Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第86話

　奏ちゃんだけ蚊帳の外で、きょとんとしてる。

「どうやって仲直りしたのよ？　……っと、仲直りしたクル？」

「ええと……」

　本気で忘れてるっぽい杏さんに代わって、私は記憶の中を掘り返した。

「確かリカちゃんの歌がすごく感傷的で、教えてって、つっかかってませんでした？」

　思い出したように杏さんは目を丸くする。

「あぁ、あの時の話ね」

「今まで何の話だと思ってたのよ」

　そんな私たちの漫才を前にして、蓮華さんは柔和な笑みを綻ばせた。

「杏ちゃんが何に行き詰まってるか、大体の察しは付いたわ。次の撮影もリカちゃんと一緒だから、杏ちゃんも見においでね。勉強になるはずよ」

「はい。それじゃあ、お言葉に甘えて」

　これで奏ちゃん、杏さんと、業界の大先輩に悩みを打ち明けたことになる。

「リカちゃんは怜美子さんたちに相談すること、ないの？」

「ん～、なくはないけど。マーベラスプロにいた頃は、ちょくちょく会ってたしぃ。結依のほうこそ、今夜のうちに聞いときたいこと、あるんじゃないの？」

　リカちゃんは飛ばして、いよいよ私の番へ。

　怜美子さんはほろ酔い気分で頬杖をつき、私をまじまじと見詰めた。

「さあって、小生意気な結依ちゃんは、お姉さんにどんな相談してくれるのかしら？」　

　焼き肉合戦の手を休めて、私は胸の内にあるものを吐露する。

「私個人じゃなくって……ＮＯＡＨとして、はっきりとした目標が欲しいんです」

　杏さんやリカちゃん、奏ちゃんも、はっとしたように顔をあげた。

　怜美子さんはしたり顔で頷く。

「リーダーとしてＮＯＡＨの舵を取りたいのね」

「いえ、リーダーだからってわけじゃないんですけど……」

　半年近い雌伏の時を経て、ＮＯＡＨは先月、ついにスタートを切った。滑り出しは順調だって、井上社長や聡子さんも太鼓判を押してくれてる。

　でも、一言で『アイドル活動』って言っても、千差万別でしょ？　現に私たちはそれぞれ別のお仕事を請けてる。

　杏さんはＣＭの収録、リカちゃんは映画の撮影、奏ちゃんはアニメの声優。

　私ももうじきバックダンサーの本番を控えてた。

　毎日が充実してる。大変だけど楽しい。

　ただ、メンバーが一丸となって越えるべき『壁』は、何だろうなって。

「とりあえず目安が欲しいんです。これがクリアできたら、ＮＯＡＨは立派なアイドルだぞって、胸を張れるような……」

　上手く説明できずにいると、蓮華さんが意を汲んでくれた。

「全員でクレハ・コレクションに出るぞ、みたいな感じ？」

「あっ、そういうのです」

　メンバーでひとつの目標を共有したいの、私。

　リカちゃんは思案げに腕組みを深めた。

「ＮＯＡＨの次のコンサートは……確か、ゴールデンウィークだっけ」

「そうよ。だから忘れられないようにするんでしょ」

「春からの新生活に、ライブ曲のレッスンが並行するわけね」

　奏ちゃんが『クル』を付け忘れたのは流すとして。次回のステージは五月、それまでに一ヶ月以上の時間がある。

　怜美子さんの指先がグラスの縁を撫でた。

「この前のコンサートはお客さん、何人くらいだったの？」

「え？　えぇと……」

「三千人です」

　私が口ごもる暇もなく、杏さんがしれっと答える。

　先月のデビューコンサートは二千人だった。そこでＮＯＡＨのメンバーが正式に発表されて、やっぱり玄武リカだ、明松屋杏だって話題になったの。

　その一ヵ月後には新メンバーこと朱鷺宮奏のお披露目コンサート。私たちが主題歌を歌ってるドラマも始まったことで、三千枚のチケットは無事に完売できた。

　怜美子さんがにんまりと微笑む。

「なら、次は五千ね。これを満員御礼にできたら、私もＮＯＡＨの力を認めてあげる」

　二千、三千と来て、次は五千かあ……。私たちは顔を見合わせる。

「順当な数字よね。今まで通り頑張れば」

「ファンも増えてきてるんだし、余裕、余裕」

