暴食妃の剣

第九十九話 最後の貫手

　プリアの腹部に、刃の傷があった。

　エッダに既に一撃を受けているのだ。

　しかし、俺とて、かなりオドを消耗させられている。

　相手は一般兵とプリアの二人だ。

　あまり余裕のある戦いではない。

　オドを温存するより、一気に手札を使って相手を倒してしまった方がいい。

　プリアさえ倒し切れば、俺達は戦力的にはかなり優位になる。

　プリアとは一度戦っている。

　《イム》は使っていないが、手札は大体わかっている。

　彼女の魔導剣である《串刺し公ヴラド》は、刺突剣（レイピア）型の魔導剣だ。

　防ぎにくく、素早い直線攻撃が売りだ。

　使ってくるのは土の放射魔法（アタック）である《スキュアズ》、そして《硬絶》とそれを活かした体術にも長けている。

　《硬絶》と体術は、攻撃面よりも防御面に優れている。

　刃を弾いても隙が突きにくく、一撃入れても致命傷とはなりにくい。

　エッダが圧倒しつつも、プリアを倒し切れなかったのはそれが理由だろう。

「《プチデモルディ》！」

　ベルゼビュートを再び実体化させる。

　これで、俺の魔力は最後だ。

　遠距離や小細工は捨てて、一気に畳み掛ける。

「一般兵を露払いしたら、本体を叩くのに協力してくれ！」

「うむ、任せておれ！」

　ベルゼビュートが地面を蹴って先行する。

　プリアの前に出た一般兵が、ベルゼビュートの爪を受け止める。

　続く爪の一振り、二振りを、防戦一方ながらに確実に対応していた。

　一人ならすぐに叩けるかと思ったが、あの調子だと少し長引きそうだ。

　エッダの猛攻から生き延びただけはある。

　それに、俺の魔力もジリ貧すぎて、ベルゼビュートがまともに力を発揮できていないようだ。

「死になさい！」

　プリアが刺突を放つ。

　身体を逸らし、回避する。

　その後も刺突の追撃を放って俺を右側に追い込み、逆側から蹴りを放ってきた。

　俺は《剛絶》と《硬絶》を用いて、腕の肘で蹴りを弾く。

「ぐっ！」

「前のように、体術で楽にあしらえると思ってたなら、大間違いだ！」

　俺は魔導剣の刃をプリアの胸部へと突き出した。

　プリアは《硬絶》で強化した手で俺の刃を横に弾き、そのまま俺の目に向かって指を突き出してきた。

「眼球抉り出してあげるわ！」

　俺も手を上げ、彼女の手首を掴んだ。

　《剛絶》と《硬絶》でがっしりと止める。

「こんなガキに、私の体術が……！」

　行ける！

　プリアは《硬絶》で強化した手足を追加の武器にして手数を稼ぎ、優位に立つ戦闘スタイルだ。

　だが、そこに《剛絶》と《硬絶》の組み合わせが刺さっている。

　こちらから仕掛けるのは厳しいが、攻撃を往なすことはできている。

　相手のアドバンテージを潰せている。

　プリアが勢いよく腕を引いて俺の掴みをすり抜け、同時に間合いを取り直した。

「舐めるんじゃないわ……。私が、私が、こんな、こんな奴に……！」

　プリアは《串刺し公ヴラド》を構え、一気に突き出してきた。

　刃が俺のこめかみを掠める。

　急に速度が跳ね上がった！

　まさか、《瞬絶》を温存していたのか？

　いや、違う……体術への変化を捨て、完全に剣術一本での勝負を掛けに来ているのだ。

　反撃しようとしたが、素早く二発目が放たれ、前に出られなかった。

　構えてから振るう必要がなく、一手で大抵の構えから目標に対して放てる突きは、初動から到達までが速い。

　体術さえ潰せば優位に立てると思っていた。

　だが、剣術一本に定めたプリアの突き技は、思いの外に強力だった。

　あまり戦ったことのない刺突剣（レイピア）型なのも、対応を困難にさせていた。

　プリアも、一切油断なく俺を殺しに来ている。

　左右に高速で突きだされる刺突を、俺は《視絶》で必死に回避し続ける。

　目から血が滲んでくるのを感じていた。

　迫り来る刃の先端。

　《視絶》のお陰で見えてはいるが、この位置だと躱せない。

　俺は《水浮月》で透過させ、首を大きく振った。

　俺の頬を刃が貫く。刃がすり抜ける。

