暴食妃の剣

第七十四話 暗がりのスナイパー

　《剣士の墓場》の探索開始から、恐らく四日が経過した。

　外が見えないので正確なところはわからないが、三度休眠を挟んだため、それくらいではあるはずだ。

　魔迷宮内での休眠が続くのは苦しいが、それも多少は慣れてきたような気がする。

　俺達はついに、地下五階層への入口を見つけていた

　昨日、一日掛けて地下四階層の探索に当たっていたのだが、ついに緋緋廣金（ヒヒイロカネ）は見つからなかった。

　やはり、この先へ向かうしかないのだ。

　土の段差を降りている途中、明らかに瘴気が強くなるのを感じた。

　マニが《エアルラ》を少し強めた。

　深くは潜らないようにして、探索は地下四階層への階段を中心に行う。

　逃げる際も、必ず地下四階層へ向かう。事前に取り決めていたことであった。

　レベル上げも目標だが、こちらは意識しすぎれば本当に命がいくつあっても足りない。

　あくまでも狙いは緋緋廣金（ヒヒイロカネ）であった。

「……悪い、止まってくれ」

　俺の声に、エッダが振り返る。

「どうした？」

「《オド感知・底》が、上手く機能しない……。なんだか、気配が細かく散らばっているみたいだ」

　濃い瘴気のせいだろう。

　頼みの綱の《オド感知・底》がまともに働きそうにないのは、俺達の不安を一層と煽った。

「音に細心の注意を払って進むしかないね……」

　マニがそう口にしたとき、ピチャ、と背後から音が聞こえてきた。

「今、何か……」

　続いて背後から、風を切る音がした。

　直後、マニの持っていたマナランプの硝子が割れた。

　中に入っていた火炎石が外に転がり落ちて、灯りが一気に弱くなった。

　恐らく、極小の弾丸のようなものが放たれたのだ。

　また空気を斬る音が続く。

　俺は咄嗟に、マニを地面へ押し倒した。

　背中を、何かが掠めた。

「ぐぅっ！」

　細い刃が走ったかのような感触だった。

　俺は《魔喰剣ベルゼラ》を構え、起き上がる。

　魔導剣の魔核が仄かに輝いているため、手許の周囲は微かに見える。

　それは、敵に居場所を知らせる、ということでもあるが……。

　どこにいるのか、周囲に目を走らせる。

　敵の正体がまだ全く掴めていない。

　背後から足音がした。

　慌てて目を向ければ、エッダであった。

　ふらりと、俺の方へ向かってきている。

　何となくその動きに違和感があった。

「お前、いつそっちに移動したんだ……？」

　エッダの位置が、急に変わったように感じたのだ。

　次の瞬間、エッダが刃を振り下ろしてきた。

　咄嗟であったため、受け損ねた。

　刃を弾き落とされ、横っ腹に刃を受けた。

　《硬絶》でガードし、素早く逆側に跳んで距離を置く。

　痛みのあまり、俺は膝を突いた。

　傷口を、手で押さえて止血した。

　エッダが追撃に出てくる。

　な、なんだこれは、身体を操られている……？

　いや、幻か？

　もう一人のエッダが現れ、俺に襲い掛かってきたエッダへ刃を放った。

　刃が偽エッダの肉を抉る。

　偽エッダはニヤリと笑ったかと思うと、闇に溶けるように消えた。

　エッダは困惑げに周囲へ目をやる。

「い、今のは……？」

「わからん。だが……あまりに、手応えがなかった。死んではいないだろう」

　魔獣にしては、戦い方がトリッキー過ぎる。

　この感じは恐らく悪魔だ。

　初手で光源を奪って、じわじわと搦め手で潰しに掛かってきた。

「初手で悪魔なんて、最悪だな……」

　悪魔と魔獣であれば、魔獣の方が遥かに戦いやすい。

　闘術の大半が素直な性質を持っているためだ。

　魔核は稀少性が高い分、高い値段がつくが、今は金銭に目を眩ませているような余裕はない。

　想定していなかったわけではない。

　悪魔は人間の手から離れている場所に湧きやすいものだ。

　まともに探索されなくなった、長らく放置された魔迷宮なんて、ぴったりの場所だ。

　ただ、それでもそこまで高い確率ではないし、できれば引きたくなかった可能性だった。

　悪魔は基本的に、人間を滅ぼし、現界（イルミス）を悪魔の世界にすることが目的でこちらの世界へとやってくる。

　細かい目的や思想は異なり、ベルゼビュートのように例外もあるが、まず人間の敵である。

　真っ先に攻撃してくるような好戦的な悪魔であれば、恐らく逃げても追ってくるだろう。

　おまけにこの悪魔の性質上、間を置いてから仕掛けてこられたら、かなり厄介なことになってくる。

「互いを視界から離さないようにしよう！　そうすれば、さっきのが来ても怖くない」

　俺は言いながら、必死に《オド感知・底》を使った。

　ノイズは多いが、全く使えないわけではないはずだ。

　ふと、何かの気配が走ったのを感じた。

　まるで滑るような動きだと、そう感じたような気がした。

「マニ、エッダ、あっちに動きが……！」

　俺が《魔喰剣ベルゼラ》で方向を示したとき、また風を切るような音が響いた。

　暗がりのせいで、撃ってくるものの正体も、軌道も、まるで掴めない。

　とにかく動いて被弾を避けるしかないが、そうすれば互いを視界に入れてはいられなくなる。

　俺は横に動いた後、その場で屈んで被弾部位を減らし、《硬絶》を腕に使って頭部をカードした。

　腕の表面を何かが掠める。

「痛っ！」

　《硬絶》を使っていなかった足を、何かが貫通した。

　幸い浅かったため骨には掠ってもいないが、とんでもない貫通力だ。

　一方的にこれを撃たれているだけでもかなりしんどい。

　だが、下手に追って動けば、またあの奇怪な幻に引っ掛けられかねない。

『おのれ……下級悪魔如きが、妾に対して小癪な手を！』

　ベルゼビュートが憤慨する。

「ベルゼビュート、あいつの正体、わからないか？」

『妾が教えてほしいくらいである。魔界（オーゴル）には、数え切れんくらいの種類の悪魔がおるのだ。現界（イルミス）の悪魔の種類は、むしろ現界（イルミス）に住む人間の方が詳しいはずである』

　……そういうものか。

　俺だって、初見の人間の魔法と闘術を教えろと言われても困る。

「ディーン、エッダさん、何か合言葉や合図を……！」

『悪魔は脳なしではないぞ！　下級悪魔に確かに思考能力の低い者は多いが、それでも聞いて真似くらいしてくるわ！　馬鹿にするでない！』

　マニの提案に、ベルゼビュートが怒る。

「す、すいません……」

　俺には《暗視》があるので他の二人よりも目が利くのだが、それでも敵の姿を捉えられないでいた。

　あまり大きな敵ではないのだろう。

　だが、俺には《暗視》と《オド感知・底》があるのだから、俺が敵の正体を暴き、捉えるしかない。