Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第173話

「う～ん……地味な色合いのが多いわねぇ」

「秋物だと夏物に比べて、みんなロートーンになりがちですから。色が明るすぎても、周囲とチグハグ感が出ちゃうんですよ」

「私が今着てるのに合わせるなら、どのスカートがいいと思う？」

「トップは華やかにまとまってますし……こちらのベージュのロングで相殺して、奥ゆかしさを引き立てるとよさそうです。もしくは、この……」

　だんだん調子も出て、怜美子さん相手に気後れすることもなくなってきた。

「……ふふっ」

　ふと怜美子さんが小さな笑いを零す。

「あの……わたし、何か？」

「ごめんなさい。あなたが楽しそうにあれもこれも勧めてくれるから、つい」

　いつの間にやらわたし、怜美子さんにスカートを三枚も押しつけてたの。さらにもう一枚を手にしたポーズで赤面する。

「す、すみません！　わたしったら夢中で……」

「いいのよ。好きでないとできないお仕事でしょ、これは」

　そのスカートを受け取りつつ、怜美子さんは姿見の前に立った。

「ところで……あなた、ＲＥＮＡは読んでるの？」

　忘れもしないファッション誌の名が、不意打ちでわたしに動揺をもたらす。

「去年までは……」

「あら？　情報源になるのに？」

　あれから一度として買うこともなかった。

　ＲＥＮＡには長らくお世話になったから、愛着はあったわ。編集さんもプロ意識が高くて熱心だったこと、ちゃんと知ってる。

　けど、不自然に背面のショットだけカットされた、あの屈辱――それが胸に残って、わだかまってる限り、わたしはＲＥＮＡを手に取る気になれなかった。

　怜美子さんがぽつりと呟く。

「あの雑誌、今月と来月で部数が振るわなかったら、年末で廃刊なんですって」

「え……？」

　何を告げられたのか、すぐには理解できなかった。

　もしわたしが今もＲＥＮＡでお仕事してたら、死刑宣告にだってなったはずよ。でも、今のわたしはそれを遠い世界の出来事のように感じてる。

「あのＲＥＮＡが……そんなに部数を落としてたんですか？」

「ええ。一時期はすごい勢いだったのにね」

　もともとＲＡＮＡはファッション界を牽引する情報誌で、呉羽陽子さんが記事を担当したこともあるくらいなの。

　わたしもＲＥＮＡの読者モデルに投稿したのが、始めの一歩だったわ。

　そして――自分で言うのも何だけど。九櫛咲哉のブレイクによって、ＲＥＮＡは売り上げを何倍にも伸ばし、ついにはファッション誌の域を超えた。

　女性誌なのに、男の子が買うくらいだったのよ？

　それほどの情報誌が廃刊だなんて……。

「急にどうしてですか？」

「別に『急』ってことでもないのよ。去年からずっとね」

　怜美子さんはしたり顔でやにさがると、おもむろに人差し指をわたしへ向けた。

「九櫛咲哉。あなたが載ってないから」

　素性を言い当てられ、わたしはぎくりと表情を強張らせる。

「……気付いてたんですか？　わたしのこと」

「まあね。印象は変えてるようだけど、どこかで見た顔つきだと思ったの」

　じゃあ玲美子さんはわたしを九櫛咲哉と知ったうえで、接客を……。

「ここで会ったのは本当に偶然よ。蘭さんに挨拶するつもりで寄ったら、九櫛咲哉と鉢合わせだなんて……うふふ。世間は狭いわね」

「観音さんは蘭さんと？」

「このお店に通ってるうちに、ね。馴染みだと色々とオーダーもしやすいでしょ」

　つまり蘭さんのブティックは、観音怜美子さんの御用達だったってこと。今の今まで知らなかったわ……蘭さんは芸能人のプライベートに関して口が堅いから。

「ＲＥＮＡは読む気になれないでしょうから、教えてあげる」

　怜美子さんはスカートをラックに戻しつつ、淡々と話し始めた。

「九櫛咲哉の背中に傷痕があると知って、ＲＥＮＡのお偉いさんがたは浮き足立った。そして急きょモデルを替え、何事もなかったみたいにやり過ごそうとした」

　わたしは押し黙り、怜美子さんの言葉に耳を傾ける。

「この判断が失敗だったのよ。ＲＥＮＡにとって」

　去年の初夏、ＲＥＮＡが九櫛咲哉を見限ったのは当然のこと――そう思ってたわ。痛々しい痕が身体に残ってるモデルを、誰が好き好んで使うっていうの？

　稼ぎ頭の九櫛咲哉を失ったことで、ＲＥＮＡはただちに次の手を打った。九櫛咲哉の存在を徹底的に封じ込めながら、別のモデルを起用。

　特集も次号からすり替えて、表向きは平常運転を装ったわけね。

　怜美子さんは呆れてた。

「人気のモデルが忽然といなくなったのに、説明のひとつもないものだから、読者からクレームが殺到よ。特に男性読者はあなたが目当てで買ってたから、怒るのも当たり前」

　自分が降りたあとのことなんて、考えたことさえなかったかもしれない。

「それで部数が一気に……？」

「まずはあなたのおかげでフィーバーしてた分が消えるでしょ？　なのに男性読者を繋ぎとめようとして、派手なグラビアを載せたりなんかして……はあ。もちろん今度は女性読者が怒り出して、悪循環」