　プリアが険しい表情で俺を睨み付ける。

　プリアはカンヴィアには力と手数で劣るし、ヘイダルにも剣技で劣ると考えていた。

　だが、それは、プリアを舐めて掛かり過ぎていた。

　本気になったプリアが、ここまで素早い刺突を連続で繰り出せるとは思っていなかった。

　反撃に出る隙間を見つけられない！

　このままだと《視絶》と《水浮月》を維持する闘気さえ完全に削ぎ落される。

　プリアはどうして絶の強化もなく、ここまで精巧で素早い刺突の連打を繰り出すことができるのか。　

　だが、苦しいのは俺だけではなかった。

「どうして、どうして当たらないのよっ！」

　プリアがヒステリックに叫ぶ。

　プリアも、これだけの速度の連撃を放つのに、かなり腕とオドに負担が掛かっているようだった。

　俺もプリアも、残りの手札も、闘気も少ない。

　ここで先に崩れた方が負ける。

　俺は瞳を絞るような感覚で《視絶》を継続する。

　左右上下に放たれる刺突。

　これ以上は、《視絶》が持たない。

　だが、途切れさせた瞬間に俺は貫かれる。

　その最中、温い一撃が来るのを察知した。

　牽制と同時に、手を少し休めたかったのかもしれない。

　速度があまり乗っていない。

　どうせ当たらないので、ここは避けさせよう、という一撃だった。

　ここで、行けるか……？

　いや、無理だ。どうせ、すぐに引いて次の一撃が来る。

　だが、これ以上は俺の目が持たない。

　賭けに出るしかなかった。

　俺はゆらりと魔導剣を構え、前に出る。

「いかん、ディーン！」

　交戦中のベルゼビュートが、悲鳴のような声を上げる。

　直後、プリアの《串刺し公ヴラド》は、俺の横っ腹の肉を抉っていた。

　俺の血肉が宙を舞う。

　視界が赤に染まり、ぐらりと歪む。

「やっ、やった……ついに当たったわ。これで、マルティ魔導佐様に失望されないで済む……」

　悪い、エッダ……。

　援護には、向かえそうにない。

　だが、プリアは倒す。

「かた、い……まさか！？」

　プリアは《串刺し公ヴラド》を引こうとして、茫然とした表情を浮かべる。

　俺は目を見開き、最後の闘気を右腕に注いだ。

　オドを絞り切り《剛絶》を放つ。

「うおおおおおおおおっ！」

　俺は喀血しながら吠える。

　プリアは俺の刃の先を、茫然と見つめていた。

　敢えて《串刺し公ヴラド》の一撃を受けたのだ。

　速さの乗っていない、威力の弱い一撃を、なるべく浅く、横っ腹で受けた。

　そして受けた瞬間、《硬絶》でがっちりと硬め、刃を容易には抜けなくしたのだ。

「あ……」

　プリアは《串刺し公ヴラド》の柄を握る手を緩めて背後へ引こうとして、握り締め直した。

　判断に悩み、中途半端な行動を取った。

　プリアは魔導剣を握りながら闘術を噛ませた体術で応戦するか、離して撤退して俺が出血で自滅するのを待つべきだった。

　その両者で揺れ、どちらも取れなくなった。

　俺の魔導剣の刃が、プリアの胸部を貫いた。

　プリアの口から血が垂れる。視線を自身の胸部へと落とし、わなわなと肩を震わせる。

「う、嘘……こんな……」

　勝ったと、そう思った。

　だが、次の瞬間、瀕死だったプリアが目を見開いた。

　至近距離より、即座に俺の両目目掛けて貫手を放つ。

　俺も腹部の怪我が重く、意識が朦朧としており、咄嗟に対応できなかった。

　俺の瞼に、プリアの指が触れる。

　だが、そこまでだった。

　プリアの手は力なく地に落ち、だらりと身体が俺に凭れ掛かってきた。

　プリアのオドが、俺に流れ込んでくる。

　俺は呼吸と心音が粗くなっていた。

　後ほんの少しプリアに気力が残っていれば、目を深く穿たれ、失明か、最悪そのまま殺されて相打ちになっていた。

　だが、俺が勝った。

　これで最後の敵はヘイダルになった。

　ヘイダルさえ倒せば……俺達は、パルムガルトへ辿り着けるはずだ。

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