Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第186話

「え？　わたしだけで？」

「うん。すぐ追いかけるから」

　咲哉ちゃんには先に喫茶店へ行ってもらって。

　私、御前結依はさっきのグループを探す。

　咲哉ちゃんのことで聞きたいことがあったの。こんなふうに出しゃばるべきじゃないって、頭ではわかってるけど……何も知らずにはいられないから。

　九櫛咲哉は私の中学でも有名だった。咲哉ちゃんがきっかけでＲＥＮＡの購読を始め、ファッションに詳しくなった友達もいるくらいだもん。

　なんたって当時は同じ中学生。だから、みんなも一緒に背伸びした。

　女の子なら身だしなみは整えて『普通』とか、お化粧はできて『当然』とか、ファッションはそういう義務でやるものじゃないんだって。みんなで楽しみながら少しずつ身につけるものだって、教えてくれたのが、まさに九櫛咲哉なの。

　私も咲哉ちゃんの真似をして、初めて自分でルージュを買った。私にはまだ早いみたいで、大事に仕舞ってあるけど……あの買い物で大人に近づいた気がする。

　もうモデルなんて枠組みは超えてた。

　同世代の私たちにとって、九櫛咲哉はアイドル。

　そんな咲哉ちゃんが高一になって早々、急に姿を消した。一ヶ月ぶりにＲＥＮＡに写真が載ったのが最後で、いなくなっちゃったの。

　その咲哉ちゃんが一年の時を経て、ＶＣプロにいた。

　本当は本人に聞きたかったよ？　どうして活動を休止してたのって。

　けど、何か事情があったんだと思う。引退の公表さえできないような事情が。

　それを、芸能学校の生徒さんなら知ってるかもしれない――そう思ったら、確かめずにはいられなくなった。

　彼女たちの後ろ姿を見つけ、荒い息遣いとともに声を掛ける。

「あのっ、待ってください！」

「……？」

　グループのひとりが足を止め、振り向いた。

「あなたは九櫛さんと一緒にいた……」

「御前結依、です」

　何からどう聞けばいいかわからないし、時間もない。

　だからストレートに尋ねるしかなかった。

「知ってたら教えてください。咲哉ちゃんはどうして、その……ファッションモデルを急に引退しちゃったんですか？　だって、あんなに人気があったのに……」

　専門学校生のみんなは神妙な面持ちで黙り込む。

「それは……」

「お願いです！　部外者がこんなこと……余計なお世話かもしれませんけど」

　それでも私は切に頭を下げた。

　正面の生徒さんが躊躇いがちに口を開く。

「実は私たちも本当のことは知らないのよ。ただ、噂にはなったわ。九櫛咲哉は交通事故か何かで怪我をして、引退を余儀なくされたんじゃないかって」

　ほかの面々も声のトーンを落としつつ、相槌を打った。

「九櫛さん、半月くらい学校も仕事も休んでたことがあって……そのあと、ＲＥＮＡに一ヶ月ぶりに載ったんだけど、これが……ねえ？」

「新作のお披露目なのに、背面のショットがなかったの。おかしいでしょう？」

　事故、怪我、そして後ろ姿――。

　モデルの咲哉ちゃんがお仕事できなくなった理由が、読めてくる。

　怪我の痕が残ってるんだ。

「そんな……」

　ショックが大きすぎて、膝が折れそうになる。

「あなたが気に病むことないわよ」

「御前さん、だっけ？　九櫛さんのこと、よろしくね」

　専門学校生のみんなは寂しげな笑みを浮かべ、去っていった。

　入れ替わるように、そこを井上さんが通り掛かる。

「結依？　咲哉とは一緒じゃないの？」

　私は声を震わせながらも、井上さんに尋ねた。

「井上さんはご存知だったんですか？　咲哉ちゃんの……怪我のこと」

　一瞬にして井上さんの顔色が変わる。

「……聞いたのね。本人から？」

「いいえ。さっき咲哉ちゃんの、昔のお友達に会って……それで」

「ああ、専門学校の。なら知ってても不思議じゃないわ」

　井上さんはふうと息をついた。

　そして、どういうわけかスーツの上着を脱ぎ始めたの。さらにブラウスの袖を捲り、左腕を私の眼前に持ってくる。

　そこには古い傷痕が刻み込まれていた。

「私も同じ事故で、ね。あの時、現場に居合わせてたから」

　これと同じものが、咲哉ちゃんの身体にも……？

「撮影の最中に天井から機材が落ちてきたのよ。私はこの通り、左腕を骨折する程度で済んだけれど……あの子は背中に直撃を受けて。本当に危ないところだったわ」

　ぞっと寒気がする。

「奇跡的に背骨も脊髄も損傷なし」

「で、でも！　咲哉ちゃんはモデルだから……」

「……ええ。しかも、これから夏って時にね」

　モデルの九櫛咲哉は致命傷を免れたものの、背中に痕が残った。

　冬服ならまだしも、夏場の薄着じゃ隠しきれないよね。

　そのせいで咲哉ちゃんはモデルを引退し、マーベラスプロも辞めざるをえなかった。そんな咲哉ちゃんに、井上さんは手を差し伸べて、ＶＣプロへと招き入れたんだ。

「じゃあ、咲哉ちゃんが活動を休止してるのは……」

「あの子が再びモデルとして立ちなおるまで、まだ時間が要るのよ。それがいつになるかは、わからない。でも、私は彼女を応援したいと思ってるわ」

　井上さんが優しい笑みを綻ばせる。

「それって、傷が残っててもモデルはできる、ってことですよね？」

「もちろんよ。今年は間に合わなかったけど、来年のクレハ・コレクションには必ず」

　まだ救いはあった。咲哉ちゃんの前には道が開かれてるの。

　それは遠まわりかもしれない。険しい道のりかもしれない。でも、九櫛咲哉が立つべきステージにはちゃんと続いてる。

「クレハ・コレクションには咲哉も思うところがあるでしょうから。今日はあなたが傍でしっかり支えてあげてちょうだい、結依」

「はいっ！」

　九櫛咲哉のファンとして、何かできることが嬉しかった。