暴食妃の剣

第五十九話 荒くれ者ゴヴィン

「明日来ればよかろう！　迷惑だと言っている、とっとと帰れ！」

　ロービが相手の男に罵声を浴びせるのが聞こえる。

　マニが俺達の許へと、音を立てないように歩いてきた。

「ディーン、エッダさん、今の内に裏口から逃げよう。先にセリアちゃんは向かってもらっている」

　俺は迷いながらも、小さく頷いた。

　エッダはまだ傷も深いし、オドも回復していない。

　今の状態で外を旅するのは危険だ。

　しかし、今のままでは村人達が入り込んでくるのは時間の問題だった。

「儂が、手配書の冒険者を匿っているとでも言いたいのか？　そんな理由がどこにある！」

「だったらさあ、ロービさん。隠れてこそこそやって、今も夜中に声荒げてまで必死になってるのはなんでなのか、教えてくれねぇかなあ？」

「隠れてこそこそなど、言いがかりじゃ！」

　ロービは敢えて過剰に騒ぎ、時間を稼ごうとしてくれているようだった。

　今の間にここを離れるしかない。余計な問題ごとを作っている場合じゃない。

「おい、爺を壁に押さえつけてろ！」

　その後、鈍い音がした。

　俺はその場を離れようとしたが、つい足を止めてしまった。

「ロービ爺、頭から血が出てるぞ」

「チッ、抵抗するからだ。それよりも中を調べろ！」

　外から声が聞こえ、同時に村人が中に入り込んでくる足音が響く。

「……悪い、マニ、エッダ」

　俺は《魔喰剣ベルゼラ》を抜き、外へと向かった。

「ちょっ、ちょっと、ディーン！」

　エッダを起き上がらせようとしていたマニが、慌てて俺の後を追いかけてくる。

　玄関では、五人の男達が立っていた。

「出てきやがったか！　見ろ、話通り茶髪の小僧だ！」

　先頭には背の高く髪をだらしなく伸ばした、無精髭の男が立っていた。

　声からして、他の村人に指示を出していた人物だ。

　リーダー格なのだろう。

　警戒気味に農具を俺へと向ける。

「で、でもゴヴィンさん、こいつら、手配書通りなら軍人殺しの冒険者だですよ」

「知ったことか！　今なら本調子じゃないはずだ！　やっちまうぞ！」

　ゴヴィン、というのが村人の中のリーダー格の名前であるようだった。

　軍人殺し、という呼び方に俺は耳を疑った。

　街門を抜けたときに死者は出ていないはずだ。

　ジルドの部下の中には死者も出たはずだが、既にその話が広まっているとは考え難かった。

「……ロービさんは、俺達の身の上を聞いて、同情してくださっただけです。放して治療してあげてください」

　俺の言葉に、ロービを押さえていた人物が、おどおどとリーダーの男を見る。

「ディーン、ロービさんのことが気がかりだったのはわかる。でも、あまり短絡的に行動するのはよくない」

　追いついてきたマニが俺へとそう言った。

「いや、彼らと交渉しようと思う」

　無論、ロービが心配だったのはある。

　孤立無援の俺達に親身にしてくれた人だ。

　あのまま放ったらかしにはしたくない。

　だが、当然それだけではない。

　エッダの傷もまだ満足に癒えていないのだ。

　折角得られた信用できる相手と、休憩場所をすぐには手放したくなかった。

　上手く村に隠れられれば、カンヴィア達を撒けるかもしれないのだ。

　連中に捕まったら全てがお終いだ。

「俺達は、冒険者の中でもそれなりにできる方のつもりです。疲労が残っていることは確かですが、本当に戦うつもりですか？」

　魔迷宮に篭ってレベル上げを続けてきた冒険者と一般人では、オドが全く違う。

　多対一でもまず負けることはないはずだ。

　向こうだって、わざわざ俺と戦いたいとは思えない。

「舐めるんじゃねえぞガキ！　俺達だって、ここ数年は魔獣狩りをやる羽目になってる。手負いのお前らなんざ、怖くはない」

　ゴヴィンはそう言うが、ハッタリだ。

　確かに魔獣災害が多いとは聞いている。

　だが、それにも限度があるはずだ。

　近隣が魔迷宮並みに荒れているのならば、村が残っているはずがない。

「……ゴヴィンよ、旅の人達は、冤罪なのだ。儂にはわかる。知っておるだろう、今の軍のやり口の汚さは」

　ロービが押さえられながらも、説得に掛かった。

「知ったことかあ！　軍の連中の胸糞悪さなんざ、百も承知だ。だが、それとこれとは違う。こいつを置いてりゃなあ、ババを引くのは俺達なんだよ！　魔獣災害でも手いっぱいなのに、軍と冒険者の追いかけっこに付き合わされて溜まるかよ！　とっととこの村から消えやがれ！」

　ゴヴィンが叫ぶ。

　予想通りだった。

　ゴヴィンの狙いは俺達と関わらないことだ。

　捕まえることではない。

　逃げようが見つかろうが、その点では変わりはないのだ。

　だから俺も姿を晒すことにしたのだ。

「わかりました、ゴヴィンさん。交渉しましょう」

「ガキ！　貴様らと話し合うことなんざ、こっちは何もないんだよ！」

「いえ、困っていることがあるはずです。そして俺達は、それを解決できます」

「なんだと？」

「魔迷宮から出た魔獣を間引きましょう。こんな僻地にまで冒険者が来ることもなく、軍からも見捨てられ、魔迷宮から魔獣が溢れて困っているという話でしたね。俺達なら、解決できます」

　ゴヴィンが黙った。

　話から察するに、ゴヴィンも魔獣討伐に駆り出されているのは本当のはずだ。

　魔獣災害は村の存続の危機だ。

　死者だって何人も出ている。

　ゴヴィン達には、リスクを取ってでも俺達を匿う理由がある。

　そしてこの交渉において、武力で勝る俺達は圧倒的に優位なのだ。

　実際に振るうかどうかは別として、武力を持っているというその意味は大きい。

「ゴ、ゴヴィンさん、こんな奴、信用できませんよ。きっと騙して、利用して逃げるつもりです」

　ゴヴィンの取り巻きの一人が彼へと言う。

「……だが、軍は理由をつけて動かねぇ。冒険者も大金払って呼びつけても、アレを見たらすぐに逃げちまう。後のない奴らに頼むしかねえんだよ。これはチャンスなのかもしれねえ」

「でで、ですが……こ、こんな奴らと関わったら、それこそ村はお終いです。もしも、軍が敵に回りでもしたら……！」

「黙ってろ。どの道あの怪物共をどうにかしないと、この村は終わりだ」

　ゴヴィンはそう言い、ロービを押さえている男へと目を向ける。

「爺を放してやれ。中に入るぞ、お前らの話を聞いてやる、交渉させてもらおうじゃねぇか」