Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第25話

　台詞の多い錬金屋の役は結局、私が演じることになった。

　怜美子さんからの介入ないし指導は特になく、収録は順調。だけど収録が終わると、怜美子さんが待ってましたとばかりに私を捕まえる。

「さーて、結依ちゃん。本番はこれからよ」

「え？　あの、私はもう……」

　嫌な予感がした。

　女王様の手前、杏さんとリカちゃんが愛想笑いではぐらかす。

「あはは……結依、事務所のほうには、わたしたちで報告しておくから」

「頑張ってね～。杏、社長が肉まん買ってきてってさぁ」

　私の右手が空気を掴んだ。

「に、にくまん！　私も一緒に行くから～！」

「それくらい、あとでお姉さんが奢ってあげるわよ」

　そんな叫びも虚しく、怜美子さんに無理やり引っ張られていく。

　こうなってはしょうがないか。私は観念し、怜美子さんの後ろについて歩いた。エレベーターで下に降り、途中でほかのひととすれ違ったら、私だけ頭をさげる。

「さっきの結依ちゃんの演技、悪くなかったわよ。ブレスもちゃんと意識できてたし」

「あ……ありがとうございます」

　怜美子さんに褒められたのが、俄かには信じられなかった。だって、私を散々素人扱いしてきた怜美子さんなんだもの。言葉の裏を勘繰りたくもなってしまう。

「しっかし杏ちゃんのは酷い棒読みだったわね。あの子も一度絞ってあげないと」

　仲間ができた、なんてふうに思ってしまった。私も薄情みたい。

　しばらく歩いて、私たちはダンスの練習場に辿り着いた。私と同世代くらいの女の子が等間隔に並んで、コーチの指導のもと、練習に励んでる。

「二列目、遅れてる！　もっと曲を聴く！」

　後方の壁には鏡が張られているため、レッスン場は二倍の広さに感じられた。コーチも練習生らも怜美子さんには構わず、気合十分にダンスを続行する。

　バスケの練習なんかよりハードかも……。

「そこまで！　少し待ってなさい」

　間もなく曲が止まり、練習生たちが姿勢を楽にした。怜美子さんが来ちゃったから、きりのいいところで中断したのね。コーチの女性が振り向き、声を和らげる。

「来ないから先に始めてたわよ。……そっちの子が、例の？」

「ええ。ついででいいから、少し見てあげて」

　コーチはじろっと私の顔と、身体つきを一瞥し、腕組みを深めた。

「……しょうがないわね。あなた、そっちに更衣室と、予備のジャージもあるから。早く着替えてきなさい」

　練習に混ざれ、ってことよね。新参者のうえ部外者の私に拒否権はないらしい。

　私は一旦更衣室に映って、練習着を借り、動きやすいように髪をまとめなおした。不安に駆られるのを深呼吸で誤魔化したら、レッスン場へと戻る。

　私が前列の一番端に加わったところで、コーチがぱんっと手を鳴らした。

「さあ、もう一回最初から！」

　手取り足取り指導してもらえる雰囲気じゃない。見様見真似でダンスに混ざる。

　夏のコンサートで乱入した時も、こんな調子だったかな……。

　もちろん私だけリズムに乗れないし、テンポも掴めなかった。コーチも私のことは無視して、ほかの練習生たちの指導に熱を入れてる。

「声が小さい！　もっとお腹の底から！」

　怜美子さんは隅のベンチに腰掛け、悠々と寛いでいた。練習生が怜美子さんに気を取られそうになると、コーチの喝が飛ぶ。

「集中しなさい！　二列目、また半テンポ遅れてるわよ！」

　みんな、私の乱入を疑問に思ってるに違いなかった。ダンスの合間に目が合うと、無機物を見るような顔をされる。

　あの怜美子さんが連れてきた、部外者として……これはやりにくい。

　しかし同じダンスを二巡、三巡とこなすうち、勝手がわかってきた。

　歌と同じくダンスにもテーマみたいなものがあって、それを軸にすれば、腕の振り方やステップの取り方を、ある程度は直感できるの。

　でも下手なことには変わりなくって。

「だから隣に合わせるんじゃないの！　曲を聴いて！」

　私のことはそっちのけで、スパルタ気質のレッスンは続いた。にもかかわらず、怜美子さんは平然と練習場を出入りして、紙袋いっぱいの肉まんを買ってくる始末。

「観音さん！　みんなの気が散るでしょう？」

「ハイハイ、ごめんなさい。結依ちゃ～ん、あとで分けたげるからねー」

　はっきりと名前を呼ばれたせいで、余計に居たたまれなくなった。

　一時間はぶっ通しで踊って、ようやく練習が終わる。

「今日はここまで！　各自、クールダウンを忘れないようにね。あなたもお疲れ様」

　私はその場で大の字になって、ぜえぜえと息を切らせていた。体力には自信あるつもりだったけど、知らないダンスをノンストップで踊るのはきつい。

　練習生のみんなは、やっぱり私の存在が気になるようで、ひそひそと囁きあってた。

「他所の所属の子が、なんで？　ユイ、だっけ」

「うちの新入りってわけじゃないよねえ」

　怜美子さんが近づいてきて、仰向けになってる私の顔を覗き込む。

「お疲れ、結依ちゃん。肉まんとあんまん、どっち食べる？」

「そ、それより……飲み物、くださいってば」

「あ～、そういえばなかったわね。結依ちゃん、ちょっと買ってきてくれる？」

「無理ですぅ～」

　鬼のような仕打ちをかわしつつ、私はおもむろに起きあがった。お腹も減ってたから、怜美子さんの肉まんに素直にかじりつく。

「どう？　感想は」

「ピザまんですよね、これ」

「そっちじゃなくて。マーベラスプロのレッスン、楽しかったでしょう？」

　楽しいとか楽しくないとか、考える余裕もなかった。

「……ハードでした。ＶＣプロより、ずっと」

　ＮＯＡＨで体力トレーニングをすることはあっても、ここまでハードじゃない。もし杏さんやリカちゃんだったら、数日もしないうちに身体を壊しちゃうわ。

　それに練習の雰囲気にも凄みがあった。

　遠巻きの練習生らを、怜美子さんが一瞥する。

「うちではね、駆けだしの子が、こうやって鍛えられてるのよ」

　これほど厳しいレッスンなのに、みんなが耐えているのは、それだけ目標に向かって『真剣』だから。コーチに怒鳴られたからってダンスをやめた子なんて、ひとりもいない。

「脱落する子もいるけどね。テストに落ちたりして」

　ここには最新鋭の設備が揃っていて、ベテランの指導員もいるわ。だけど私は環境やカリキュラムじゃなくて、心構えの違いってやつを思い知らされた。