　言葉の途中で溜息が落ちる。

「ＲＥＮＡは事故の対応を完全に間違えたのよ。長年ファッション界を切り拓いてきた人気雑誌とは思えない、あまりに浅はかな失敗だわ」

　悪いのは怪我をした自分で、ＲＥＮＡの判断は妥当――だから、わたしはＲＥＮＡに迷惑は掛けられないと、素直に引き下がった。

　でも怜美子さんは言ってのける。

「あの事故はＲＥＮＡが起こしたんじゃないんだから、本来なら屹然とした態度で、すべてを公開するべきだったの。そして、あなたをバックアップしなくちゃいけなかった」

　わたしの頭の中でも、もうひとり同じ主張をするひとがいた。

『咲哉、あなたにとっても他人事ではないでしょう？　背中の怪我ひとつで引退に追い込まれるなんて、本当はあってはならないことなのよ』

　井上さんが真剣に言ってたことを今、初めて理解できた気がする。

　ＲＥＮＡがやるべきことは、空いた穴を大急ぎで塞ぐことじゃなかった。代打のモデルを呼ぶにしても、先に九櫛咲哉の引退について、ちゃんと説明する義務があったの。

　ところがＲＥＮＡは損害ばかり数え、穴埋めに躍起になった。

「そう……あの事故はＲＥＮＡやファンも、あなたと一緒に乗り越えるべきだった。なのに一時的な損得に囚われて、下手を打ったわけ」

　事故なんてものはなかった。

　九櫛咲哉は急に都合がつかなくなっただけ。

　代わりに可愛いモデルを用意したから、読者は買え。

　……こんなの通じるわけがないわ。

「クレハ・コレクションもＲＥＮＡには今後、情報を提供しないという話よ。編集部は気の毒だけど、上がここまで判断を間違えちゃったら、どうしようもないわね」

　怜美子さんはあっけらかんと笑った。

「ほんっと、九櫛咲哉を捨てた雑誌が、九櫛咲哉がいないから廃刊だなんて。あなたも責任を感じることはないわよ？　もう終わった話なんだから」

　もう終わった話……ね。

　多分、蘭さんもＲＥＮＡの廃刊については知ってたんじゃないかしら。わたしに気を遣って、あえて黙っててくれたのよ。もし今日、ここで怜美子さんに教えてもらわなかったら、わたしがＲＥＮＡの廃刊を知るのは年明けになってたでしょうね。

「ありがとうございます、観音さん。危うく最終号を買い逃すところでした」

「買うのね？　思い入れはあるでしょうし、好きにすればいいわ」

　一年の時を経て、心の決着がついたわ。

　おかげで胸が軽い。

「で……あなた、今はどうしてるの？」

「ＶＣプロというところでお世話になってるんです」

　怜美子さんが目を見開いた。

「井上さんのＶＣプロに？　はは～ん……なぁるほど……」

　思わせぶりに含みを込めながら、わたしを見詰める。

「あの……？」

「うふふっ、気にしないで。こっちの話よ」

　井上社長は怜美子さんと面識があるみたいね。

　怜美子さんは慎ましやかに微笑むと、さっきも試着した一枚のスカートを取った。

「あなたとお話できた記念に、これをいただこうかしら」

「お買い上げありがとうございます」

　わたしのお勧めでもあったから嬉しい。

　レジで清算しつつ、スカートをお店の紙袋へ丁寧に入れる。

「お帰りになる前に蘭さんをお呼びしましょうか？」

「今日はいいわ。よろしく伝えておいて」

　トップアイドルは貫禄を見せつけるようにロングヘアを靡かせた。

「面白いことになりそうね。あなたが戻ってくるの、『ステージ』で待ってるわ」

　それだけ言い残すと、早足でお店を出て行く。

　ステージで、わたしを……？

　クレハ・コレクションの舞台で、という意味だったのかしら。

　一次選考を突破した、この日――観音怜美子さんはきっとわたしを励ましてくれた。

　数日後、二次選考の結果が開示。

　わたしと蘭さんの作品はこれを突破し、三次選考へ。

　ずっと向かい風だったものが、やっと追い風になった気がした。