Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第26話

　マーベラスプロの候補生はみんな、覚悟をもって芸能界に臨んでいるの。

　それに比べたら私なんて、温室で育てられてるようなもの。

　私、頑張ってるって言えるのかな……。

　怜美子さんは肉まんを頬張りながら、私を挑発した。

「もぐもぐ。少しは身の丈ってのが、わかったでしょう？」

　けれども芸能界の厳しさと、先輩からの後輩イビリは別よ。私は眉を吊りあげ、肉まんのようでピザまんだったのを平らげる。

「なんで怜美子さんって、んぐっ、あたしのこと苛めるんですか？」

「ストレス解消」

　女王様の微笑みは清々しいほど、小憎らしい。

「……って、いくつ食べるんですか？　さっきスタジオで、藤堂さんとご飯に行くとか、言ってたじゃないですか」

「食べたい時には好きなだけ食べる主義なの、わたし」

　可憐な外見に似合わず、怜美子さんは大食いのポテンシャルを発揮してた。もうみっつかよっつは食べてるはず。清純派の女優が、肉まんをガツガツだなんて……。

「残りはあげるわ。ピザまん嫌いだし」

「嫌いなら買わないでくださいよぅ」

　いつまでも借り物のジャージで休んでもいられない。更衣室の隅っこで着替えを済ませてから、私は借りたジャージを抱え、怜美子さんのところへと戻った。

「怜美子さん、洗って返したほうがいいですよね？　これ」

「せっかく結依ちゃんのにおいが残ってるのに？」

　怜美子さんが意味深ににやつく。

　私はジャージごと我が身をかき抱いて、怜美子さんを睨み返した。

「洗って返しますっ。もう帰っていいですよね、私。定期試験も近いんです」

「え～？　勉強なんていいじゃないの。お姉さんと遊ばない？」

「遊びませんってば」

　タイミングを逃したら、夜中まで付き合わされちゃいそう。

　残りの肉まんを受け取って、すみやかにまわれ右する。

「これ、ありがとうございます。井上さんも好きですし。それじゃあ……」

　以前は怜美子さんも井上さんにプロデュースされていたこと、聞きたくなった。だけど苦手な怜美子さんから情報を聞きだすのは、おそらく難しいわね。

　まあ、井上さんに聞けばいい話だし。

　ところが怜美子さん、一度だけ私を呼び止めた。

「あ、待って？　言い忘れてたわ。アキラが結依ちゃんに用事を頼みたいとかで。一階のフロントで待ってると思うから」

「藤堂さんが？　わかりました、探してみます」

「いなかったら、帰っちゃっていいわよ。またね、結依ちゃん」

　私はレッスン場をあとにして、エレベーターに乗り込む。

　やっと怜美子さんから解放され、無意識のうちに胸を撫でおろしてた。決して悪いひとじゃないんだろうけど、やっぱり苦手……。

　うろ覚えなりに一階のロビーまで戻ったら、藤堂さんを探す。

　藤堂さんは手頃なソファで横になり、ヘッドフォンを両耳に当てていた。

「あのぉ、藤堂さん？」

　正面から近づくと、その手がヘッドフォンを首元に落とす。

「すまないね、御前くん。怜美子くんには散々遊ばれたんだろう？」

　多分、私の顔には疲労がありありと浮かんでた。

「ひどいんですよ？　怜美子さん、ストレス解消とか言って」

「はははっ！　まあそう、気を悪くしないで。ところでキミに、これをね……」

　藤堂さんが立ちあがって、私のほうに向きなおる。

　そして一枚のＣＤを差し出してきた。

「これを井上さんに渡しておいてくれるかい？」

「はい、わかりました」

　お使いくらい、お安い御用だわ。受け取ったＣＤを鞄に仕舞っておく。

「明松屋くんや玄武くんにも聴いて欲しい曲でね。もちろん御前くん、キミにも」

「じゃあ、みんなで聴かせてもらいますね」

　藤堂さんのオススメなのかな？

　藤堂さんは爽やかな笑みを浮かべ、先に歩きだした。

「そこまで送っていこうか。おいで」

　私もあとを追いかけ、マーベラス芸能プロダクションを出る。

　冬の空は夕暮れも過ぎ、薄暗くなっていた。冷たい夜風が身に染みる。

「大きい事務所ですよね」

「そうだね。井上さんもよく『無駄にでかい』ってぼやいてたよ」

　また『井上さん』かあ……。

　藤堂さんになら、さほど遠慮なく聞けそうだった。聞いちゃいけないことだったら、適度にぼかしてくれると思うし。私を勧誘したひとのこと、やっぱり気になる。

「……あの、井上さんって、どうして辞めちゃったんですか？」

　長身の藤堂さんを、私は背伸びするように見上げた。

「簡単だよ。前から『独立したい』と言ってたからね」

