暴食妃の剣

第九十八話 横槍

　ベルゼビュートに一般兵達の相手を任せ、俺はヘイダルと斬り合った。

　だが、俺よりさして速いわけでもない剣に一手一手追い込まれて行き、崩され、闘術を用いた回避に頼らざるを得なくなる。

　ヘイダルは《九界突き》は放ってこない。

　あの技は未来視を酷使する必要がある。

　俺が《餓獣の牙（グラトニー）》で連撃を中断させられため、目の負担とリターンの釣り合いが取れていないと考えたのだろう。

　俺もこれ以上《餓獣の牙（グラトニー）》を使わさせられれば、ベルゼビュートの維持さえできない状況に追い込まれる。

　全く突破口が見えていない現状、ヘイダルが《九界突き》を使ってこないのはありがたかった。

　ただ、今のままでも、ずるずると俺の闘気が削られ、追い込まれていく一方であった。

　速度でも、力でも、ヘイダルに追いついている。

　向こうには未来視があるが、こっちだって《視絶》がある。

　加えてこちらは《硬絶》や《水浮月》を使えば、好きに立て直しができるのだ。

　《剛絶》があるため、力頼みの展開に持ち込めば相手を崩すことだってできる。

　だというのに、まるでヘイダルを突破できる気がしなかった。

　闘気で追い付いても、闘術で追い付いていも、地力が違うのだ。

　……賭けに出るしかない。

　長引けば長引くほど地力の戦いになる。

　《剛絶》と《闇足》で、強引に攻め崩す！

　先の見えるヘイダル相手にフェイントは通らない！

　間合いを取ってから、即座に距離を詰め、《剛絶》の一撃を放った。

　俺の決死の一撃は、あっさりと地面に叩き落とされていた。

「嘘……」

「来るのがわかってりゃ、力任せの一撃はこんなもんだ」

　ヘイダルが距離を詰めてくる。

　俺は後ろに跳び、剣を構え直そうとした。

　だが、間に合わない……！

　ヘイダルが構えを変えた。

　横から飛んできたベルゼビュートが爪を打ち付けるが、ヘイダルは短剣でそれを防ぐ。

　一般兵と交戦していたベルゼビュートが、俺の窮地を見かねて飛び込んできたのだ。

　ヘイダルは短剣をベルゼビュートの手に沿わせながら素早く円を描くように回し、彼女を地面に叩き落とした。

　ベルゼビュートは受け身を取って身体を回し、ヘイダルへと距離を詰めて次の一撃を狙うが、胸部にまともに突きをもらい、背後へ飛ばされた。

　俺はせめてベルゼビュートの作ってくれた隙を突こうと、飛び出した。

　だが、俺が近づいた分だけヘイダルは下がり、俺が反応できない方向から確実に刺突を飛ばしてくる。

　寸前のところで刃で防ぐことができた。

　しかし、余裕がなさすぎる。

　こんな戦いを続けていれば、すぐに致命打をもらってお終いだ。

「……本当に強くなったな、坊主。造霊魔法（トゥルパ）と連携を取れば、俺も危なかっただろうよ。だが、そうはならなかった。それが現実だ」

　ベルゼビュートは突き飛ばされた先で、追い掛けてきた一般兵の三人に囲まれていた。

　素早く起き上がり爪で応戦するが、既に動きが鈍い。

　身体に刃を続けて受けていく。

　これ以上は、ベルゼビュートの維持ができない……！

「ぐぅ……すまぬ、ディーンよ……」

　ベルゼビュートの、造霊魔法（トゥルパ）が途切れた。

　……これで、四対一になった。

　ヘイダルの背後に、三人の一般兵が並ぶ。

　ヘイダルも、一般兵も、俺との戦いが終わったと、既にそう思っているようであった。

　そのとき、俺とヘイダルの間に、エッダが飛び込んできた。

「エッダ……！」

　いち早く彼女の乱入を読んでいたヘイダルは、素早く彼女へ斬り掛かる。

　ヘイダルの短剣とエッダの剣が、素早く打ち鳴らされる。

　速い……！

　エッダは《クイック》と《瞬絶》を併用している。

　エッダとヘイダルは、同時に相手の顔面へと刃を放つ。

　二人共、首を傾けて互いの攻撃を躱した。

　エッダが笑う。

　ヘイダルの頬に赤い線が走り、血が宙を舞った。

　エッダの追撃の一撃をヘイダルが防ぎ、二人は各々に後方に跳んだ。

「参ったな……赤眼の嬢ちゃん、ここまで強かったのか」

　ヘイダルは立ち上がりながら、手の甲で血を拭う。

　エッダはヘイダルの未来視と技量に、完全に追いついている。

　俺があれだけやって傷一つ負わせられなかったヘイダルの頬を、たった一度の斬り合いで傷つけたのだ。

「エッダ……！　プリアは？」

　プリアの姿を捜し、周囲に目を走らせる。

　一般兵が四人、血塗れで倒れていた。

　一人の一般兵が、肩で息をするプリアを抱え起こしている。

「わ、私が、あんな、小娘に……！」

　やっぱりエッダは強い……。

　五対一で、涼しい顔でプリアを追い詰めてみせたらしい。

「倒し切れそうだったが、お前があまりに不甲斐ないので気を逃した。最初から、私がヘイダルをやるべきだった」

「悪い……俺にもっと、剣の技量があれば……」

「守りに入り過ぎだ。もっと闘術を攻めに使えば、勝っていたはずだ。お前は甘い。身内相手は、任せるべきではなかった」

　違うと、否定したかった。

　俺がヘイダル相手に防戦一方だったのは、ヘイダルの戦闘技術が優れていたからだ。

　だが……気持ちの面で本当に一切の遠慮がなかったのかと問われれば、それに自信を持って答えることはできない。

「プリアを任せる。ヘイダルは、私が殺す」

　俺は歯を食い縛り、無言で頷いた。

　地面を蹴り、起き上がったばかりのプリアの許へと走った。

　足音に気が付いたプリアが、顔を上げて俺を睨み付ける。

「随分と……舐めた真似をしてくれるわね、あの小娘は」

　プリアは自身を起こした一般兵を手で突き飛ばし、彼女の魔導剣である《串刺し公ヴラド》を構えた。

「とっとと貴方を殺して、あの小娘を、貫いてやるわ」