Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第9話

人ごみに紛れてから、改めて杏さんを歓迎しちゃう。

「来てくれたんですね、杏さん。都合がつかないって聞いてましたけど」

「え、ええ。気分転換になりそうだし……あの子はいないの？」

　あの子って、リカちゃんのことかな。杏さんとリカちゃんってタイプが違うせいか、相性もあまりよくないみたい。

「リカちゃんなら、あと一時間くらいで来ますよ」

「あ、いいのよ。聞いてみただけだし」

　ユニットの件はさておき、あとでリカちゃんとも合流して、関係を解きほぐすきっかけにするのもいいかもしれない。

　杏さんが頬を染めつつ、私の横顔を覗き込んできた。

「それより、手……」

「あっ、ごめんなさい！　引っ張っちゃって」

　私は繋いだままの手を離し、はぐらかす。

「さっきの友達、芸能人に詳しいんです。杏さんが気付かれるんじゃないかって」

「杏なんて名前も、よくあるわよ。……結依はお仕事、秘密にしてるのね」

　自分の学校に杏さんがいることが、妙に嬉しくて、こそばゆかった。

　杏さんは今、帽子と眼鏡で巧みに変装してる。その正体がオペラ歌手の明松屋杏だってこと、知ってるのは私だけ。

　杏さんが有名人だから、嬉しい？　そういう優越感もある。

　でも、それだけじゃない。杏さんを文化祭に呼べるくらいになった、そのことが、私にとって大きな喜びとなっていた。

「なんだか縁日みたいね。あっちのはヨーヨー釣り？」

「まあ縁日ですよね、ぶっちゃけ」

　隣を歩きながら、杏さんはお祭りを珍しそうに眺めてる。

「わたし、学校の文化祭って初めてなの。いつも仕事が入ったりするから」

　高校の文化祭なんて、芸能人には物足りないものだって、思ってた。だけど杏さんの瞳は眼鏡越しにきらきらしてる。

　お仕事がないから、来てくれた……のかな。

　明松屋杏の不調については、私もある程度は把握してるつもり。以前のように歌えなくなった今、杏さんへのオファーも滞っているのは想像に難くなかった。

「見たいところあったら、言ってください。案内しますよ」

「あ、いいから。見てるだけで満足だし」

　杏さんは興味こそ示しても、出店を覗き込むことまでしない。それもやはり『遊ぶ気分にはなれない』という気持ちの表れのようだった。

「えぇと……じゃあ美術部の展示とか、どうですか？　写真部もありますよ」

「なら、それにしましょ」

　私は杏さんを連れて、校舎の中へ。

　校舎のほうも華やかに飾りつけられ、大勢のお客さんでごった返しになっていた。最初は出し物の観賞に遠慮がちだった杏さんも、だんだんと順応していく。

　とりわけ工芸部の展示が気に入ったみたい。手製のティーセットやランタンの数々に、杏さんの瞳が輝きを放つ。

「すごいわね！　あ、こっちのカップも可愛い！」

　小物が好きなのかな？　一緒にお買い物に行ったら、楽しそう。

　杏さんはふと、聖歌隊のミニチュアに目を留めた。台座はオルゴールになっていて、ネジをまわすと、短い旋律のループを奏でだす。

　その曲に合わせて、小さな聖歌隊がぴょこぴょこと動いた。

「……ほんと、よくできてるわ」

　ところがコミカルな人形の動きとは対照的に、杏さんの表情が沈んでいく。

「杏さん？　あの……」

「あ、ごめんなさい。ちょっと……歌のことでね」

　声のトーンも急に落ちてしまった。

　ボイストレーニングはあれからも『ドレミファソラシド』を延々と繰り返すだけ。スランプの深みに嵌まってることは、私も知ってる。

　もともと杏さんは、お母さんと同じオペラ歌手の先生に教わってたらしい。練習の場所も収録スタジオなんかじゃなくて、最新の設備が揃ってるピアノ教室だったとか。