　無理じゃないよね、きっと。

　ところが、奏ちゃんは神妙な面持ちで声を落とす。

「バンドの場合は最初の壁が『五千人』だって、よく聞いたわ」

　蓮華さんの笑顔も少し曇った。

「アイドルのライブでも同じよ。二千や三千は埋められても、五千には届かない……たった二倍と思うかもしれないけど、この二倍が難しいの」

「会場のランクも五千を境にして、変わるしね。会場が大きくなれば当然、ステージも大きくなる。つまり以前と同じパフォーマンスしてちゃ、端まで届かないわけ」

　怜美子さんは正面にいる杏さんのオデコを小突く。

「あ……考えてもみませんでした」

「それにゴールデンウィークは激戦区よ。ＮＯＡＨのファンが必ずしもＮＯＡＨのライブに来てくれるとは限らない……それでも会場は埋められるかしら？」

　プレッシャーのせいで背筋にぞくっときた。

　群雄割拠のゴールデンウィークに、前回より大きなステージで。

　もしかしたらファンはさほど集まらず、空席が目立つかもしれない。そのうえで、私たちのパフォーマンスがこぢんまりとしてしまったら……？

「下手に大きな会場でチケットを余らせるより、ワンランク小さな会場を満員にするほうが、利益も評価も高くなるのよ。冒険するか、妥協するかは、悩みどころねえ」

「でも、いつまでもそんな調子じゃ……」

「ええ。だから『五千』というラインが存在するの」

　今の私たちで五千人のファンを集められるか、どうか。

「次の会場はもう押さえてるだろーし、結依、電話で聞いてみたら？」

「それもそっか」

　リーダーの私はケータイで井上社長を呼ぶ。

「こんばんは、井上さん。ちょっと聞きたいことがあるんですけど……」

『いいわよ。どうかしたの？』

「次回のコンサートの会場って、どれくらいの規模ですか？」

　淡々と回答はあった。

　長い深呼吸を挟んで、私はみんなに報告する。

「六千」

　さしものリカちゃんもぎょっとした。

「……まじ？」

「うん。あと、埋まるか埋まらないかで、夏のツアーのスケールも変わるんだって」

　杏さんと奏ちゃんも不安の色を隠せず、途方に暮れる。

「さっきの話のあとだから、余計に構えちゃうわね」

「前のコンサートの丸々二倍じゃないの」

　それでも一応、ゴールデンウィークまでに必要なことは把握できていた。

　人気を維持する以上に高めること。曲とダンスのレパートリーを増やすこと。それに併せて、春からは新生活が始まる。

「井上さんにとっては、勝算あってのスケジュールなんでしょうけど……」

「望むところよ！　やってやろうじゃない」

　期待は半分、不安も半分。

　そのためにも今夜はしっかり栄養をつけなくっちゃ。

　怜美子さんが新しいグラスを掲げる。

「まだ食べるでしょ？　私とお食事の時は、ダイエット禁止だから」

「ごちそうさまでーす！」

　焼き肉がある世界に生まれて、本当によかった。

　ケータイを出したついでに、私は香ばしい焼き肉様を撮っておく。

　その夜のうちにＮＯＡＨのブログでご報告。

『観音怜美子さんにご馳走になっちゃいました～』

　美味しそうな焼き肉の写真が、ブログのトップを飾る。

　それから一夜が明け――怜美子さんからじきじきに電話が掛かってきたの。

『やってくれたわねぇ、結依ちゃん？』

「え？　何のことですか？」

『ブログよ、ブログ。こっちは清純派を売りにしてるのに、脂っこい焼き肉なんて食べてたら、イメージが台無しでしょっ！』

　女王様はご立腹だった。

　すでに『観音怜美子』『焼き肉』のワードがトレンド入りしてて、後の祭り。聡子さんに記事のオーケーはもらったんだけどね。そんなの女王様には通用しない。

『あなたの公式プロフィール、好きな食べものを焼き肉に変更よ』

「ま、待ってください！　私にはタイヤキが大好きっていうイメージが……」

『こっちのイメージはどうでもいいわけ？』

　当分の間、怜美子さんには会いたくなかった。

　でも焼き肉パーティーに誘われたら、また行っちゃうんだろーなあ。