暴食妃の剣

第九十七話 《九界突き》

　ヘイダルの《九界突き》は、《灰色教団》のブラッドを倒した技だ。

　あのときヘイダルが教えてくれたので、《九界突き》が何をする技なのかは知っている。

　九連の刺突を放つ技で、未来視を用いて、本来実践的ではない、相手の心臓や頭部から離れた細かい急所を狙うのだ。

　故に、対応が困難である。

　九つの急所を穿てば、相手の闘気を完全に止めることができる、とも口にしていた。

　ただ、実際に全てを当てる必要はないはずだ。

　桁外れの闘気を持つ、異様に頑丈だったブラッドが、四ヵ所に刺突を受けて即座に撤退を決意した技だ。

　俺は《視絶》を用いて、一気に目を強化する。

　強引にでも、目に少しでも闘気を送り込む。

　後でどれだけ反動が来ても、今見切れなければ、殺される。

　一撃目……肩に刃が飛んできた。

　完全に反応できなかった前回と違い、刃先は見えていた。

　軌道もわかる。

　だが、防ぐのも、避けるのも、間に合わない。

　右に動いて浅く済ませつつ、《水浮月》で透過させるしかない。

　一瞬、ヘイダルの短剣が止まった。

「あ……」

　俺は思わず、そう口に出していた。

　俺の肩を、ヘイダルの刃が捉えていた。

　完全に見切られている。

　俺の《水浮月》のタイミングを読んでいた。

　あの技は、長時間持続させることができない。

　闘気の消耗も激しい。

　未来視でタイミングを読まれ続ければ、一方的にな疲弊を強いられる。

　無理だ……残り八連、躱しきれない。

　戦闘では常に、深手を狙って剣を振るうものだと思っていた。

　細かい手傷を与えるより、もう少し押し込んで致命傷を狙った方が遥かにリターンが大きいからだ。

　だが、意識して振るわれた、熟練者の細かい手傷を狙う一撃が、ここまで対応困難なものだとは思わなかった。

　力任せに振り切るのは、技量で返される。

　《剛絶》では駄目だ。

　技量には技量で応じるか、そうでなければ速さが必要だった。

　ヘイダルを相手取るのは、《瞬絶》と高い剣の腕を誇る、エッダが出るべきだったのだ。

　俺は《九界突き》に対応できない。

　ヘイダルが次の剣を振るう。

　その刃を、俺はしっかりと目で捉えられていた。

　《視絶》と極限に高まった集中力が、俺にヘイダルの刃の軌道を教えてくれていた。

　ここから、この刃はどう動く？

　どっちだ？　どう捌けば、俺はこの刃を避けられる？

　俺は《闇足》で前に出ながら、武器のリーチを活かしてヘイダルの胸部を狙った。

　だが、ヘイダルはその動きをわかっていたように下がる。

　俺とて、対応されたときの動き方は考えていた。

　動きを替え、そのまま《闇足》で横に逃げようした。

　ヘイダルの刃は、俺の足を斬りつけた。

　《硬絶》で守りはしたが、闘気が抜けるような感覚があった。

　外傷とは別に、闘気を引き剥がすような嫌な感覚がある。

　二撃目も受けてしまった。これ以上は、さすがに通すわけにはいかない。

　頼みの《水浮月》は見切られた。

　《闇足》や《視絶》じゃ足りない。

　《硬絶》でも駄目だ。

　《剛絶》も攻勢にさえ出られない以上、役に立たない。

　俺は《硬絶》で強化した手刀を伸ばす。

　刺突に《刃流し》を使うのは初めてだが、そうでもしないと往なせない。

「奇を衒ったような動きは、俺の前じゃ悪手だ」

　ヘイダルは手刀を無視し、俺の側部に回り込む。

　反応できなかった。

　このまま、三撃目も受けるしかない。

『ディーン、使え！　温存している余裕はないぞ！』

　ベルゼビュートの言葉に、俺は唇を噛んだ。

　魔導剣の柄を強く握り、一気に闘気を流し込む。

　魔核より、漆黒の光が溢れ出す。

「《餓獣の牙（グラトニー）》！」

「なっ……！」

　ヘイダルは地面を蹴り、素早く下がった。

　黒い光が俺を覆い尽くし、球体となる。

　《餓獣の牙（グラトニー）》は、《饕餮牙（とうてつが）グルイーター》の特性だ。

　黒い球状の魔力を展開させ、範囲内のものを喰らい尽くす。

　《イム》で見たときは鎧だといわれていたが、ここまでの旅路で検証し、物理的な破壊力自体も高いことを確かめていた。

　ただ、範囲はさほど広くない。

　球の直径は、俺の全長より少し長い程度だ。

　魔力消耗も激しく、持続させることは難しい。

　黒い光が晴れる。

　地面は《餓獣の牙（グラトニー）》に抉られ、球状の窪みができていた。

　俺はそこに膝を突き、息を切らす。

　やはり魔力の燃費が悪すぎる。

　ヘイダルの連撃を許せば終わっていたので、使わざるを得なかったのは間違いないが……。

　《イム》の説明通り、相手の魔法の大技を往なすのに使うのが、一番適切な使い方なのだろう。

　しかし、《餓獣の牙（グラトニー）》で魔力を切り、《九界突き》に闘気を削がれたのが痛い。

　かなりオドの疲弊を強いられた。

　ヘイダルとて未来視を酷使する《九界突き》にかなり体力を消耗したはずではあるが、まだまだ戦えそうな雰囲気であった。

　それに、それだけではない。

　俺の使い勝手のいい技を、未来視持ちのヘイダル相手に全て晒してしまった。

　ここから先、ヘイダル相手にまともに攻撃を入れられる自分が想像できない。

「何を突っ走ってるんです、魔導尉殿？」

「あそこまで攻めなくったって、適当に相手してりゃ、すぐ俺らが追い付いたのに」

「私情持ち込むの止めてもらっていいですか？　魔導佐様は何故か妙に貴方を評価してますが、俺ら、全然信用してないんで」

　追い付いてきた三人の一般兵が、横に広がって俺の逃げ場を潰す。

　ヘイダル一人でも俺より格上なのに、出遅れていた三人が追い付いてきた。

　ベルゼビュートなら、倒すことを後回しにすれば、三人同時に相手取ってくれるか？

　いや、ベルゼビュートにヘイダルを任せ、まずは一般兵を俺が減らすべきか……？

　しかし、どう見積もっても、オドが持たない……。

　いや、今できることをやるしかないんだ。

　戦いが長引けば、何か予想外の事態が起きてもおかしくはない。

　それに、どれだけ理詰めで考えたって、一つのミスで命を落とすのが戦いだ。

　それは俺にも言えるし、相手にも言えることだ。

「《プチデモルディ》！」

　俺は造霊魔法（トゥルパ）を用いて、ベルゼビュートを実体化させる。

「一般兵でよいのか？」

「ああ！　時間を稼いでくれ！　ヘイダルさんは、俺がやる！」

　俺はヘイダルを睨み付け、そう口にした。