Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第6話

　私の立場で無理強いなんてできない。杏さんのほうが遥かにキャリアがあって、音楽とも真剣に取り組んでるから。

それこそ私なんて、ダンスの練習を一ヶ月ほどこなしただけ。

　私は席を立ち、せめて杏さんに頭を下げた。

「私のほうこそ、なんだか邪魔しちゃってごめんなさい。でも私、その……杏さんはすぐ歌えるようになるって思います。根拠とか、思いつかないんですけど」

「ありがとう。気休めでも嬉しいわ」

　杏さんには気休めにもなってないんだわ。

勇み足でこのひとを追いかけてきたことを、後悔してしまう。

「また会うこともあるでしょ。発声練習でよければ、いつでも付き合うから」

「はい。その時はよろしくお願いします」

　私は一足先にスタジオを抜け、無人の階段を少しずつ降りていった。

　きっと、バスケでゴールに入らないっていうのより、深刻なんだろうな。

　バスケットボールのプレイヤーとしては小柄な私の強みは、小まわりの利く俊敏さと、パスやシュートの正確さ。ところが、急に得点が決まらなくなった時期があったの。

　自分でも何が原因なのか、わからない。練習に気合を入れたつもりでも、ボールは全然ゴールに入ってくれなかった。

　でも、いつの間にか普段通りのプレイができるようになった。

その体験を杏さんにも伝えたかったんだけど、我ながら語彙力のなさが恨めしい。

　ダンスレッスンのほうは井上さんがキャンセルを掛けたらしく、練習できなかった。私は着替えを済ませて、ビルの玄関先から夕空を仰ぐ。

　午後の五時を少し過ぎたくらいね。まだ夏の気配が残ってて、空は明るい。

　この時間帯は電車に乗りたくなかった。帰宅ラッシュですごく混雑するんだもの。

「そういえば、リカちゃ……玄武さんが、ゲーセンがどうとか……」

　時間を潰したい時はゲームセンターに寄っていくのが、私の習慣だった。友達と一緒ならプリントごっこで、ひとりならリズムゲームで、十分ないし二十分は遊べる。

　もしかしたら運よくリカちゃんに会えるかもしれない。

　そんな私の楽観的な考えは、あっさりと現実のものになってくれた。ふと通り掛かったゲームセンターの店先では、地元の中学生らが賑やかに集まっていて。

「次はこの曲ぅ！　ねえ、誰が対戦する？」

　そこではゲーム好きの美少女がイベントを開催してたの。人垣の後ろから背伸びで覗き込むと、玄武リカちゃん、見っけ。

　リカちゃんは店頭のリズムゲームを独占し、挑戦者を募ってる。

「あの子、高校生かな？」

「お前、メアド聞いてこいよ」

　挑戦者はほとんど男子だけど、女子も楽しそうに観戦してた。

　ゲームは流行のリズムゲーム。さまざまな曲に合わせて、画面に表示されるアイコンの順に矢印を踏んでいくの。ルールはシンプル、でも面白い。

「ごめん、ちょっと通して」

　彼女のことが気になって、私は前へと割り込んだ。

リカちゃんは無邪気な子どもみたいに、ゲームに夢中になってる。その身体は抜群のリズム感を発揮し、難なく勝利を数えあげた。

「まだまだっ！　もーちょっとでハイスコア……くう～！」

けれどもハイスコアにはあと一歩のところで届かない。悔しそうに唸って、次のコインを投入すると、準備運動ついでに挑戦者を待つ。

「やっぱ対戦してないと点数が……あれ？　あんた、確かさっきの」

　リカちゃんのあどけない瞳が、最前列にいる私を見つけた。

「えーとほら、ミサキだっけ？」

「そっちは苗字です。結依でいいです」

思ってた通り、また名前を間違えられちゃう。

「ゴメンゴメン！　結依、ね？　今度こそ憶えたから」

　私たちのやり取りに、ギャラリーは首を傾げてた。リカちゃんはまだしも、私は注目されることに慣れてなくて、四肢が強張りそうになる。

　リカちゃんは腰に両手を当て、対戦前から勝者の風格を漂わせていた。

「結依、あたしと対戦しない？　ゲームしにきたんでしょ」

「私が？　じゃあ、ちょっとだけ」

　ゲームセンターに寄った以上、私だって遊ぶ気は満々。しかも同い年の名子役として名を馳せた、あの玄武リカちゃんと遊べるんだから、モチベーションが違ってくる。

　ギャラリーが見守る中、私は鞄をカゴに放り込んで、筐体へと上がった。リカちゃんと隣り合わせとなって、一緒に曲を選ぶ。

「どれでもいいですよ、私」

「そお？　そんじゃ、まだ今日やってないやつ……コレでいこ！」

　運よく私の十八番に当たってくれた。イントロが始まった時点で、パネルの指示が自然と頭に浮かぶ。

「みねみーの新曲ですね。あたし、上手いかもしれませんよ」

「そうこなくっちゃ！　とっ、とと！」

　いきなりハイペースで流れるサインの通りに、私もリカちゃんもパネルを踏む。

　脚だけでなく全身でリズムに乗って。曲に合わせて弾むうち、緊張も解け、プレイに白熱してきた。サビではギャラリーの手拍子も入って、ますますヒートアップ。

　つい調子に乗って、私は隠し技も披露しちゃった。

「玄武さん、こーいうのもアリですよねっ！」

　まわれ右して画面を見ず、前後左右を逆にしても、軽やかにダンス。

その妙技にリカちゃんが驚いて、目を見開く。

「うっそ！　それでできちゃうわけ？」

「サビなら憶えてますから」

　ギャラリーのボルテージも高まっていく。

「逆にすればいいんでしょ？　それくらい……っと、ムリ！　ムリムリ！」

　リカちゃんは真似ようとしたけど、すぐ画面に向きなおって、復帰に焦った。その一瞬が私たちの勝敗を決める。

ゲームのスコアは私の勝利となって、拍手が巻き起こった。

「どうですか？　玄武さん。勝っちゃいましたよ」

「結依ってば、サイコー！　もう一曲！」

　負けちゃったリカちゃんも、けらけらと笑う。

　ここまで来たらゲームの勝ち負けじゃなくって、楽しんだ者が勝ち、でしょ。

以降は私の苦手な曲もあって、今日のところは引き分けとなった。私たちが筐体を離れると、さっきまでのギャラリーがこぞって次のゲームを始める。

　リカちゃんは猫みたいに懐っこい仕草で、私の肩に手をまわした。

「んもうっ、最初から付き合ってくれればよかったのに～。あのハイスコアってミサ……じゃない、もしかして結依のやつ？」

「違いますよ。さすがにあんな点数は出したことないですし」

「ふぅん。あっ、お腹空いてない？　ちょっと寄ってこ」

　明松屋杏さんとは正反対に、こちらの玄武リカちゃんは、自分のペースで強引に相手を引っ張っていくタイプみたい。

「じゃあ、駅前でどうですか？　私、電車だから」

「オッケ。先にレンタルも寄らせて！　借りたいのが出てんのよねー」

　私たちのお腹もほどよく減ってた。