん」

「その割にあまり動じてないみたいね……あなた」

「だって、杏さんとは二回目ですし？　奏ちゃんとも事故で……」

　そういえば、この子は中学時代、女の子と交際してたんだったかしら？　そのことは結依本人がカメラの前で暴露したせいで、ファンも知ってる。

　聡子さんが歩み寄ってきて、労ってくれた。

「お疲れさまでした、杏さん！　結依さんも。とても素敵な歌でしたよ」

　わたしは深々と頭を下げる。

「本当にありがとうございました、聡子さん。聡子さんが版権問題をクリアしてくれたおかげで、こうして『湖の瑠璃』を歌うことができました」

「そんな……大したことじゃありませんよ」

　聡子さんは謙遜するものの、大変だったに違いないわ。

　井上社長も当初は難色を示したんですって。でも熱意に折れ、聡子さんのスタンドプレーを容認してくれた。

　それもまた、歌手のわたしにはできないこと。

　今日のステージも、『湖の瑠璃』も、たくさんのひとの情熱で支えられてる。だからこそ、わたしはひとりの歌手として、みんなに最高の歌を届けたいの。

「少し外の空気を吸ってから、戻りませんか？」

「ええ」

　聡子さんと別れ、わたしは結依と一緒にコンサートホールの二階から外へ出た。

　屋上というほど高くはないけど、テラスのような作りで風がよく通るわ。午後の五時過ぎ、夏の陽はまだまだ輝きを放ってた。

　それを眩しそうに、結依がてのひらで遮る。

「ですけど、意外でしたよ。お母さんの歌をやめて、『湖の瑠璃』にするなんて」

「大切な曲だもの」

　自然と即答できた。わたしにとって『湖の瑠璃』は、それほどに大きいの。

　ＮＯＡＨで初めて練習し、みんなで歌った、始まりの一曲。作曲したお婆さんが『古臭いでしょう』と微笑んだ、とても優しい歌。

　この歌なら、わたしは全力を出しきれると思ったのよ。

　まだ夕方の色は遠い空を仰ぎ、結依は『あーあ』とぼやく。

「でも『蒼き海のストラトス』だって、あんなに練習したんですよ？　歌わなかったの、もったいない気もして……」

「いいのよ。別に舞台の上じゃなくっても、歌えるんだから」

　そう。歌うだけなら、ステージなんていらないわ。歌手になる必要もない。

　それだけのことに気付くのに、随分と遠まわりしちゃったかしら。

「じゃあ、ここで歌ってくださいよぉ」

「……ここで？」

　結依のおねだりを不思議に思いつつ、わたしは息を吸い込んだ。

　果てのない蒼穹へ向け、ママの歌を口ずさむ。

　赤ん坊の頃、これを子守歌のように聴いていた気がした。わたしにとって『蒼き海のストラトス』もまた、大事な一曲なのね。

　いつかママのように、わたしも舞台でこの歌を――。

　でも、まだいいでしょう？　未熟なわたしが『自分の歌』にするには、早すぎるもの。

　きっとママもわかってくれるはずよ。だから、もう少しだけ待ってて。

「……ふう」

　今、やっと決着がついた。

　娘として、歌手として、ママの『蒼き海のストラトス』と。

　後ろのほうで小さな拍手が聞こえた。

「上手になったわね。杏」

「――マ、ママっ？」

　振り返るとともにわたしは目を見張り、元気なママの姿に驚く。

「結依さんにお願いして、ここに呼び出してもらったのよ。まさか、あなたの『蒼き海のストラトス』が聴けるとは、思わなかったけど」

　嵌められたんだわ、結依に。

「結依っ？　あなた、ママがいると知ってて、わざと……」

「えへへ……こうでもしないと、杏さん、お母さんに歌ってあげないでしょ？」

　確信犯的なウインクが小憎らしかった。

　ママがくすっと微笑む。

「もう杏もプロの歌手だものね。一曲目にはびっくりしちゃったけれど……『湖の瑠璃』は本当に最高だった。今まで何百回と聴いてきた中で、一番」

「何百回って……わたし、ライブで歌ったのなんて、ほんの数回よ？」

「母親がＣＤを買ってない、とでも？　毎朝聴いてるわ」

　思いもよらない言葉に、わたしを目を白黒させた。

　わたしの歌を、ママは毎朝……？

　それが本当なら、わたしばっかりママに距離を感じてたんだわ。

ママは毎日、わたしの歌と一緒にいてくれた。なのに、わたしはママに歌を聴かせられないと、駄々を捏ねたり、悩んだりして……。

　道理で壁を超えられないわけよ。

　ママは明松屋千夜の顔で結依を見詰める。

「こんなに素敵な仲間にも囲まれて、羨ましいくらいよ。杏と一緒に歌ってた、ギターの子もよかったし……結依さん、あなたの歌も、とても可能性を感じさせてくれた」

「あ、ありがとうございます」

　可能性。それはわたしや結依に限らず、みんなが持っていた。

　でも持ってるだけじゃ、単なる可能性に過ぎないの。いくら『夢』や『希望』という綺麗な言葉で飾っても、現実になりはしない。

　そして、わたしはまだスタートラインに立っただけ。

　明松屋杏の、歌手としての人生はまだまだ続くのよ。この夏も、次の夏も。

「結依。わたし、決めたわ」

　わたしは結依と、ママにも頷いてから、高校三年生の決意を表明した。

「Ｌ女を卒業したら、大学に行って……通いながら、ＮＯＡＨを続けようと思うの」

　ママは最初からわかっていたように温かい笑みを綻ばせる。

「なら、実業団には入らないのね」

「……うん。わたし、この業界でもっと勉強したいの」

　わたしは結依を見詰め、ウインクをお返し。

「それに、ひとりだけ一年早く抜けるのも、ね？」

「あ、杏さんっ！」

　結依はわたしに抱きつき、猫みたいに甘えてきた。

「学年は別でも、ＮＯＡＨは一緒に卒業ですよ？　絶対に約束ですから！」

「はいはい。……ところで、結依？」

　今こそ踏み込むチャンスかも。

「あなた昨日、わたしのことを呼び捨てにしたでしょう？　なのに、まだ敬語なの？」

「えぇと、あれは……その、勢いってやつで……」

　可愛い後輩はたじたじに。

「許してあげなさい。あなたはお姉ちゃんなんだから」

「ひと月の差よ？　わたしは三月で、この子は四月生まれなの」

　まだまだ暑い夏は続く。

　ＮＯＡＨの夏はツアーを経て、アイドルフェスティバルを迎えるまで――。