暴食妃の剣

第七十一話 奇鬼蟲《バグバグ》の群れ

　俺はマニの腕を引き、地下四階層の通路を必死に走っていた。

　俺達の後を、七体の奇鬼蟲（バグバグ）が追い掛けてくる。

　先ほどどうにか《プチデモルディ》を使い、エッダと連携して二体は沈めることができたのだが、焼け石に水であった。

　これ以上は無理だ。

　奇鬼蟲（バグバグ）七体は相手のしようがない。

　奇鬼蟲（バグバグ）は頑丈で素早い。

　おまけに攻撃力も決して低くない。

　俺は先ほど、横っ腹を噛み千切られた。

　《自己再生》がなければ、今走っている余裕はなかったはずだ。

　もっとも、お陰でごっそりと闘気を持っていかれることになったが。

「ディーン……この先は、把握できていない地形が多い。このまま逃げるのも危険かもしれない」

　マニが走りながら口にする。

　しかし、現状、逃げる以外に術がない。

　追い付かれれば、三人仲良く奇鬼蟲（バグバグ）の餌にされてしまう。

「一か八か、やるしかないか。どの道、奴らも私達を見逃してくれるとは思えない」

　エッダが背後へ目を向ける。

「……だが、俺は反対だ。魔力と闘気を全部吐き出しても、あの数の奇鬼蟲（バグバグ）を仕留められるとは思えない！」

　仮に成功したとしても、誰かが大怪我を負えば、その時点で全滅が濃厚になる。

　今は大分地下四階層の奥へと踏み込んでしまっている。

　《エアルラ》なしで外に出られる距離ではない。

　マニが欠ければ、瘴気中毒で死ぬ。

　俺かエッダが欠ければ、戦力不足で魔獣だらけの《剣士の墓場》から生きて出られなくなってしまう。

　マニが背後へ《悪鬼の戦槌ガドラス》を向けた。

「《アーススワンプ》！」

　俺達の背後の地面が水気を帯び、沼のようになっていく。

　相手の足を取ることを目的とした錬金魔法（アルケミー）だ。

　先頭の奇鬼蟲（バグバグ）が沼地に脚を取られ、動きが鈍化する。

　後続達も、それを警戒し、一瞬その場で立ち止まった。

「よ、よし！　前に通ったときから、この辺りの地質なら、《アーススワンプ》が通りやすいと思ったんだ！」

　奇鬼蟲（バグバグ）は沼に沈んだ仲間を踏みつけ、大きく跳んで沼を超えた。

　多少距離は稼げたが、思ったより時間も稼げなかった。

　マニは顔を青醒めさせ、周囲へ目を走らせる。

　それから俺の手を引き、横の通路へと向かい始めた。

「エッダさん、向こうに逃げよう！　僕に策があるんだ！」

　狭い、岩壁の狭間であった。

　しかし、このくらいの隙間であれば、奇鬼蟲（バグバグ）なら余裕で通れそうだ。

　だが、マニのことだ。きっと考えあってのことだと思い、俺はマニに従うことにした。

　エッダが先に隙間を抜けた。

　次に、マニを優先して通させた。

　その頃には、俺のすぐ背後に先頭の奇鬼蟲（バグバグ）が迫ってきていた。

「来るんじゃないっ！」

　俺は《ブレイズフレア》の三発の炎弾を放つ。

　そのまま炎弾の動きを追うように《魔喰剣ベルゼラ》を振るい、奇鬼蟲（バグバグ）の顔面に刃を叩きつけてやった。

　殺せはしなかったが、後方へ弾くことができた。

　俺も急いで、岩肌の狭間を潜る。

　追ってくる奇鬼蟲（バグバグ）を、《魔喰剣ベルゼラ》を必死に振るってどうにか牽制する。

　反対側の場所へ抜けたとき、勢いで地面にそのまま転がってしまった。

「《プチデフォーマ》！」

　マニが錬金魔法（アルケミー）を用いて、岩肌を変形させ、より狭くした。

　どうにかこちら側に出ようとする先頭の奇鬼蟲（バグバグ）を、エッダの振るう刃が押し留める。

　最終的に身動きが取れなくなった奇鬼蟲（バグバグ）をエッダの刃が仕留めた。

「《プチデフォーマ》！　《プチデフォーマ》！」

　マニが重ね掛けして、狭間を完全に埋めていく。

　少しの間はガリガリという音が響いていたが、すぐにそれは聞こえなくなった。

　マニが深く息を吐く。

「……あの狭い場所じゃ、勢いもつけられないし、力も入れようがない。壊すのを諦めてくれたみたいだ」

　マニはその場に屈み、呼吸を粗くする。

　広範囲の《アーススワンプ》といい、《プチデフォーマ》の連打といい、マニはかなりの魔力を消耗したはずだ。

　ただでさえ《エアルラ》をほとんど使いっぱなしなのだ。

「お疲れ、マニ。助かった……。奇鬼蟲（バグバグ）に集られて死ぬのは、絶対に勘弁だからな……」

「すぐに奴らは群れる。危険な習性だな」

　エッダが吐き捨てるように口にする。

「俺の魔力も、半分以上減ってる。そろそろ休息を取れれば、と思ったんだが……どうやら、そうもいかないらしい。感知に反応がある」

　俺は振り返り、通路を睨む。

　俺達の方へと、一体の魔獣が姿を現す。

　そいつは俺の倍近い背丈をした、牛の頭部を持つ巨人であった。

　手に構えている棍棒も、恐ろしく分厚く、そして長い。

　大牛鬼（ミノタウロス）と呼ばれる魔獣である。

　Ｃ級魔獣の中でも、上位格の魔獣であった。

「次から、次へと……。奇鬼蟲（バグバグ）の群れを凌いだ瞬間に、こんな目に遭うとはね。できれば、万全の状態でぶつかりたい魔獣だったよ」

　マニが冷や汗を垂らす。

「フン、魔獣の溢れている魔迷宮に飛び込んだのだ。都合のいい場面が続くとは、私は端から思っていない。このくらいであれば許容範囲であろうに」

「……いや、違うんだ。気配は、こいつだけじゃない」

　俺がそう口にしたのと同時に、大牛鬼（ミノタウロス）に続き、もう一体の大牛鬼（ミノタウロス）が姿を現した。

　さすがのエッダも顔を強張らせていた。

　二体の大牛鬼（ミノタウロス）は、俺達を眺め、瞳を歪めて残酷に笑った。

「後を考えている余裕はなさそうだな。死ぬ気で叩くぞ」

　エッダが剣を構え、そう口にした。