　突っ込んだことを聞いちゃっても、いいのかな……。

　素人の私が聞いたところで、何の力にもなれない。でも杏さんの苦しみを見て見ぬふりするくらいなら、お節介のひとつでも焼いて、怒られるほうがましに思えた。

「よかったら話してくれませんか？　ほら、その、誰かに話すだけでも楽になれることってありますし。私、ちゃんと秘密にしますから」

　杏さんはオルゴールに視線を落としつつ、細々と呟いた。

「そうね。歌えなくなったきっかけは……やっぱりあの言葉かしら」

　曲が止まると、聖歌隊の人形も動かなくなる。

「歌の先生がね、言ったの。『あなたは綺麗な声で歌うことしか考えていない』『喜怒哀楽をまったく歌にできてない』って。それで、自信がなくなっちゃって……」

　聞いてみても、知識も技術も乏しい私には、全部はわからない。

「知ってるのよ、わたし。わたしの歌が、オペラ界では問題外ってこと。でも両親がプロだからって、甘えてたのかしらね」

　杏さん、歌にはとことん一途なんだわ。

真剣で、ストイックで、一切の妥協を許さない。

だけど今は歌うことに疑問を抱いたまま、いたずらに練習量を増やし、悩みが堂々巡りになってしまってる。練習に身が入ってないのは、私から見ても一目瞭然だもの。

「歌おうとしてもね、頭がいっぱいになっちゃって、声が出ないのよ。感情表現ってなんだろうとか、失望されたらどうしよう、とか」

　杏さんは自嘲の笑みを綻ばせた。

「ほんとは今日もレッスン入れてたんだけど、キャンセルして来ちゃったの」

　事務所のスタッフも、明松屋杏はもう引退するんじゃないかって、危惧してる。

　ＶＣプロに加わったのも、杏さん自身、環境を変えたい気持ちがあったんだろうな。先生のもとでは練習できないから、スタジオを借りて、延命的に続けてる。

　あんなに綺麗な声が出せるのに……。

　杏さんの悩みに比べたら、私の体験談なんて些細なものかもしれない。それでも私は杏さんを元気づけたくて、ううん、杏さんの歌を聴いてみたかった。

「あ、あの、杏さん。私もそういう経験あるんです」

　私は背筋を伸ばし、シュートのポーズを取る。

「中学の時、バスケやってて。私、背が低いから、すばしっこさとかパスの正確さで勝負してたんですけど。シュートが全然入らなくなった時期があるんです」

「……どうして？」

　俯いていた杏さんが、私を見上げる。

「それが、その……自分でもよくわからなかったんです。いつの間にか、また入るようになって、気にならなくなっちゃいましたし」

　杏さんの人差し指が、踊らなくなった聖歌隊を小突いた。

「きっとわたしの考えすぎなのよね。なんていうか、子どもの頃から神経質で」

「すみません。何もいいこと言えなくて」

「謝るのはわたしのほうよ。気を遣わせちゃって」

　気を遣ってるのは、むしろ杏さんのほうだわ。お互いの配慮がかえって言葉数を少なくして、気まずい空気を停滞させる。

　とにかく杏さんの意識を聖歌隊のオルゴールから離さなくっちゃ。

「つ、次は美術部に行きませんか？　部員に友達もいて――」

　ところが私が口を開いたタイミングで、放送が割り込む。

『野外ステージにて、のど自慢大会を開催します！　豪華景品も用意しておりますので、みなさん、ふるってご参加くださーい！』

　よりによって、カラオケ大会の呼びかけだなんて……。私は絶句してしまう。

　しかし杏さんは無理のない笑顔を作った。

「行ってみましょ。のど自慢だけ避けるのも、何だか癪だし」

「……いいんですか？」

「聴くのが耐えられないってことはないもの」

　本当にいいのかな？　戸惑いつつ、私は杏さんと一緒に来た道を戻ってく。