「でも独立しなくても……マーベラスプロじゃだめだったんですか？」

「だめってことはないよ。まあ、重役に就いて動きづらくなるより、現場で動いていたいんだろうね。井上さん、現場主義だし」

　藤堂さんは大手プロダクションのビルを見上げ、片手で仰ぐ。

「マーベラスプロと揉めたりしませんでした？」

「ははは、それなりにね。だけど、そのあたりはスッキリさせてから出て行ったよ」

　私の中で、納得しようという波紋が広がる。

　芸能界のことがわからなくても、藤堂さんの話は大体くらいに飲み込めた。

「井上さんには直接聞きづらいのかな？　なら今度、昔話でも聞かせてあげるよ。明松屋くんと玄武くんも一緒にね」

「あ、はい……ありがとうございます」

　怜美子さんも一緒だったらどうしよう、と不安になりつつ、私は頭をさげる。

　正門を出そうになったところで、藤堂さんが親指を駐車場に向けた。

「乗っていくかい？　ＶＣプロまで、送っていってあげるよ」

「え？　でもそれじゃ、ＣＤを預かった意味が……」

「それもそうか。ふっ、僕としたことが、まわりくどかったかな」

　寒さのせいか、藤堂さんの吐息が白くなる。

「僕はね、キミに少し興味があるんだよ、御前結依くん」

　その人差し指が私の顔をくいっと上向きにさせた。

　美男子顔負けの麗人に迫られてるのかと思って、私は反射的に構えてしまう。

「私に……ですか？」

　だけど藤堂さんの振る舞いに、女の子をかどわかすような色気はなかった。藤堂さんに比べれば小柄な私をじっと見詰め、何だか考え込んでる。

　急に強い風が吹き、芸能プロダクションのチラシが足元を転がった。

　藤堂さんのまなざしが私の真顔に鋭く切り込む。

「キミは誰なんだい？」

　質問の意味がわからなかった。

　きょとんとするだけの私に、疑問が投げかけられる。

「明松屋杏くんも玄武リカくんも、すでに名が売れている。そこにまったくの新人であるキミを組ませる……というのが不思議でね」

　これ、私も疑問に思ってることだ。

「キミこそが井上さんの隠し玉なんじゃないかと、僕は睨んでるんだ。例えば、本当は有名な大物タレントの娘さんで、大きなシナリオが動いてるんじゃないのかい？」

「あ、あの、違います。私、ほんとに普通の高校生で……」

　私は普通の高校に通って、普通の生活を送ってる。お父さんもお母さんも、芸能界にコネクションなんて持ってるわけなかった。

　ただあの日、観音怜美子のコンサートで、バックダンサーに加わっただけ。

「私は……ほんとに普通で」

　普段は考えないようにしてる劣等感を、口にするのはつらかった。

「果たしてどうかな？」

　しかし藤堂さんの追及は続く。

「キミは知ってるかい？　うちの新人アイドルがデビューする時、お客さんはどれくらい来てくれるのかを。当ててごらん？」

「え、えっと……」

　まだＮＯＡＨで一回もライブをしてないから、想像がつかなかった。ヒーローショーは五十人くらいだったから、それよりは多いんだろうけど。

「じゃあ、千人くらい……？」

「ばかを言っちゃいけないよ、小鹿ちゃん」

　藤堂さんは失笑し、正解を明かした。

「十人来るか来ないか、だよ。しかしキミたちのデビューコンサートは、二千人の動員が想定されている。……おっと、これはまだ話しちゃいけないことだったかな」

　その言葉のひとつひとつが、私にプレッシャーを与えてくる。

　さっきレッスン場で猛練習していた子たちでさえ、最初に呼べるお客さんは、たったの十人。なのに私には、二千人なんていう大きなステージが用意されているらしかった。

　杏さんとリカちゃんがいるから、二千人のお客さんを呼べる。

　でも私は、その二千人のうちで、十人を呼べるかどうかもわからない。

　足を引っ張ってるだけなんじゃないの？

　明松屋杏と玄武リカのデュオでいい。わざわざ素人を加えてトリオにすることに、メリットがあるとは思えなかった。

「いや、すまない。余計な詮索だったかもしれないね」

　本当に私が単なる高校生だと察してくれたのか、藤堂さんの口調が柔らかくなる。

「……はい。それじゃあ失礼します。今日はありがとう……ございました」

　私は俯き、ずっと視線を落としていた。

　怜美子さんにもらった肉まんを抱え、ひとりで帰路につく。

　やっていけるのかな、私？

　振り返った時には、藤堂さんの姿はもうなかった。マーベラス芸能プロダクションのビルが、大きな壁のように思えてきて、立ち竦みそうになる。

　杏さんやリカちゃんがいなかったら、私はここに入ったりできた？　

　入ろうとさえ思わなかったよね、きっと。　

　風が吹くと、冬の寒さが瞳に染みた。